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愁弹短铗成何事，力挽狂澜定有人。淮上征战六年，书生李鸿章始终是锲而不舍地寻找一位能够力挽狂澜的人。却从未想过，他要寻找的，就是他自己。
李鸿章最先找的是周天爵，此人是清史上的传奇人物，他的人生成长就是一部气势恢宏的励志书。
周天爵，山东东阿人氏，幼年丧父，与弟弟伴同母亲艰难生活。由于家中贫寒，他每天不吃饭，拿着书本坐在枣树之下，一边捡食树上落下来的枣子充饥，一边读书。曾有一次，周天爵的弟弟因为饥饿难忍，偷吃了寺庙中的供品，周天爵保护弟弟，声称供品是自己偷吃的，结果被母亲罚跪两个时辰之久。
长大以后，周天爵当教书先生为生，东家每天给他炒四盘菜，可是周天爵只动三盘，有一盘菜始终不动筷子。东家问其原因，周天爵回答说：他每天吃饭时，都想起家中吃糠咽菜的老母亲，面对美食难以下咽，所以有一盘不敢动筷，留以孝母。东家被周天爵的孝心打动了，就瞒着周天爵，偷偷替周天爵家盖起了三间大瓦房，以表彰其孝道。
此后，周天爵科考中举，从此步入仕途。他是那个时代罕见的清官，爱民如子，疾恶如仇。他曾经高挂水贼人头治理漕运，也曾经扒下淫棍人皮以惩戒恶人。他是与林则徐同一时代的清廉名士，是咸丰皇帝寄予无限希望的治世之臣。
初时，洪杨之乱方起，咸丰皇帝寄望于充军伊犁的老臣子林则徐替他摆平，但林则徐太老了，行至半途而逝世。于是咸丰皇帝让同样是老迈残躯的周天爵出场。但洪杨发作乃清廷自身的内在痼疾，其治理远非一日之功。于是八十多岁的周天爵，最终坐镇于淮上，以弹压随时都有可能爆发的捻乱。
就在这位八十多岁的老翁手下，李鸿章完成了他艰难的人生转型。他率团练跟随周天爵，至少参加了三次规模性战斗，这其中尤以进攻陆遐龄之战最为激烈。
大财主出身的武秀才陆遐龄，是个非常奇怪的人，年纪不小，儿女成群，却坚定不移地相信人际交往是靠拳头来开道的。受他的影响，血气方刚的儿子们天天出门惹事。当时淮上村村修筑圩子，以防巨捻滋扰，陆家也在筑圩，因为桥上缺少一块石头，陆遐龄的儿子故意到对面村民家的院墙上拆下一块来，目的就是为了显示自己很凶。对面村人来讨要说法，这时候陆遐龄出来了，他不问是非缘由，冲过去当面一拳，竟然将人活活打死。
陆遐龄因此下狱，但他花钱打通关节，没有因此案而受刑律制裁。不久洪杨暴力武装攻破安庆城，将陆遐龄从监狱中释放出来，还给了他一柄刀，授予他荣誉称号，让他回乡发动群众，武装起事。
于是陆遐龄竖起反旗，首攻方家圩。这方家圩居住的是告老还乡的朝官，满门都是读书人，有的会写，有的善画，单单就是不会打仗，让陆遐龄大大地露了一回脸。
在周天爵指挥之下，书生李鸿章首战猛人陆遐龄，双方交手，从定远荒陂桥直打到寿州东乡，战事极为激烈。激战之际，李鸿章还见缝插针，率团练奔袭合肥夏村，将与陆遐龄互通声气、准备起事响应的夏金书父子双双杀掉。
进攻陆遐龄之战持续了两个月之久，最终陆氏父子斗不过老谋深算的周天爵，弹尽粮绝，走投无路，不得不宣布自己一家热爱和平，要求对话，主张和平解决问题，被周天爵趁机诱捕，枭首正法。
这是李鸿章转型第一战，击败陆遐龄，擒杀夏金书。但是战事中李鸿章的表现不尽如人意，事后周天爵奏奖李鸿章的三弟李鹤章六品衔，对李鸿章却没什么表示，这表明李鸿章正处于痛苦而艰难的初学阶段。
随后李鸿章又剿杀颍州巨捻陈学曾、纪黑壮。此二人在历史上寂寂无闻，连点儿像样的记载也没有，只是因为李鸿章日后飞黄腾达，这两个人的名字才偶尔被史家提及。看一个人，要看他的对手，对手是名不见经传的小人物，可知此时的李鸿章，已经沦落到了不堪提起的地步。
此后李鸿章换了老板，从周天爵处跳槽到李嘉端处协办团练。而李鸿章的对手，也从寂寂无闻的淮上小捻子，变成了正值上升时期的洪杨暴力集团北伐军与西征军。
对手空前强大，而李鸿章所追随的李嘉端，在声望上却比周天爵差了许多。这实际上就意味着书生李鸿章要承受着更为痛苦的心灵磨难，而他这段时间的表现，是以一连串败绩所谱写的灰色篇章。
首败运漕。李鸿章奉命守运漕，时逢上游有闲极无聊的人夜放河灯，李鸿章以为贼兵大至，立即退兵山上。
再败东关。李鸿章守东关，太平军杀至，李鸿章率乡勇迎战，一触即溃，败兵冲动自家营盘，导致全局大崩盘，遂失东关。
由是有耕石老农作《皖碧吟》嘲讽转型中的李鸿章，诗中有几句写道：
灯花燎乱成三冢，草木惊疑是八公。
寇自穷奔官自葸，行辕处处系花骢。
我是无家失群雁
此后李鸿章赴舒城，与被他连累的吕贤基会合。而此时，洪杨集团中最富骑士精神的石达开，正率部源源不断向舒城挺进。吕贤基身边无一兵一卒，又偏偏守土有责，只能坐以待毙。这时候的李鸿章，遭遇到了他人生的道德陷阱。于情于理，吕贤基落到这个地步，他李鸿章难辞其咎，理应患难与共才是。但如果留下来，只是徒然与吕贤基同死，无补于事。
不死，就有违道义，可是死又太不值，李鸿章左右为难。
幸好，他那老谋深算的父亲李文安早就料到兵凶战危，更知道宝贝儿子最不善于处理这种两难之局，迟早会遇到这种令人绝望的选择。所以李文安事先在李鸿章身边安排了一个人，专门负责在这种时候，给李鸿章一把梯子，让他爬出道德的困境。
这个人是李家的老仆人，名叫刘斗斋。当他发现李鸿章已经无法说服自己离开死地舒城之时，就悄悄地把李鸿章拉到一边，问道：若辈死耳，无可避免，公子何为者，独不念老人倚闾而望乎？
李鸿章仓皇无策，问曰：如此，何以处之？
刘斗斋笑曰：马已备。
原来刘斗斋已经替李鸿章备好了马，于是李鸿章安慰自己说：你看马已经备好了，我再不骑上去，这未免也太不好意思了……于是他上马，逃离了这座死城。他离开后不久，太平军攻入城中，吕贤基无路可走，投水身死。
此后湘军大将江忠源战死庐州，朝廷以福济为安徽巡抚。这个福济，满洲镶白旗人，道光年间考中进士。同时他还是丁未进士副考官，是李鸿章的座师。李鸿章立即投奔过去，福济大喜，揽其入幕，对李鸿章“训植尤深且厚”。
赏识李鸿章的人终于来了。李鸿章的个人能力，也在这段时间突飞猛进，最精彩的战役是他三十三岁时，在淮上的第三年打的战役。他督兵勇攻克含山，斩杀太平军总制罗绣光等千余人，一举打出了声望。梁启超作《李鸿章传》，专门提到了这场战事，并称李鸿章能打仗的名声就此传开，时值咸丰四年（1854年）十二月。
李鸿章正要再接再厉，这时候却发生了一件意外的事情，他的父亲李文安，因为身体肥胖，就在露天消暑熟睡，睡前又喝了几碗酒，睡下之后就再也没起来，称得上无疾而终。按理来说，这种突然之事，李文安应该不会有遗书留下，但他还是为儿子们留下了一纸手书，称：贼势猖獗，民不聊生。吾父子世受国恩，此贼不灭，何以家为，汝辈努力以成吾志。
李鸿章闻讣奔丧，暂离军营。他刚刚走，巢县太平军万人之众，突然之间反扑他的营垒，清军全军覆没，副都统忠泰仅以身免。李鸿章因为奔丧，逃过一劫。
父亲之死，让李鸿章的心灵陡然间失去依凭。随后，进援庐州的太平军与清军在柘皋展开激战，李鸿章惊慌失措，带勇先溃，受到和春的讥讽和谴责。当时在和春戎幕的萧盛远记载说：
次日李鸿章来见，称誉：“声威大震，以军门为最。”而军门答以：“畏葸溃逃，当以阁下为先。”赧颜而退，大江南北，至今传为笑谈。
绝境之中的李鸿章仰天呼吁：我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌。
自我定位很重要
最后的时刻到来了。1857年2月，太平军中两名最优秀的天才军事将领：陈玉成与李秀成，双双入淮。此二人联手，堪称天下无敌，淮上清军彻底崩溃，陈玉成则饶有趣味地追杀李鸿章，李鸿章携带着母亲弃军而走，陈玉成追他到李家圩，将李鸿章的祖宅焚毁一空。
此后，陈玉成部太平军�