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看着女儿灰扑扑的身子，脏兮兮的小脸，宋思年有些心疼：“芸娘，今天怎么回来得比往日晚一些？累不累？厨房里给你热着粥和馒头，锅里烧着水，你先洗洗脸，去去乏，再趁热吃点儿？荀儿，还不快去给你姐姐倒热水？”
“是，爹。”荀哥恭敬的站起身，举步向厨房走去。
“不用了，我自己来就可以了”，宋芸娘心疼地看着只比许安文小一岁、个子却几乎比他小一圈的荀哥儿，急忙伸手拦住了他。
宋思年刚刚四十岁，看上去却比实际年龄苍老很多。在北方边境生活、劳作了五年，却没能将他磨练成粗狂的北方汉子，仍是带着南方文人骨子里的浓浓书卷味和儒雅之气。
宋思年是气质儒雅的江南才子，妻子吴氏也是清丽婉约的南方佳丽，三个孩子也都生得是人中龙凤。已过世的大弟弟宋萱是三个孩子中生得最好的，集中了父母的优点，兼具母亲秀美的容颜和父亲温文儒雅的气质，可惜翩翩少年还未长成人便早早过世。芸娘有着母亲秀丽的脸庞，却有着父亲明亮的眼睛，挺直的鼻梁，眉眼中带着几分刚毅和英气。荀哥儿则更像母亲，眉眼精致，加之幼时遭难，缺衣少食，身体瘦小，便也显得过于文弱了些。
“爹，我在城墙那儿吃过了，这些天伙食挺好的，我吃得也好，您别惦记我，您自己要注意休息，早点儿养好身体。荀哥儿，要你在家里照顾好爹，你怎能又让爹劳累呢？”
宋荀有些委屈，“是爹要考校我的学问的。今日我在家里也没有闲着，我把家里里里外外都收拾了一遍呢。中午太阳好，爹还让我把被褥都拿到院子里晒了晒，你待会儿可以闻闻，被褥上都洒满了阳光的味道呢！”
宋芸娘笑着摸了摸荀哥儿的头，又夸赞了一下他写的字，便回房换上了家常的青色襦裙，简单梳洗了下，再去厨房将锅里热着的小米粥盛了三碗端出来，“爹，荀哥儿，你们也再吃一点儿吧！”三个人便围着小木桌，头并着头热热乎乎地吃着。煤油灯昏暗的光放射出一个温暖的光圈，轻轻将三人包围着，带着暖香的热气从碗里升起，在他们的头顶氤氲旋绕，在四周黑漆漆的夜里，在渐渐袭来的寒意中，便显得格外温暖和亲密。
“对了，隔壁的许三郎回来啦，今日也去城墙干活了……他们家的郑总旗今天也回来了……今天，我和三郎做了糯米砂浆……差点儿忘了，这是三郎给的白面馒头……”
宋芸娘便和爹爹慢慢话着家常。宋芸娘觉得这是自己一天中最轻松快乐的时刻，也唯有此时此刻，方才觉得自己是真真正正儿地活着。
宋思年静静地听着芸娘慢慢絮叨着，若有所思。他看了一眼荀哥，“荀儿，吃好了就去隔壁找许家三郎说说话吧，多谢他给的馒头，我看你自听你姐说三郎回来了就坐不住了。”
宋荀点头道是，起身便向外走去，走到门口又急忙转身，对着宋思年和芸娘规规矩矩行了个礼，“爹，孩儿去隔壁了，您和姐姐慢用。”
宋芸娘目送荀哥的身影消失在门口，便对宋思年笑道，“爹，您都快把荀哥儿教养成了一个小夫子了。”
宋思年叹了口气，“在这蛮荒之地，再知书达理又有何用？也是爹心不死啊！不过，虽说要入乡随俗，但我宋家始终还是书香门第，我宋氏子弟不论身处何处，都应谨遵祖训，识礼仪，知廉耻，万不可自我放弃，失了自己的根啊！”
宋芸娘点头称是。宋思年慈爱地看着芸娘，半晌，有些犹豫地开口：“芸娘啊，我记得你是正月间出生的，过了这个年便是二十了吧？”
“爹，您记得真清楚，可不是快二十岁了。”
宋思年愣愣看着女儿如画的眉眼，透过女儿，似乎又看到了亡妻，也是这般眉眼柔和，巧笑倩兮，便有些心酸，“芸娘，爹有愧，对不住你啊！你娘在你这个年纪，萱儿都出世了。”
“爹，您不要这么说，现在咱们不是过得挺好的啊。我就守着爹和荀哥儿，好生过日子。马上就要秋收了，这两年爹在稼穑上的经验多了，不像刚来时那么忙乱，我看咱家的水稻长得挺好，今年田里一定有个好收成。等秋收完了，农闲时我就再多织些布，卖了钱买些鸡喂着，鸡生蛋，蛋生鸡的，咱们便也存些钱送荀哥儿上书塾读书去。荀哥儿那么聪明好学，将来啊一定可以读出点儿成就来……”
“芸娘，”宋芸娘一旦谋划起未来，就会有些没完没了，宋思年忍不住打断她，“今天下西村的刘媒婆来过了，说的是下西村张东财家的二郎，今年十九岁，他们家可是民户，不嫌咱们家是军户，也不嫌你比他大……”
作者有话要说：
☆、找上门的亲事
宋芸娘一边收拾碗筷，一边漫不经心地说：“哪个张家二郎？莫名其妙的，提什么亲？”
“说起来你也应该见过，他们家的田和咱们家的挨着，今春的时候，家里的犁坏了，还借过他们家的犁呢！”
宋芸娘细细回忆了一下，脑海里便模模糊糊浮现出一个呆呆的青年男子的形象，好像在田间地头碰见过几次，每每遇见，总是涨红着脸，半垂着头，有些局促的侧身避开，似乎很害羞的样子。
宋思年接着说：“刘媒婆说，他们家境好，没有什么负担。他上面只有一个哥哥，已经成了家，在靖边城守备署做典吏，哥嫂一家人都住在那里。父亲已经过世了，现在家里只有母亲和一个妹妹，他娘是很和善的一位老妇人，我也见过，妹妹也订了亲，好像说的是西边新平堡里的人家，明年就出阁。嫁过去后，就只两口子伺候着母亲过日子。他们家想着，待妹妹出阁时，家里有个嫂子，一些事情也好张罗些，便想在妹妹出阁前就把张二郎的亲事办了，毕竟年纪都不小了。我看，他们家也是很有诚意的……”
“爹，我们当初不是说好了要招赘的吗？他们家想必是不可能的，这件事就不要再提了吧！”宋芸娘打断了父亲的话，见宋思年面露不以为然之色，想了想又道：“再说，我看他们家也不是真的很有诚意，哪里有为了妹妹出阁就急着娶嫂子的道理？”
宋思年便笑着说：“傻丫头，这只是他们家想出来的借口，想快点儿把你娶回去。那刘媒婆说了，张二郎自从两年前不知在哪里见到了你，就上心了，可她娘嫌我们家是军户，又贫苦，故此一直不同意。这两年，她给张二郎不知说了多少个姑娘，都不愿意，一个劲儿地磨着他娘到咱们家提亲。前两天，他娘终于松口了，就赶紧催着刘媒婆过来了。我看啊，八成是那张二郎对你情根深种了，故此才这般急呢。没办法，谁叫咱们家芸娘‘窈窕淑女，君子好逑’呢！”
“爹——”宋芸娘红着脸羞道，“你也来打趣我！”说罢便端着碗筷扭身进了厨房。
宋芸娘这些年里里外外操持家务，坚韧刚强，倒极少流露出这种小女儿形态。宋思年欣慰地看着芸娘的身影，大有“吾家有女初长成”的感慨。
宋芸娘拿着丝瓜络，蹲在矮小的厨房里麻利地刷着碗，一向平静无澜的心境掠起了微漾。本想着这辈子就这样守着爹爹和荀哥儿过下去，早已淡了男女之情，什么男欢女爱，柔情蜜意，似乎都随着当年表哥的誓言一起消逝在那温暖妩媚、花红柳绿的江南，已是上辈子般的久远。没想到在这小小张家堡的某个角落，居然还有一个少年一直在默默关注着自己，苦苦和家里抗争着，期盼着能与自己携手，共度百年……
宋思年拄着拐杖，一跛一跛的来到厨房，昏暗的矮小的厨房里，宋芸娘瘦削的身形越发衬得形单影只，柔弱可怜。宋思年的眼眶便有些湿润，“芸娘，张二郎这小伙子我接触的次数也不算少，他为人稳重，热情善良，倒也是良配，你看……”
宋芸娘匆匆打断父亲的话：“什么良配？如果不能入赘再好也不是良配。”
宋思年严肃了语气，“芸娘，入赘的事，当年是我欠缺考虑，以后万不可再提了。那时以入赘为借口，为的是抵挡那些个狂蜂浪蝶，哪成想现在阻碍了你的姻缘？这些天我也想明白了，服军役也好，继承军职也罢，这些都是男子的责任，岂能让你一个弱小女子承担？”
宋思年顿了顿，看着芸娘仍是毫不经心的样子，便又试探着问：“芸娘，是不是你对张二郎不满意，其实隔壁的许二郎也是很不错的小伙子，有冲劲，有魄力，又是知根知底的，爹看得出来，他一直对你有爱慕之心。许家二郎除了家里是军户，其他方面倒不比那张二郎差，你若愿意，我马上找人去探