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回程坐的是火车。半夜，父亲被吵醒，这才发现火车已经到站，爹爹的卧铺不知什么时候已经空了。等他跑下站台，看见许多缅甸工人正在往汽车上装机器。铁路终点站腊戍到了。父亲出发前查过地图，知道腊戍是座紧邻边境的缅甸小城，著名的滇缅公路在这里与仰（光）腊（戍）铁路交汇。
张松樵、石厂长、韩总管正在站台上跟两个陌生人说话。他们分别是执行运输任务的汽车队长和国内派来保护车队的警卫队长。老爷子指着父亲说：“徐队长、严队长，这是犬子，一路还请多费心。”两个队长都没有做声，只是客气地点点头。
姓徐的车队长长得像矮种马一样瘦小，穿一身洗得发白的帆布工装，头戴鸭舌帽，不停地抽一种味道很呛人的喇叭筒烟卷。警卫队严队长则是个黑胖子，脸上有几颗白麻子，嘴里镶了两颗招牌式的大金牙。他穿一件湖绸对襟长衫，胸前露出半截金灿灿的怀表链，倒像个患了炫富癖的暴发户。父亲凭直觉不喜欢这个黑胖子。
车队当天就到了国门畹町。畹町原本是个名不见经传的傣族村寨。傣语里“畹”是日头，“町”是当头，就是“太阳当顶”的意思。严队长一入境就脱下了商人行头，换上缀有上尉领章的灰布军装，别上手枪，立刻恢复了威风凛凛的军官面目。当一群扛着“汉阳造”的士兵像灰鸽子那样扑腾腾飞到他跟前集合时，严队长的举手投足都表明他是主宰这条交通动脉的主人。
晚上，由资方掏钱在畹町海关外面的空地上杀猪宰羊，宴请当地官员和汽车司机、押运官兵。名为慰劳，也是搞好关系、联络感情。没想到酒席还没散，外面就传来乒乒乓乓摔盆砸碗的声音。石厂长连忙出去察看，一会儿进来报告说，是大兵在酗酒闹事，嚷着要老板发红包。领头的段班长威胁说，不给红包明天就过不了黑山门。
黑山门是紧锁畹町国门的险峻山口，士兵这么闹显见得是敲诈要挟。张松樵这才注意到严队长不知道什么时候走了：“严队长人呢？”
石厂长回答：“说是不舒服，已经回去了。”
父亲看见老爷子拿眼睛盯着天花板上的一处水渍，过了一会儿对石厂长说：“你们去跟严队长谈，我答应他们的条件。士兵每人两块云南大洋，班长四个，队长二十个。但是我也有个条件，从此一路不许再提别的要求。”
厂长说：“还有汽车司机呢？如果他们也趁机要挟，事情就更难办了。”
老爷子点点头，他说：“比照士兵发。队长十个。”
韩总管迟疑道：“这样一来成本增大很多啊。”
老爷子转向他们说：“有时低头是为了抬头。这批机器是我的命根子，只要保证机器顺利运到，无论花多少血本也在所不惜。”
士兵达到目的，个个欢天喜地，醉醺醺地睡觉去了。但是汽车队徐队长却一脸怒气地闯进来，将装有大洋的布袋重重地礅在桌子上，转身就走。石厂长以为他嫌少，连忙去拉他，不料徐队长痛心疾首地说：“你们以为我们是些什么人啊？”
大家摸不着头脑。徐队长看众人态度诚恳，这才渐渐消了气：“你们知道陈嘉庚先生吗？”
大家连忙点头，陈嘉庚先生不仅是富可敌国的南洋侨商，也是著名的爱国侨领。他组织海外募捐，捐赠抗战物资，还组织大批有技术的南洋华侨成立“南洋机工团”回国抗战。
老爷子表态：“陈先生是我敬佩的楷模。”石厂长也补充说：“樵公也是国内著名的爱国人士，民国二十六年（1937年）他个人为抗战捐献过一架飞机。”
徐队长脸色缓和过来。说：“我们就是南洋华侨机工团运输车队，我们所有的机师和技工都不领工资，不要报酬，吃自家的饭。很多人都是开着自家汽车回来为国出力的。我们长年累月奔跑在这条滇缅路上，喝生水，啃干粮，每天过夜都睡在车上，难道是为了货主的红包吗？”
此言一出，石破天惊，就连自认为阅世深广的老爷子也震惊不已。当徐队长矮小的身影消失在门外，老爷子还沉浸在难以平复的心潮中，他告诉众人：“看多了重庆社会那些卑鄙肮脏的现实，人心难免遭到浸染，以为豺狼当道，即使不同流合污也只好随波逐流。今天听了徐先生一席话，让敝人有拨开云雾之感。有南洋壮开车，我就不再担心了。”
韩总管小心问道：“我们缴纳了一笔数目不菲的运输费，都落到谁的腰包 了呢？”
没有人回答。
两天后车队抵达滇西重镇芒市。当地的傣族土司是位留过洋的开明人士，慕名宴请内地实业家张松樵一行，士兵们不知怎地听说了，纷纷嚷着要同去喝酒。张松樵见状，连忙请主人另外摆桌子，好酒好肉地招待他们。不料他们酒后无形，抱住傣族姑娘拉拉扯扯，有的竭要解裤带，弄得主人脸色很难看。
告辞出来，一行人都沉默无语。半夜，张松樵被一阵急促的敲门声惊醒，门一开，竟是浑身泥水的徐队长。他短裤也挂破了，一只鞋也跑丢了，那副狼狈模样像是刚刚从虎口逃生一样。
原来，有个司机躲在树丛里小解，偶然听到两个兵在房子背后说悄悄话，其中一个说，明天南天门要“下笼子”。另一个问笼予装谁？答“肥膘”。问几个？答“一老一小”。他们讲的都是黑话，“下笼子”指绑票，“肥膘”指有钱人。从芒市出发，半天便可到达南天门，那一带地势险要、山大林密，向来都是土匪强盗打劫绑票的地方。司机听见一个说：“不许独吞啊，不然老子不干。”另一个则安慰他：“麻子说了，刮完肥膘就撕柰，不会亏待咱们弟兄。”
司机吓得魂飞魄散，赶紧拎起裤子跑回来报告徐队长。可是在这个远离内地的边陲之地，最近的警察局也在两天路程之外的保山，这些兵手中有枪，谁能制止得了他们的阴谋呢？
张松樵仰天叹道：“原本指望军队来为车队保驾护航，没想反倒引狼入室了！”
韩总管着急地说：“不管怎样，樵公和公子还是连夜逃吧，只要逃出他们的地盘就安全了。”
徐队长把头摇得跟拨浪敲一样：“据我所知，从畹町至大理，滇西沿线千里路段都归滇军息烽旅警备，汽车就是昼夜不停也要开上一周时间。”
韩总管不解地说：“只要趣出严麻子的魔掌不就化险为夷了么？”
徐队长苦笑道：“恐怕事情远没有那么简单。现在还很难断定幕后指使，若只是严麻子当然好办，若背后还有更大的来头怎么办呢？”
众人大惊，不解其意。徐队长说：“你们想想看，滇缅公路警卫处由当今‘云南王’龙云的三公子龙绳曾掌控，而息烽旅旅长就是龙云的大公子，人称。龙上天’的龙绳武，他还兼任腾龙边区公署行政监督，集军政大权于一身。如今他们兄弟联手，把滇缅公路当摇钱树，你们能飞出他们的手心么？”
韩总管绝望地说：“纵兵抢劫绑票，败坏国军声誉，他们就不怕中央政府追究严惩么？”
徐队长道：“滇缅路通车不到两年，敲诈勒索的事情如家常便饭。一般客商惹不起只好花钱消灾。如今这班丘八吃惯了嘴，什么绑票撕票的事都敢干。人说‘兵匪一家’，我看眼下兵患甚于匪患，官患甚于兵患，三患合一，已是病人膏肓了。眼下绑票尚未发生，你有什么证据去告他？没有证据不等于诬陷么？如果等他绑了人去，告他也无用，他只消把责任往下面一推，最多军纪不严而已，可是你却得面临生死之灾。而且你就是付出赎金，放回的仍可能是尸体。”
一直沉默不语的石厂长仍然怀有一线希望：“樵公与云南省龙主席有过一面之交，我们路过昆明时省政府秘书长还宴请过樵公呢。如果连夜派人送个信，请他亲自过问此事如何？”
徐队长冷笑道：“厂长有所不知，且不论口信送达昆明需要多日，恐怕这边祸事早已发生了，即便消息送达，有道是‘最亲不过父子兵’，二位龙公子胡作非为、无法无天，他的亲爹会一无所知么？我看难保这种绑票打劫的根子不是出在上面呢。”
事已至此，张松樵反倒坚定起来：“我绝不能一走了之。这批机器关系工厂的生死存亡，我一定要把机器运回重庆。”
父亲大着胆子在一旁插话说，如果请土司派兵丁押车，麻子准不敢轻举妄动。但张松樵摇摇头说：“傣族土司管不了汉人的事情。何况那些兵有上面撑腰，没人敢招惹他们。”
韩总管双手�