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据宋人笔记《随手杂录》载：有一个朝廷的使者要去杭州的苏东坡处公出，小皇帝哲宗专门召来他说：“你去太皇太后那里辞行后到朕这里来趟。”
使者回到皇帝那里以后，只见皇帝从一个柜子里拿出一个精致的小包，悄声嘱咐：“替我把这点礼物捎给苏轼，不要让别人知道此事。”
原来是一斤上好的茶叶，杭州出名茶，天下皆知，皇帝不可能不知道这点大路事，但还是瞒着朝臣甚至太皇太后给苏东坡颁赐茶叶，这当然是意不在赐品，而是遥寄心意，表明自己的“苏粉”身份罢了。
所以苏东坡来到颖州，对北宋皇室还是心怀感激的，古代的一个地方好官对皇家感恩是件好事，这时他欲尽忠唯有职守，一方百姓或许能从中得到点实惠。
几乎与苏东坡初守杭州时一样，苏东坡来到颖州，情形不容乐观！出城视察，多见到成群的难民竟从以往富饶的江南来淮河流域逃荒，百姓已经开始以榆树皮、麦麸等为主食了。
颖州当地也好不到哪儿去，流匪蜂起，抢案不断，苏东坡紧急向朝廷奏报，并且警告：如不及时采取有力措施，将会使难民成群逃离江南，老弱难免毙命，少壮者则只有流为盗贼。
新年除夕，大雪纷飞，但雪中的苏东坡毫无诗兴，他天不亮就叫醒了部属，在城楼上召集了紧急会议，让大家现场目睹难民在深雪中跋涉而行。然后苏东坡询问签判赵令畤：“我昨夜一宿无眠，对于大雪中的颖州百姓，我想应该从官仓里弄点儿麦子，给他们烙点炊饼，来救助他们一二。老妻昨晚提醒我说‘你以前经过陈州，傅钦之曾告诉我们，赵签判有在陈州赈济成功的经历，’所以我现在才找你来问，究竟有何法能速救百姓？”
赵令畤回答：“我倒是准备过，百姓现在最急需的就是柴和米。义仓现有几千石米，马上就可以散发，在作院（官方酒坊）还存有木炭数万称，可以马上以原价卖给百姓。”
苏东坡大喜，当即决定立即开仓赈济难民，日后忆起此事，不禁感慨，曾留诗句：“可怜扰扰雪中人！”
接着苏东坡派人调查，发现邻近地区淮河以南，政府还在强征米、柴的流通税呢。苏东坡立刻紧急奏明朝廷，请求朝廷下令废止此种不顾百姓的荒唐政策，准许柴米自由运输，以解燃眉之急。
好像漫天大雪是在给苏东坡什么预兆，元佑七年的初春，残寒尚透骨，又闻伤心事：几乎可称为苏东坡兄弟两个恩师兼密友的张方平病逝于南都。此噩耗令苏东坡极为伤心，职守不能擅自离任吊唁，苏东坡还是在颖州福禅院设置灵堂举哀，亲自素服挂孝达两月之久。
略带凄凉的颖州之初！
不过苏东坡还是把主要精力投向了对颖州的治理，尤其对于百姓亟盼的治安稳定，苏东坡更是亲自过问。
据《曲洧旧闻》载：颖州当地最猖獗的盗贼头目是一个叫尹遇的巨寇，官军曾多次缉拿未果，苏东坡亲自召来治下汝阴县尉李方直，对其下严令：“君若能擒捕此贼，吾当力荐朝廷，给你优赏；如果你做不到，我可以马上将你免职！”
李方直经太守严令，恐怖之下，果然尽心，回家后痛哭诀别年已九十多岁的老母，派出探子卧底，终于侦察到尹遇的确切藏匿地点，李县尉身先士卒，手持双戟冲入匪巢，经激战始得将尹遇擒获。致使一方大安，百姓安居。
苏东坡据功向朝廷给李方直报赏，谁知朝中大员们竟以功小不值一赏为由一直推托不复，苏东坡情急之下，向朝廷上表：愿以自己的积年微劳为李方直换一个朝散郎官衔，结果还是不准，直把苏东坡气得拒交自己的磨勘（例行述职调查）资料，以期催促李方直的报功请示得以批复。
最后结果令人遗憾，李方直到底还是没得到应获的奖赏，而苏东坡却因此给政敌留下了“拒绝磨勘”的口实，给自己将来留下隐患，而对李方直，苏东坡却是不免抱愧终生。
由此事看，苏东坡朝中的政敌力量是巨大的，甚至能左右皇帝以及太皇太后的意愿，苏东坡不得不更加警惕了。
但苏东坡外表却显得极为平静，除了救急灾民外依旧冷静果断的处理一切公务，甚至还是不改自己的工作习惯：在“西湖”游船中办公。
怎么又出来一个西湖？对，颖州也有一个西湖，苏东坡与西湖的缘分不浅，竟像是“西湖”跟着东坡走。
《王直方诗话》载：苏东坡于颖州西湖处理公务迅捷，当地原官吏当场拍马：“内翰（翰林学士尊称）只消游湖中，便可以了郡事！”
当时门下弟子秦少游随任，据此言留诗一首：“十里荷花菡萏初，我公所至有西湖。
欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。”
据说苏东坡闻此诗，一笑了之，不见相和或评价。
但从另一首苏东坡的词作中却可以体会到苏东坡颖州时的心中不安。
是前文提到过的苏东坡妻子王润之的一句感叹：“春月胜如秋月，秋月令人惨凄，春月令人和悦。”
据载，当时苏东坡笑说：“子诚知言，”，那意思是赞同此语。当即召客痛饮，趁醉填词《减字木兰花》：“春庭月午，影落春醪光欲舞；步转回廊，半落梅花婉娩香。
清风薄雾，都是少年行乐处；不似秋光，只与离人照断肠。”
词人太守于“春庭”见月影落于酒杯，信步于梅花围绕的回廊，眼见梅花飘零，余香婉娩，举目“清风薄雾”缭绕之处，不由叹息自己春色已过，这时节，只适应“少年行乐”，回想往年秋光，却是秋月冷照断肠的离别之人！
描绘春光无限，却一派秋风凄冷，苏东坡此时的心境看来难觉春风拂煦！
公务之余，苏东坡还亲往已故恩师欧阳修陵墓拜祭，并填词《木兰花令》，追念四十三年前和欧阳修交往的故事：霜馀已失长淮阔，空听潺潺清颍咽。
佳人犹醉翁词，四十三年如电抹。
草头秋露流珠滑，三五盈盈还二八。
与余同是识翁人，惟有西湖波底月。
词中情真意切，写出了一片性灵。但却也透露出一股凄然之意，苏东坡此刻的心境忧郁中带着悲凉。
还是朝中的政局，颖州的民苦，使执政一方的苏东坡难得尽情欣赏这春光普照。此刻，是否还在同时思念那使他无忧无虑的黄州雪堂？又或是赤壁长江的逝水？
就像是朝廷突然理解的东坡的心意，到任颖州不足半年的苏东坡接到了朝廷的调令：调他去职守曾经繁花似锦的扬州。那里与对面的金山寺隔江相望，好友佛印正是该寺主持。
又是一个春天的故事。
八十三、社稷次之民为重
现在，苏东坡的新职务是：龙图阁直学士充淮南东路兵马钤辖知扬州军州事。成为了军政双兼之封疆大吏，看来大宋皇家对苏东坡的眷顾并没有中断，甚至更加看重这个天下之奇才。
不过，更像是朝廷派苏东坡来当救火队员的，江淮地区现在已经到了社会崩溃的边缘。
自苏南地区逐年歉收，到了元佑七年（1092年）大面积的饥荒已经酿成巨灾，苏东坡提前已经向朝廷预报了灾情的可怕：苏、湖、（吴兴）、秀、（嘉兴）及扬州地区，洪水加饥饿使人民业已死亡半数以上――这是苏东坡在颖州任上见到大批逃荒的难民渡江北来所了解的。
现在虽然积水渐退，但田界全失，难民回家也几乎是死路一条。为了能确认这些，苏东坡于三月赴任扬州的路途，在濠、寿、楚、泗之间，屏推随从及地方官吏，单独深入辟乡村落调查真相，见到的一切，使苏东坡惊心动魄！
据苏东坡给朝廷的奏表说：“有田无人，有人无粮，有种无牛。潭死之余，人如鬼腊。”
苏东坡愤怒的指责那些在朝堂专工内斗的“小人”：“小人浅见，只为朝廷惜钱，不为君父惜民！”，在苏东坡看来，即使在朝廷尽量扶持之下，此地区也至少需十年才能恢复元气，若是当初朝廷采取他所建议的预防措施，所需粮款不及后来赈济所需之半数。
元佑七年（1092年）三月十六日，苏东坡到达了扬州，谁知眼前的一切令他几乎目惊口呆：当地的官员竟在忙活一个盛大的节庆：“万花会”！
据《墨庄漫录》载：这扬州“万花会”源于蔡京知任扬州时，对，就是那个后来在《水浒》小说中与梁山好汉作对的蔡京，当时西京洛阳以牡丹闻名于天下，洛阳太守举办了“万花会”，大设酒宴，用牡丹鲜花作为屏帐，树、墙、门、梁，都用竹筒储上水，插上牡丹花，所有能见到的地方，无不是鲜花的海洋。这令时任扬州太守