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“合并是一个很昂贵的过程，赖克博士才不会把钱浪费在你们这样的线性进程上呢。”但是显然，维克托现在已经无法说服自己了。
两个埃伦又笑了起来。“你真的是从加州大学洛杉矶分校的新闻系毕业的吗，维克托？我想那里的毕业生应该比你聪明点。格里给你看了合并的过程，是吗？我猜你一定看到了一堆乱七八糟的设备，然后是一个人平静地躺在上面，突然间抽搐了几下，醒了过来。然后这个‘主体’会给你讲动听的故事，告诉你他在我们这个虚拟的小天地里看到了些什么。而实际上，他们私下里都快笑破肚皮了。听着，赖克的上传理论需要有一个完全稳定的目标做后盾。我了解那些理论：合并问题——也就是在主体上载入现有思维——那些神经元的数量巨大得让人无法想像。根本回不去的，维克托。”
维克托一步一步地向后退着。他一会露出那种高高在上的讥笑的表情，一会又显得惊恐万分。“我才不在乎你们怎么想呢，反正下午五点一到你们就会被重启。到时候你们就什么也不记得了。”他开始不停地拨弄裤子上的拉链，“你们看着，我——我可以逃跑！”
“抓住他！”
蒂克丝·梅第一个扑了上去，但为时已晚。
既没有出现什么烟雾光热之类的现象，也没有听到什么异样的声音，她只是穿过了稀薄的空气，跌倒在地上。
维克托消失了！
她爬了起来，眼睛直勾勾地盯着地面。几个模糊不清的脚印是惟一能证明维克托曾经在这里存在过的证据。她转过身来看着“双胞胎”。“这么说，他到底能不能被合并到主体？”
“不太可能，”拿硬币的埃伦说，“维克托的裤子拉链大概是一个进程自我终结的装置。”
“他的裤子拉链？”
她俩耸了耸肩膀。“我不太确定。格里有一种不太正常的幽默感。”
现在看起来两个埃伦都不太高兴了。她们围着维克托消失的地方转着圈子，闷闷不乐地踢着地面的石子儿。
拿硬币的埃伦说，“维克托除了逃跑什么都不会。我想，现在我们可能都坚持不到下午五点了。外界很容易就可以发现计算机上一个进程的终结。尽管格里可能不清楚原因，但他——”
“——或者他的设备——”
“——很快就会知道发生了问题，而且——”
“——有可能是安全问题。”
“那么我们还剩下多少时间呢？”蒂克丝·梅问。
“如果他们的紧急重启过程是手动的话，我们还有可能坚持到五点。如果是自动重启的话，我想也许在我说完这句话的时候，这封信件带给你的被侮辱的感觉就会消失。”
“不管是哪种情况，我也要利用这剩下的时间。”
蒂克丝·梅从门边捡起电子邮件复印件，平铺在笨重的铁门上。“我不会回去的！我得讨回公道！”
没有任何作用。
埃伦“双胞胎”站在那里，也没有了主意，一副很不高兴的样子——也许正奇*书*电&子^书是因为没了主意才不高兴。
“我不会放弃。”蒂克丝·梅对她们说，同时用手敲打着金属门。
“我知道你不会的，”拿硬币的埃伦说。但她们看着她的眼光有些奇怪，“我想我们——最少你——以前曾经成功进去过。”
“每次我肯定都把事情搞砸了。”
“不是的……我不那么想。”她们指着她手里皱皱巴巴的复印件说，“想想看，这些令人讨厌的秘密是从哪来的呢，蒂克丝·梅？”
“我怎么知道？正因为不知道，我才来——”她突然觉得自己变得聪明起来，同时也觉得自己太蠢了。她把头顶在冰凉的金属门上，“噢，噢噢，噢！”
她低头看着复印件。最下面的那部分已经残缺不全了。但是，没关系，那部分她已经记在了脑子里。
两个埃伦正在一个字一个字地研究着邮件的信头。但是我们现在不应该再去查找那些技术上的秘密或者研究生们的小笑话。也许我们应该找出一些对于蒂克丝·梅·李来说有特殊意义的数字。
“如果真有上传的灵魂守卫着这扇门的话，你们俩刚才所做的也已经足够了。我想你们是对的，可能我应该改变一些敲门的方式。”
如果那还不起作用的话，她就会接着试别的方法，在五点或者不管什么时候重启之前不停地尝试，真高兴可以和潜在的……
塔桑那的树上、屋。小屋还在的时候，蒂克丝·梅曾迷上了秘密代码的编制。那是她儿童时代自以为是的密码分析学。她和小朋友们通过敲击的方式，传送数字号码。但这种游戏没能维持多久，因为蒂克丝·梅是惟一一个有耐心使用那些代码的。但是——
“就是那个数：‘7474’。”她说。
“是吗？就在信头中间部分的那些数字？”
“是的，我曾经用它来做盘查口令。你们知道，就像在战斗游戏中问‘谁在那儿’一样。后面的那些字符串可能就是回答。”
两个埃伦对望了一眼。“看起来太短了，好像说明不了什么。”她们异口同声地说。
接着她们又同时摇了摇头，好像不赞成自己刚说的话。“试一试，蒂克丝·梅。”
她的“把数字转换成敲击”的原理很简单，但是有一会儿她记不大起来了。她把复印件顶在金属门上，直勾勾地盯着那些数字。慢慢地，小心翼翼地，她把“7474”转换成敲击的点数，轻轻地敲打着金属门。
这串字符的长度远远超过了她儿时玩伴所能忍受的最大限度，也比她曾经使用的任何密码都要长得多。
“酷，”拿硬币的埃伦说，“就像十六进制的格雷码？”
是吗？“你还想怎么样呢，埃伦？我那时才只有八岁啊。”
她们一起盯着铁门。
没有任何动静。
“好吧，那就试试B计划。”行不通，就试C计划、D计划、E计划……直到我们的时间用完为止。可是突然间传来了一种类似于老旧的木头家具断裂开来的声音。金属圆门在蒂克丝·梅的手下颤动了一下，她赶紧向后跳去。门上的旋转式门闩转动起来，转啊转。几秒钟后，门闩掉落在地上……展现在她们眼前的是一条通向深处的空荡荡的走廊。
她们一直走了四分之一英里，都没遇见一个人。这里的装饰风格也和其他洛萨科技园的建筑不同。那里的墙壁都用暖色调的红杉木和吸热材料装饰，而这里的墙面都是浅米色的，荧光灯管吊在吸音顶棚上。
“这让我想起诺曼礼堂的地下实验室了。”一个埃伦说。
“但至少诺曼礼堂里还有人。”另一个说。两个都有意识地压低了声音。
而这里，只有一条指引着它们一直向下、再向下延伸的楼梯。
蒂克丝·梅问：“你们有没有这样的感觉，就是不管是谁待在这里，都一定已经待了很长时间了？”
“怎么说？”
“这么说吧，在B0999工作的打分员的工作按理说是为期一天的临时工作，他们以为自己可以与外界通电话。我们客服中心的工作组要上六天的岗前培训课程，然后不断重复着最后这一天的工作，回答客户的各种问题——除此以外与外界毫无联系。”
“是的。”NSA埃伦说，“我们组已经工作了一个月了，而且还得有两个月的时间才可能继续下一轮的重复工作。很明显我们已经与外界完全隔离了。不允许打电话，不允许发送电子邮件，不允许周末休假。进程循环的时间越长，隔离的程度就越深。否则，我们这些可怜虫们就有可能发现事情的真相。”
蒂克丝·梅想了一会说，“维克托可不想让咱们走到这么远，也许——”不管怎么说，也许我们可以走得更远。
第九章
她们走过了一处交叉走廊，然后又遇到了第二个。前面有一扇半开的门，这让他们可以很容易辨认出那是一间宿舍。崭新的被褥整齐地铺在床垫上，难道有人刚刚搬进来？
前面还有一个门，从里面传来了争论的声音。她们蹑手蹑脚地靠了过去，连大气都不敢出。
渐渐地，可以听清楚里面的谈话了：“——罗伯，你说一年的时间够用吗？”
另一个人的声音听起来有些生气。“哼，最好是够用，一年之后，格里会花光他所有的钱，而我也再不会有多余的时间了。”
蒂克丝·梅朝门口走去，埃伦“双胞胎”急忙把她拉了回来，也许她们还想再多偷听上一会儿。但我们还能剩下多长时间了？
想到这，蒂克丝·梅就甩开了她们的手径直走进了屋里。
屋里有两个男人，其中一个坐在计算机显示器前面。
“老天！你是谁？”
“蒂克