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“此策虽好，无奈有违大明王法，此诛九族之罪也。”
“爹！”冒辟疆慷慨道：“明朝已不存在。”
“逆子。”冒老爷嚯地站起，狠狠打了冒辟疆两个耳光。冒辟疆一动不动。冒老爷的手悬在他面前，颤栗不止。冒老爷把自己打清醒了，而冒辟疆本来就清醒。
“吾老矣！”冒老爷颓然跌坐在椅子中。
冒府以招募护院家丁的名义贴了揭贴。轰动如皋。短短三天时间，就招募了三百壮丁。许多人从大山里跑来，他们认为只是扛着兵器走来走去就可以拿银子，太划算了。
果然，没有任何人出面表示异议。
冒府里造了三个打铁的工匠棚，热火朝天地打制兵器。那种气氛到了午夜更显眼，仿佛一切都被夜幕遮挡之后，天地间就剩三个铁匠铺似的。铁匠有时还唱歌。董小宛立刻就想到李白的诗句：“郝郎明月夜，歌曲动寒川。”
剩下的事便是操练人员。冒辟疆特意请来如皋一带有名的侠客李元旦做教头。在操练壮士的间歇，李元旦常和冒辟疆议论国事，交换强兵复国的策略，两人建立了深厚情谊。
有一天，李元旦建议冒府停止招募乡勇的做法。应该只保留二十个家丁，其余的都无偿送给县衙，名则保卫如皋，实则顺便也就保护了冒府。这样，乃可以不引人注目地达到目的。目前这种做法太冒险，反而不好。
冒辟疆听从了这个建议。如皋人眼中的嫉妒消失了，觉得如皋有了切实的保障。
董小宛和苏元芳闲得没事，便结伴去如皋东门边的一家杂货铺，挑选字画，那是城里唯一一家有字画卖的店铺。
杨掌柜认得二位夫人，便叫学徒看茶。那杂货铺的里面，有一间布置得比较文静的房间，里面挂满字画。都是些下三流作品。董小宛和苏元芳随便看了一会儿，便欲告辞。
刚要出门，店门外撞来一个壮汉，苏元芳认得是前村的脚伕王麻子。王麻子一进门便将一幅字画丢在杨掌柜的柜台上，嚷着要换三斗米。字画上满是新沾的油污。
“什么鸟画？值三斗米。”杨掌柜看也不看，就把画扔还王麻子。
王麻子一怔，没接住，画滚落地上，卷轴一下将画幅展开在脚下。
董小宛看得真切，那是一幅用枯笔法画的枯树和山石，笔力遒劲，气韵非凡，显然是大师手笔。从颜色看也是好几百年的东西了。她忍不住蹲下身子看起来。王麻子贪婪地从她领口偷看她的胸脯。
董小宛看中了这幅画。她问：“三斗米折价合多少银子？”
杨掌柜道：“值二两银子。”
董小宛又问王麻子：“你这画从何处得来？可知它的来历？”
“我一个粗人，怎么知道它的来历。那天我在凉风口的官道边用两斗米换来的，拿回来想赚一斗米。”
“跟谁换的？”
“不知道。看摸样是个官，打扮得像个难民。”
杨掌柜插话道：“夫人有所不知，最近那个凉风口快成集市了。官道上尽是从北方逃向留都的达官贵人。原本荒凉的凉风口是必经之路，又加上是个歇脚的好地方，许多人都去卖饮食，王阿婆卖茶水都挣了十几两银子呢。”
“哦！”董小宛若有所思。苏元芳知道她准备买这幅画，便抢先掏出二两银子准备给王麻子。
“慢。”董小宛笑道。
王麻子急了，怕她反悔。
董小宛继续说道：“非常感谢你送来这幅画。我打算给你十两银子。”
“十两！”杨掌柜瞪圆了眼。王麻子挠着后脑袋道：“真的值钱啊。怪不得那人换米时抱着画放声大哭呢，想来是饿得受不了了才忍痛割爱的。”王麻子接了银子快活而去。
回家路上，苏元芳怪道：“本来不必破费十两的。你真是不当家不知柴米贵。”
“其实，就是花一千两我也要买。你知道这是幅什么画吗？”
“只觉得很不错。”
“这是宋代大家苏东坡的手笔，就是有名的《枯木竹石图》。”
“什么？”苏元芳惊得瞪圆双眼，怔在路中间，她觉得太不可思议了，这幅画价值连城只花了十两银子。
这幅画通过冒老爷的不断考证，证明是模仿之作，非苏轼原作。但其气韵也不同凡响，且年代也很久远，也值得收藏。
那天夜里，董小宛搂着冒辟疆，告诉他一个好想法。她认为可以到凉风口去设个茶棚，专门收购字画古玩。那些南逃的王公贵人将宝贝当废品扔，实在可惜。冒辟疆也觉得这个想法极好。
五月初九，董小宛和冒辟疆一道出发去凉风口，还带上了单妈来照应大伙的生活。为了保证三十口银箱的安全，李元旦率领二十个精壮家丁随行护卫。一行人威风凛凛到了凉风口。
凉风口本来没有人户，这段时间却被精明的人看重，搭些简易凉棚挣些碎银子，从北方逃来的人实在太多。冒辟疆到达时，那里已有二三十个棚屋，大都经营饮食。
李元旦指挥家丁砍来几十根圆木，他曾在暗暗研习兵法的岁月里学习过搭桥术，此刻派上了用场，搭建的棚屋又结实又实用。他一口气指挥搭了三个，本来已经够用，但他自己太欣赏自己的才干了，又乘着夜色搭了第四个，后来就顺理成章成了冒辟疆待客之处。先到达凉风口那些人心中狐疑，搞不懂这班人来干嘛，旁敲侧击地打听，也没弄懂。那天夜里，谁也没过得安稳。
第二天，两根竹竿横挑一条绸布字幅，上书“收购字画古玩”。人们才知道他们此来的目的。冒辟疆得意洋洋，身着青蓝绸袍，手持折扇，头顶方巾，像一位宝号商客。他下令：“开张。”几个家丁便放了两挂鞭炮，硝烟随风飘去之后，便开始做生意。冒辟疆、董小宛负责鉴定，十个家丁保护银箱，李元旦总管全局，单妈烧水做饭，另挑两名家丁采购食物，其余的随叫随到，到处查漏补缺。
令董小宛吃惊的是，他们第一批购进的字画却不是南逃的人出卖的，而是周围这些大字不识的商贩。当他们看见新来这伙人时，还有些猜忌，知道他们的意图后，不仅疑虑消失，而且欣喜若狂，因为这段日子里，他们手头实在也积了不少的字画，大多是南逃者低价卖出，或换一餐充饥，或换几点碎银作继续南逃的盘缠。这些商贩们正愁字画没处销，此刻纷纷跑进自家的棚屋，然后又纷纷跑到冒辟疆和董小宛处。
董小宛和商贩们按质论价，当然，价格极便宜。有时候，她甚至假装指责一幅神妙之作是三流货，一文不值，商贩们对她的权威已经深信不疑，便捶胸顿足大呼上当受骗，白损失三斗米，这样，他们认为多少换回一点也好，求她低价收购。
于是，她用极低的价格便买进了极好的画。有一次，甚至有个商贩气得干脆把画送给了她，反正一文不值。她心里高兴极了。她的鬼聪明也深得冒辟疆赞赏，反正银子还得留着，以便购买更有价值的字画。
南逃的人果然很多。许多商贩告诉董小宛，如果她早来一个月，不知能购买多少画。这令她非常遗憾没早点来。连续几天，她都买到了一些古董和字画，这稍微安慰了一下她的惋惜之情。逃难的人也带来许多可怕的消息，这让冒辟疆更加忧心忡忡。特别是听说清兵竟一天一夜将李自成追杀了八百余里，更使他意识到清军的强大实力，要知道明朝军队和李自成打了许多场大战，都没占多少便宜啊！看来这江南大地迟早都会被吞并的。
董小宛的美貌也惹来一场小 的风波。那天，突然下起了暴雨。董小宛正在客棚中悠闲地喝茶，听着雨点打在棚顶上的声响，像无数的沙粒在上面不停地跳动。这使她想起秦淮河上的画舫中听到的雨声，年幼的她总是仰着脸仔细聆听，有时能悟到新颖的曲调。此刻，她独自一人感受到的是寂静以及内心的深深怀念。四个北方来的官兵打破了她的冥想，他们是被大雨追赶进来的。
四个官兵骂骂咧咧闯进来，不停地跺脚想踢掉鞭子上的烂泥。看见董小宛，他们立刻安静了，目光中先露出了惊讶，然后露出贪婪。他们彼此交换了淫邪的笑。董小宛立刻意识到了麻烦，她大声喊道：“单妈，来客人了。”
单妈端着个茶盘（盘里有几盏茶）冒雨跑向客棚，泥浆大块大块地朝后飞，有几块甚至让抱着手在棚檐下的李元旦误以为是单妈跑掉了鞋子。
单妈刚跑到门前，便被董小宛的一声惊叫吓得手一软，茶杯摔了一地。原来几个官兵正在动手动脚，单妈也尖叫起来。