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宋初的科举仅有这两级考试，“取解试”由各州的判官及录事参军主持，省试则由皇帝选派的官员主持。
直到开宝六年（公元937年），宋太祖在召见新科进士时无意中发现有猫腻，下令在在讲武殿由太祖亲自主持出题重考，从那干脆形成制度，这样才有了以后的殿试，省试与殿试被分为了两榜，加上各州的“取解试”一榜，到了苏东坡赶考时，也就成了必须三榜才能“及第”了。
省会成都的“取解试”第一关，对于小弟兄俩来说都是小菜一碟，不必赘述；四十七岁的苏洵的“通关”之路也挺顺利，时任益州知州的张方平对苏洵十分器重，并且专门写信给当时的文坛泰斗欧阳修，请他出面向朝廷推荐老苏做官，这样父子三人都抱着吃皇粮的伟大希望奔赴向了京师，正是：万里迢迢应科举，百倍信心摘乌纱！
剑阁秦岭崎岖路，难阻皇恩沐苏家。
但是，其年怀着同一希望去汴梁的考生可不止苏氏父子，仅眉州一地来京的考生便有四十五名之多，天下来京参加省试的举人往年曾多达一、二万人，而仁宗皇帝颁令录取的名额上限为四百人，要说势在必得，谁能有这个把握？
至今有句俗语：真金不怕火炼！这倒不是说黄金就真的不能用火化开了，不然那些金器是怎么铸造而成的？而是指经烈火冶炼过的黄金损耗甚微，几乎令古代器衡无法觉察。后人便套用了这句俗语，形容肚里有真货的“牛人”。
苏氏兄弟就是胸揣真金的“牛人”！
礼部考试要等到第二年春天，父子三人便寄宿于僧庙备战，做最后的冲刺，老爸苏洵也正好趁空进行他的跑官工作，老爸对自己也是信心十足，苏洵怀揣着三大法宝开始了他的跑官之路。
三大法宝其一便是四川巡抚张方平写给欧阳修的推荐信，信中当然对三苏极为推崇。
其二份量也不轻：乃雅州（今四川雅安）太守雷简夫之推荐，雷太守的信中认为苏洵有“王佐之才”，并且提醒朝廷：“用之可为帝王师，不用则幽谷一叟耳”。
其三则是苏洵自己撰写的一部论为政之道、谈兵论战的重要著作。
老苏当时认为自己对兵家战事精通，文既不成，武就也可，只要能做上官，管他文官武官？凭自己书中的真知灼见，老苏兴许能先于自己的儿子成名做官！
苏洵跑官的路子的确跑对了庙门，只要能做通当时文坛盟主欧阳修的工作，当官自然不再话下。
这欧阳修何等人？时任翰林学士、礼部侍郎实职，文章公认冠绝天下，天子视为臂膀，天下士子欲见其一面便足可炫耀半生！而若能获得他的恩宠，那乌纱帽其实就已经攥在了手中，只需要再举手戴上脑袋便万事OK也！
一切顺利，以求才育才为己任的欧阳修对苏洵接待热诚，并主动把苏洵介绍给了枢密韩倚，这样，一些高官显宦也开始进入了苏洵的社交活动范围，看来拿到一纸委任状也就是时间问题了。
是否三喜临门现在就看苏轼、苏辙小兄弟的了，宋仁宗嘉佑二年（1057年）正月二十一日，皇帝下诏：由欧阳修主持全国贡举考试，副考官有梅尧臣、韩绛、范镇等人。
考试日期定在二月三日至五日，苏氏兄弟寒窗十余载等的就是这个日子，那天下读书人向往的地方啊――学士院！
这是成功者的殿堂，但能有幸走出殿堂的成功者是极少数，因为所谓殿试到了正规化以后是不再淘汰考生的，只不过是通过复试重新排一下名次，分出个三甲六等来，一甲的前三名就是状元、榜眼、探花了。
贡院考试之所在，被称为“学士院”，又称“贡院”，其实这考试时期啥院也不是，确切地说：这最像是一所戒备森严的监狱！甚至贡院内的小房间也被命名为“号舍”，又称“号房”、“号子”！是不是真有点监狱的味道？
号舍以几十间一列，形如长巷，故又称“号巷”，每巷以《千字文》中汉字编号，但圣人名讳和“荒”、“吊”等凶煞诸字是避韪不用的。
当年参加考试的学子们进了“号子”里一蹲，再出来已是三天之后了，在里面能是啥滋味？号舍的标准长、宽、高分别是五尺、四尺、八尺，大概如同一个单面透光的动物园的兽笼，也算是运输中的国宝大熊猫的待遇吧。
不光是考生们考试不散场就得被武装关押，连监考、出题的考官们也是这“监狱”中的囚徒：为了防止考官们徇私舞弊，从这一天起一直到三月初放榜公布名单，所有的考官都不得再跟外界接触，吃喝拉撒睡全在学士院，这就是史书所称的“锁院”。
就在这兽笼般的优越环境中，苏东坡却随意地开了他仕途中的第一个玩笑，而且就在这次关键性考试的答卷中，可称旷达，可称潇洒，可称另类，正应了一句老话：非常之人必有非常之处！
六、仕途起步多跚跚
礼部各科考题，皇帝并不参与，但五场考试之中，其中一场策论却是货真价实由皇帝亲自出题，这样一来所有考中的进士也就成了“天子门生”――宋朝的皇帝严禁考官把进士们视作自己的门生，日后要报“师恩”？那当然就只有报给皇帝这唯一“座师”了。
这说明了大宋皇帝对朝臣们借科举树“山头”的恐惧，也显示了仁宗对治国之才的特别重视。
考题拟出后连主考也蒙在鼓里，临近开考，皇帝才会派贴身近侍把题目送到考场，最后一刻改变题目也是说不定的事，这样自然避免了主副考们舞弊，造成考题泄露。
虽然考场舞弊古今常见，但总的趋势还是古人没有今人聪明，今天的考生们与时俱进，早就把“高科技”尖端舞弊产品带进了考场，古人没有这个条件，考官们对考生也容易防范的多。
考官们更被防范，朝廷为了防止考官纳贿舞弊徇私，也是动了不少脑筋。例如：为预防改卷考官认出试卷的笔迹，考生的试卷在改卷前要由专门的“书记”重抄一遍，隐去考生的名字，再由考官们批改在重抄的试卷上，称为“糊卷”。
说明一点：宋代的书记比不得今天的书记，那时是真正在干书写抄录的本职工作。
考生参加这种高考必须半夜起身，自带饭食进入考场，没考完是别想走出考场一步的。考试过程中，那“小号”外也是有皇宫的侍卫看守，相当于今天的高考考场由中央警卫团出动监考，您想那是啥阵势？
考生在交卷释放后，考官们则代替考生成了这“监狱”的“囚徒”，绝对不能与外有任何接触，不到放榜日，“刑期”决不会满。
这届考试的策论考题是《刑赏忠厚之至论》，也就是考生被要求做一篇论述刑罚奖赏政策的政论文，这不是东坡的强项，但东坡恰在这策论上出了大彩。
苏东坡的高考答卷大约六百多字，不妨全文照录如下：尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也！有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终；有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之，所以弃其旧而开其新。故其吁俞之声，欢忻惨戚，见于虞、夏、商、周之书。成、康既没，穆王立而周道始衰，然犹命其臣吕侯，而告之以祥刑。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。
传曰：“赏疑从与，所以广恩也。罚疑从去，所以慎形也。当尧之时，高陶为士，将杀人，皋陶曰杀之三，尧曰宥之三。故天下畏皋陶之法之坚，而乐尧用刑之宽。” 四岳曰： “鲧可用。”尧曰：“不可。鲧方命圮族。”既而曰：“试之。” 何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用 鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。”呜呼！尽之矣。可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚， 可以无罚，罚之过乎义。 过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。
故者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏之以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也；刑以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道，故曰忠厚之至也。
《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已。君子如怒，乱庶遄沮。”夫君子之已乱，岂有异术哉？制其喜怒，而无失乎仁