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曹操站在队伍里，目送皇帝的车队离去，父亲曹嵩在队列前端。曹操只看见皇帝清瘦、白皙的侧面，看上去倒也和善、俊秀。
曹操和同学们热烈评论，皇帝，每天都过着什么样的生活？繁忙吗？快乐吗？女人多吗？是不是每夜轮不过来，女人们会像抢荒年最后一袋黍米那样拥挤不堪。
皇帝回到皇宫，照例要赏赐公卿大臣。曹操他们回到太学，换上学生服饰，准备下午的毕业典礼。
祭祀完天地，那些祭品都要发给大臣和部下，太学作为国家重要教育机构，也不例外地分得一份，诸位聚在一起，吃祭肉，喝春酒，庆祝春天的到来。
广场上放置着很多毕业生的设计，有安在车轮上的活动房子，有水井升降车，有曹操和张邈、胡母班合作的轻车，有半自动化播种机，有精美的家具，有刀、剑等铸造器械，还有漆器、青铜器、竹简、石刻、可谓“百工”大全。
蔡邕和全院二百多位教职员工恭候在广场两侧，其他学生都跪坐在广场周围。下午两点钟，太监们为皇帝清道的喊叫声从大街上传来：清道……回避……闲杂人等赶紧离开……
蔡邕赶紧带领全院教职员工小跑急趋到独木桥南，齐齐跪在地上，恭迎皇帝驾到。
过了一会儿，众多脚步声临近，曹节和王甫步行在前，皇帝乘坐十六个太监推着的龙辇驾到。皇帝在祭台上坐定，所有学生都必须低头，只能听到皇帝的声音，不敢一睹他的长相。
皇帝带来十几个观礼官员，其中就有桥玄、曹嵩、杨赐、赵岐等。蔡邕主持毕业典礼，首先宣布建宁三年届学生毕业，皇帝陛下亲自主持毕业典礼。
接着是皇帝训话，操着略带老家河间口音的洛阳官话：诸位学子，你们于太学苦读十年，今天终于完成学业，寡人感到欣慰。可喜有着将近四百年历史的古老太学，又为国家和民族培养出一批年轻栋梁，希望你们能为国家贡献力量。
全场掌声四起，皇帝高兴鼓掌。
蔡邕宣布：请毕业学生向皇帝陛下展示毕业设计。
曹操脑袋一嗡，由于时间紧迫，又是第一次造车，车的质量实在不能令人满意。轮子不那么圆，走起来还一高一低地颠簸。
曹操和张邈、胡母班战战兢兢地站起来，走到他们的车旁边，曹操像勇士般昂首挺立在车上，张邈和胡母班代替马力拉车。
曹节站在曹嵩旁边，微声问：阿瞒的设计是车？
曹嵩诚惶诚恐地点点头。
曹节自言自语：有点意思。
曹操在登车的瞬间，朝祭台望去，近距离看到了刘宏。
那类似时空穿越的模糊画面，刹那间永留曹操脑海：清瘦的、清秀的、善意的面容，华贵的、富丽的典礼冠带，如惊鸿掠过水面渐起的水花，落进曹操的记忆，似流星划过，长久地照亮黑暗。刘宏瘦削的肩膀，年轻稚嫩的双肩，担负起帝国危倾的大厦。集爱怨纠葛、平四方之衡，在权势的浪涛洪流中煎熬，沉浮在太监和“党人”对峙的烈焰冰山里。
曹操做梦也不会想到，若干年后，将和这位刘宏的儿子、末代皇帝刘协缠绕纠结半生时光。
这就是天下人都遵从、爱戴并愿意为之付出一生的皇帝吗？一心想目睹龙颜的曹操，毕业表演还能顺利进行下去吗？
别有用心的冠礼
曹操还在极力回味那一瞥的画面，张邈和胡母班拖着车，掉转头再回到广场，就在学生们鼓掌时，一个车轮突然掉落，曹操被摔下车去，张邈和胡母班也向一边扑倒！
场上先是惊愕，继而一阵哄笑，就连皇帝也被逗得哈哈大笑。
曹操他们赶紧忍痛爬起来，捡回车轮重新按上，和张邈、胡母班拖着车一瘸一拐，狼狈不堪地离开广场。
曹嵩在一边看得脸都红了，皇帝问抱轮子的那个学生是谁？
曹节介绍：曹大司农长子曹操。
曹嵩慌忙上前拜倒：犬子不才，惊动圣驾，罪该万死。
皇帝笑说：不，很有意思。
盛大并不完美的曹操的毕业典礼就这样结束，那辆掉了轮子的车原本该被放在教学成果展览室，做成这般质量，只有作为奖赏赐给了曹操和张邈、胡母班。
一辆破车，张邈跟胡母班也不要，最后只好拉到曹家西院旮旯里存放。
曹操已经整整二十岁，该举办冠礼。仪式过后可以婚娶。二十了，吃饭的时候，曹嵩上下打量曹操，盘坐的双腿仍旧不长，看来给他抻身子没起什么作用，就是比同龄男子矮半头，不过倒可以省点做衣服的布。
冠礼一定要有德高望重的师长和诸多观礼亲朋好友参加，在选择最重要的冠礼主持人这件事上，父子俩又发生分歧。
主持人的位置非常重要，他负责祝福及冠者，为及冠者整理衣冠，能请到什么样的主持人，是一件非常重要的事情。
被请的人也很体面。曹嵩早就跟曹节说过，要请曹节前来，作为祝福曹操的长者。曹操自然想到桥玄，桥玄才是他心中最希望请来的祝福人。
曹嵩有他的打算，在曹操冠礼上请曹节前来，日后工作问题可以顺口一提，曹节就能包办。
曹操也有志向，他希望得到桥玄的祝福，未来能成为他那样的顶天立地的男子汉。再说，没有桥玄相助，哪儿有他的今天？
曹嵩当然不希望曹操长大后成为桥玄那样的人。
曹操也不想让一个太监为自己主持冠礼，怎么说得出去？
曹嵩无奈，只好说出是曹节主动提出要主持曹操的冠礼。
曹操死倔，要是不让桥玄来，他就拒绝举行冠礼。
父子俩谁也没说服谁，曹嵩的安排是把桥玄当作观礼嘉宾，这样也还蛮有面子。
曹嵩先去道士那儿请了适合举行冠礼的吉日，然后为曹操置办发冠、衣袍、鞋袜，还有平日不戴冠时包头发用的方巾。
冠礼之日一到，曹节很高调地前来为曹操主持冠礼，桥玄也如约前来。
由于曹节和桥玄都被当作主持人请来，当二人来到曹家，才发现对方也在。没有比虚伪更让桥玄深恶痛绝，加上曹节阻止他开放太学一事。桥玄当然视之若空气。
曹嵩正在外面忙碌安排礼仪细节，厅内二人沉默。曹节出席过数不清的大小喜事，参加冠礼还是头一回，自然心中欢喜。还是曹节先打破沉默，问候桥玄，从他的七世祖桥仁谈起。
虽然曹节一直赏识桥玄，可桥玄一直不感激他，甚至认为被利用。桥玄当作没听见，曹节只好跟身边参加冠礼的客人们搭话。
曹操的冠礼有两个互不搭理的主持人，两人共同为曹操戴冠，理裳，赐礼物，送吉祥语。
桥玄为曹操送上祝福词：于此吉日，祝尔成年。望尔自此以后，去少时习气，立成人志向。持威仪，修美德。
曹节说了些长命百岁、福禄双全的吉祥话，送了不少贵重好礼。
曹操的冠礼居然有曹节参加，他可是名副其实的掌握官员分配大权的“尚书令”。同学们以为曹操的前途肯定一片光明，就连曹嵩也这么想。
即将面临毕业分配的曹操，仕途会不会如曹嵩想象的那么光明？
六、真话代价
大学毕业，曹操奉太学之规外出壮游，所到之处皆可见难民、乱民盈塞于道。他感觉到事情的严重性，希望以“天子门生”身份将他的所见所闻写成一篇“来自地狱之底”的调查报告。本以为他的报告一定会引起皇帝的重视，谁知却等来跟父亲以及大太监曹节的一场旷日持久的严厉争执，就连望子成龙的曹嵩都决定将他“当二傻子一样养活”。想要说真话却遭遇了就业危机，这场矛盾该以什么样的结局收场？
还未结束又开始
分别的时候到了，所有同学齐聚城北“京都小酌”酒馆，参加临别聚会，蔡邕和数位任课先生应邀参加。
桥玄竟然被躺在榻上抬到酒馆，一进来就那句开场白：官可以不做，酒宴不能不参加。
众人大乐，忙给桥玄腾地方。
黍酒“京都珍”喝了一坛又一坛，学生们谈论这四年来的点点滴滴，蔡邕像位慈爱的父亲，笑看所有学生。
这种感情，只有真正明白教学意义的先生才会懂。
蔡邕一直温文尔雅，桥玄就不一样，有酒喝，连病痛都忘记了。他竟然坐直了，捋起袖子端着酒杯，看着学生们：当年我离开太学时，有扔竹简的自罚一杯。
学生们以为桥玄会发怒，不敢承认，当然也不敢喝。
桥玄激学生：人活着，要讲究真性情。是男子汉大丈夫就应该勇于承认。
袁术包括张邈等十来个学生都诚惶诚恐地举杯喝掉。
桥玄高兴地摇头晃脑：那就是有那么多人今天会后悔当时的态度！
喝酒的学生们