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李元芳道：“大人，今天卑职已经交出了大将军的官凭，此时此刻，元芳已经不是大周朝廷的大将军了。元芳跟随大人这么多年，看得十分明白。所谓权位，予取予夺，本都是朝廷的一句话。为国效力是军人的本分，也是元芳的心愿，但却不是为了当什么大将军。在元芳看来，保护大人，协助大人，就是为国效力，绝不单单是做您的个人卫属。因此大人需要元芳一天，元芳就为大人效力一天。哪天大人不需要元芳了……元芳自会向朝廷请命去镇守边关，有朝一日为保家卫国战死沙场，马革裹尸才是元芳理想的归宿。”
狄仁杰的心颤了颤，李元芳平日里略显沉闷，很少如此剖白心意，他今天这是怎么了？朝他看看，却是一脸的平静，仿佛什么也没有发生什么话也没有说过。狄仁杰狠了狠心，话都说到这个份上了，形势所迫，今天少不得再逼他一逼，便道：“元芳，你说的也有些道理。只是以今天你我的身份，不论做任何的决定，都必须要详加斟酌。我要求致仕归乡这么多年，圣上始终不准，为什么今天突然就准了呢？这背后的原因你想过没有。还有，过去圣上也曾恩准我以闲官身份在五平奉养，并特封你检校大将军职伴我身边。可是这一次，陛下根本不允许你与我同行的。是我几番恳求之下，她最后才答应你随我归乡三个月，还要免去一切实际职务。这又是为什么？”
李元芳愣住了。
狄仁杰瞥了他一眼，本来也没打算让他回答，便继续说下去：“我们办完邗沟覆船案回京已有月余，皇帝虽有褒奖却始终未曾亲自召见过你我。这完全不符合她的个性。当今陛下的精明谨细本就世所罕见，对于像盐铁漕运这样的国家大事，她从来就是事无巨细亲自过问的。然而最近这段时间以来，陛下疏于朝政懒问世事，她完全变了一个人。”
“卑职听说陛下近日来龙体欠安，所以无法过问朝政。”
“哼，龙体欠安！今天我见到皇帝了，她的精神好的很哪。”
“大人，您到底想说什么？”
“元芳啊，别着急，来，坐下。”狄仁杰亲切地拉着李元芳坐在自己身边，突然换了个话题：“今天张环他们拖你喝酒了？”
“是。”
“那你有没有吃亏？”
“怎么会？！就他们几个加起来也不是我的对手。打架打不过我，喝酒也喝不过我。”
“呵呵，不错，不错。呃，我怎么闻不到酒气？”
“大人！卑职一回来就去更了衣，才到您这里来的。卑职怎么能让酒气薰污了您的书房。”
“咱们的李大将军果然是精细啊。”
李元芳朝狄仁杰笑笑，道：“大人，您就别光顾着打趣我了。您再这么兜圈子，我的头都疼起来了。”
狄仁杰道：“唉，你的身体还没有复原，本就不该喝酒，现在怎么样了？”
“我没事，大人，您还是说正事吧。”
狄仁杰长吁一口气，正色道：“元芳，你我心里都明白，皇帝疏于朝政并不是因为身体有病，而是因为她越来越沉迷于男色嬖宠而无法自拔。今岁以来，她先后授封张氏兄弟侍郎位和将军衔，又建控鹤府，广揽天下男色。而她这样做，无非是对年华老去的恐慌和盛隆威严的眷恋。你知道吗？元芳啊，作为一个与她年纪相仿的老人，有些时候，我尚可以理解她。但作为臣子，我却无法认同她的行为，因为她并不是一个普通的老妇人，她是当今的皇帝！她的所有行为都会给朝廷，乃至整个大周带来深远的影响。她实在不该如此放纵自己的欲望。如今，二张拜将封卿，仗势欺人狐假虎威，做出了许多令人齿冷的可耻行径。更可恨的是，他们在原来就纠结不清的李唐和武周的矛盾中，添加了又一股势力，使得局势更加纷繁复杂，混沌不清。再加某些想趁渔翁之利的人，纷至沓来，妄图从这趟浑水里面取到各自的利益。今天的大周形势比过去的任何时候都更加凶险啊。”
“大人，那二张只不过是面首而已，难道他们会对光复李唐产生不利的影响？”
“元芳啊，面首又怎么样？史上不是没有从面首出身最终窜夺权位的例子。而且，正因为他们是面首，无才无德，没有任何根基，一切的荣华富贵都是蒙皇帝的恩宠，而当今的皇帝又是一个年逾古稀的老人，所以他们才会更加焦虑更加急迫地要取得权力。他们的心里很清楚，如果不趁着皇帝还在世的时候巩固他们的地位，那么一旦皇帝濒天，等待他们的恐怕是比死亡还要恐怖凄惨的命运！元芳啊，种种迹象都表明，最近这几个月来，这二张四处钩连，招兵买马，加紧活动，似乎正在酝酿一个庞大的计划。而今天发生在你我身上的事情，应该正是这变化的一部分。”
“大人，您是说：是这二张促使皇帝准您致仕归乡的？！”
“暂时还没有确切的证据这样说。但有一点是可以肯定的，那就是皇帝终于下定决心让我致仕，一定与最近朝廷里这些势力的此消彼长有着密切的关联。过去这些年，皇帝对我不是没有猜忌没有顾虑，但是根本上她还是信任我的。这就是为什么这么多年来，她始终不允许我致仕，甚至在我辞官五平时，她也依然允许你陪护我的身边。因为在她的心里，始终还是相信我能够为她分忧，而你又恰恰是我最得力的臂膀，故而这些年来她对你也一直恩宠有加。当今皇帝是个十分多疑的人，最最忌讳的就是大臣之间钩连朋党。因此我行事一直十分谨慎，从不与朝中的其他重臣交行过密。但是元芳你说说，你这个千牛卫正三品大将军，真正的朝廷重臣，这么多年来一直陪伴在我的左右，算不算我的朋党呢？”
“大人！”李元芳急得“腾”地站起身来，狄仁杰当作没有看见，继续往下说：“这么多年来，有多少人对你我又忌又恨，但就是因为皇帝的信任和庇护，谁都奈何我们不得。也因此，我们二人才有了这长达十多年的缘分啊。但是今天，皇帝第一次表示了要把你从我身边调开的意图，这只能说明今天皇帝对我的忌惮超过了信任！她不仅要我离开洛阳，离开这个旋涡的核心，她还要我失去你这个臂膀，要你独自一人来面对这风云诡谲的政治斗争！所以，我才更不能答应皇帝把你一个人留在洛阳！”
李元芳的脸上，此时的冷峻刚毅取代了方才的困惑神情，他向狄仁杰微微欠了欠身，轻声道：“大人，都是元芳不好，是元芳连累您了。”
狄仁杰摆摆手。
李元芳沉默了一会儿，又道：“大人，卑职只是一介武夫。虽官拜检校千牛卫大将军，但从不统领府兵，也没有实际的权力，一旦离开了大人，以卑职看来，在旁人的眼里，卑职未必是大的威胁。卑职今天接过圣旨后就已拿定主意，三月后回神都时就会求陛下遣我去塞外服役。不论是漠北还是朔西，卑职就去那些最苦最没有人愿意去的地方。卑职觉得，这样做陛下应该不致再忌惮于我，卑职也可以了却多年的心愿。”
狄仁杰厉声道：“你想的太简单了！元芳啊，过去这十年来你跟着我可是得罪了朝中不少人啊。对这些人来说，你我就是他们的眼中钉肉中刺，早欲除之而后快。过去他们不敢动手其实不是因为你我，而是因为皇帝。今天的变故对他们是一个明确的信号，皇帝不再信任我们。那么，要罗织若干罪名，将你置于死地恐怕是再容易不过的事情。当年我就是这样被构陷入狱的。而我如果不是先屈意认罪，再施计托书皇帝上阵冤情的话，恐怕早就死在了例竟门内了。但是元芳，以我对你的了解，只怕你是绝对不肯委曲求全，甚而不屑于申诉自保……我说的对吗？”
李元芳没有回答，只是静静地注视着狄仁杰。
狄仁杰沉吟半晌，又道：“元芳啊，于我个人，致仕是福不是祸。但是对李唐，我却不能轻易地抛开我的职责。这次皇帝毕竟给了我们三个月的时间，三个月足够我们静观其变，认清形势，再巧妙布局。三月后等你再回洛阳之时，我要你成为插入这个政治旋涡中心的一柄利剑，替我来守护李唐的神器，继续匡复李唐的大业！”
李元芳道：“大人，我可以问一个问题吗？”
“你说。”
“三月后我必须要留在洛阳，是吗？”
狄仁杰站在窗前，凝望着深黑色的夜空，缓缓地说道：“元芳，我明白你的意思。我预感到，这三个月中将会发生很多事情，一切都是有可能的。但是，最终的结果仍然取决于我们究竟是怎么想的，或者说，取决于你究竟打�