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然而狄仁杰最终还是失望了。连续多日的搜索毫无结果，李炜、谢岚从此音讯杳然。他唯一得到的线索是：在汴州城外一座荒山的背阴处，一个不知名的小道观里发生了桩离奇命案。这道观中平常只有一名道士常年炼丹，近日被人发现暴死在观里。窄小的道观内一片狼藉，炼丹炉倾覆，丹水流得遍地都是，沾染了血迹的诸多足印杂沓。狄仁杰敏锐地注意到，乱七八糟的足迹中分明有一双孩子的脚印，可惜除了观内的足迹差可辨认外，观外山道上的足迹屡遭践踏，已经无法追踪了。
由于与案件相关的人非死即逃。狄仁杰判断形势，知道短时间内难以取得突破，便转而将精力投入到李恽谋反案中，希图能够通过揭露李恽案的真相，从而洗脱李炜一家与之的牵连，为枉死的谢汝成、许敬芝和郁蓉伸冤。同时他也抱着希望，既然在汴州未曾找到李炜和谢鼠，那么他们应该已逃出生天，离开了汴州。狄仁杰殷切盼望着：这个案件的水落石出能使在逃的李炜和谢岚再无顾虑。只要他们还活在人间，就会早日自行现身。尤其是，他们的出现将为谢家惨案的告破带来最关键的线索。
在狄仁杰不懈的努力下，李恽案很快尘埃落定。转年的年末，逃亡了将近一年的李炜果然回京城投案。狄仁杰见到李炜后，才从他口中得到了谢汝成替代李炜的大概始末，但具体的原因李炜咬定曾向谢汝成发过誓，绝对不肯透露半分。其实李炜现身的一个最重要的目的，是要找寻谢岚和自己的女儿，狄仁杰这才第一次听说，李炜和许敬芝在谢家避祸时生下一名女婴，也猛然惊悟到，那个发生诡异命案的小道观就是当初他们几人商议好，让郁蓉和两个孩子躲藏的地方。
狄仁杰当即和李炜共同赶往汴州。小道观本就荒僻，唯一的道士死后无人料理，短短一年就只剩下断壁残垣。站在小道观前，李炜捶胸顿足。痛不欲生。还是狄仁杰反复劝慰，虽说郁蓉不明不白地自尽，但从种种迹象来看，两个孩子很有可能仍活在世间，说不定就是被那个叫“谢臻”的朋友带走了。既然谢臻成了唯一的线索，狄仁杰便开始围绕着汴州城寻找谢臻，可惜事情毕竟已过去整整一年，那谢臻又是外来之人，在汴州城内虽交友广泛，竟无人了解他的底细。时间一点点过去，狄仁杰想尽了各种办法，寻找的范围从汴州扩大到了整个关内道。后来又推往河北、河东、江南各地区却始终未果，直到最近．．．．．．
“沈庭放、沈槐、沈珺．．．．．．”狄仁杰在一片漆黑的车内瞪大双眼：“郁蓉的折扇，还有紫金剪刀！如此看来，沈庭放应是谢臻无疑，沈槐和沈席就是被他带走并抚养长大。但是郁蓉怎为什么会与他们失散，独自一人跑去龙庭湖自尽？假如沈槐就是谢岚。他在与母亲离散后怎么还会跟着谢臻走？沈庭放怎么会毁容？又如何会干起诱赌骗财这样卑鄙的勾当？最奇怪的是沈庭放之死，他为何会在除夕夜拿出紫金剪刀、并紧急万分地给沈愧写信，要取消让杨霖冒充谢岚来试探我的计划？究竟是什么让他突然产生了那样巨大的恐惧，几乎被活活吓死？！他到底发现了什么？还有，沈珺只知道母亲的遗言，却一直以为沈庭放就是自己的父
亲，显然没有人告诉她父母的真相．．．．．．沈庭放为什么要这样做？沈珺她．．．．．．沈珺！ ”
狄仁杰突然朝车外喝问：“狄春？是你把沈珺小姐带来的吗？”没有回答，狄仁杰紧锁双眉，一把掀起车帘：“是谁在赶车？谁？！”“大人，您坐好。”一个沉稳沙哑的声音，低低地响起，却如晴天霹雳般炸开在狄仁杰的脑际，打得他一阵阵天旋地转。
马车刚巧进入一片小树林，那人把车穗稳地停靠在一棵大树下，方回身站到车前，双手抱拳道：“大人，不是狄春。是我。”月光从树枝的缝隙照下，他的脸上斑斑驳驳、若明若暗，狄仁杰不得不闭了闭眼睛，再睁开时更是一片模糊：“你、你还是回来了．．．．．．”
李元芳目不转睛地看着狄仁杰，只是一言不发。一股无名怒火猛地冲上头顶，狄仁杰颤巍巍地点指：“崔兴没有传我的话给你嘛！谁让你回来的！”李元芳伸出双手，轻轻擎住老人不停哆嗦的臂膀，低声劝道：“大人，这回都回来了，您就别动怒了。”“胡说！当初是你自己要死要活去塞外戍边，现在整个朝廷都相信你已死在庭州。你便留在那西域边疆逍遥罢了，偏又回来作甚！”狄仁杰奋力甩脱李元芳的扶持，见李元芳仍一味垂首沉默，更是气得咬牙切齿：“老夫现在算是明白了，你就是故意和我对着干，啊？！当然你已不是我的侍卫长了，尽可把老夫的话当耳边风，哼．．．．．．我狄仁杰老了，没用了，现在谁都可以把老夫的话当耳边风了！”
“大人，我．．．．．．”李元芳嘟囔了一句。“你，你什么？！”狄仁杰火冒三丈地吼道。可是，就随着这句话出口，满心愤恨奇迹般地消失得无影无踪，狄仁杰突觉头脑清澈，滞重的身体也感到许久以来未有的轻松，似乎整个身心都平和、安定下来，再也没有了无助、焦虑和孤独。原来是这样．．．．．．他长长地吁出一口气，慢吞吞地道：“说得也有些道理，回都回来了。”
李元芳闻声抬起头来，月光把他的脸照得十分清晰，狄仁杰情不自禁地细细端详，许久，微笑着点了点头：“唔，蓄须了啊，难怪看着有点儿变样。精神还不错，我就知道你死不了，绝对不会死．．．．．．怎么样？连崔兴也佩服老夫料事如神吧？”这回是李元芳不得不闭了闭眼晴，他没有直接回答狄仁杰的话，而是一字一句地问：“大人，自去年别后，您一切安好吗？”“．．．．．．好，好．．．．．．”
再无言。
相处十载、分别数月，生死牵系，万里人归，却不想才几句话就把一切都说尽了。蓦然抬眸时，他们已经箫索枯对、无话可说。罡风起，悄悄刮落枝头最后一片黄叶，枯瘠的枝干犹自挺立在寒风之中，颤而不乱、摧而不折。车篷内外，一坐一立的两人沉静相对，多少心潮澎湃终没于闭寂无声。
狄仁杰无奈而又欣喜地想，这沉默恐怕还是要自己来打破，否则对面的家伙真会天长地久地站下去，死也不说一个字。那么说什么好呢？过去十年里，他们交谈过很多话题：案情、朝局，同僚、敌人．．．．．．也有难以计数的寂静时光，填补在或严肃或轻松的间隙里。如今回想起来，所有谈过的话都不值一顾、无从追忆。唯有那些沉默，嵌刻在心灵的最深处，给人真实可靠的感觉，就像他坦白真切的目光，从未改变、难以替代。作为当世最犀利的审判者，狄仁杰早就知道，人们害怕自己的沉默远远甚于害怕自己的盘问，哪怕是好友至亲都一样。可偏偏就是这个家伙，不仅不怕似乎还很享受．．．．．．狄仁杰用全新的目光打量着他。这一去一回，在自己的眼中他好像变了一个人。变得十分陌生，但那种无法言传的亲切和慰籍更甚以往。
还有什么可多考虑的？就把自己最想说的、全部的心里话都说出来。他们之间并非没有怀疑、阻隔和误解，只是到了此刻，所有种种真的都可以抛开，因为他跨越生死、历尽艰险回到自己面前，一无所求、一无所有，却带回无价的沉默，这就足够了．．．．．．
不，不对！莫非他还带回了——？！狄仁杰悚然惊觉：“阿珺？阿珺怎么回来的？你怎么会到天觉寺？难道不是狄春？！”面对狄仁杰一叠连声的问话，李元芳平静作答：“大人，不是狄春，是我把沈珺小姐带回洛阳的。两个时辰前我们刚刚到达狄府，正碰上景辉兄。是他告诉我您在天觉寺，也是他说您临行前吩咐，一旦见到沈珺小姐回来，就立即送到天觉寺见您。”
“原来竟是这样．．．．．．”狄仁杰思忖着又问：“元芳，你从庭州东归，是在路上巧遇的沈小姐？”“嗯，也可以这么说。大人，我是在金辰关外沈小姐的家中遇到她的。”“金辰关外？”狄仁杰又是一愣：“你怎么会去那里？哦，”他摆一摆手：“对啊，你与景辉、梅迎春，你们三人是在去年除夕之夜齐聚沈宅，也就是在那天夜里，杨霖躲在后院，后来又误杀了沈庭放．．．．．．你还写了一封书信给我描述全部经过．．．．．．”狄仁杰突然抬起头，直愣愣地盯着李元芳。
李元芳避开他的目光，小声问道：“大人，阿