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伙夫班有个老兵姓崔，外号崔大嘴，东北人，倒不是他的嘴真有多大，而是他专好巴结长官，头晚长官屋子里赌博也有他。父亲以前哪里担过水，两桶水往肩上一放就像压了一座大山，他好容易一步三摇地担进厨房，桶里的水还剩下一半。不料崔大嘴不怀好意地堵在门口，故意大惊小怪地说：“哎哎，你快放下来。”
父亲把水桶放下来，崔大嘴说：“你看看，水这么浑，还有牛粪渣，人能吃么？”
父亲来了火气，大声说道：“你睁大狗眼看看，哪有什么牛粪渣？”
崔大嘴抱着手说：“你去把赵老大叫来，他要说这水能吃我就放你进厨房。”
父亲不知是计，转身去叫赵老大，等他回来却看见水面上晃动着一些可疑的东西，果然是些牛粪渣。他眼睛喷火地盯着崔大嘴说：“你存心陷害我是不？”
崔大嘴装作满不在乎的样子说：“跟我有什么关系？谁都知道近处水脏，你干吗不到远一点的地方去担水？”
父亲二话不说，提起水桶来连桶带水砸到崔大嘴头上，崔大嘴怪叫一声扑过来，两人当即扭打成一团。等到大家把他们拉开来，厨房已经变成劫后余生的战场，坛坛罐罐的碎片到处都是。崔大嘴满脸开了花，门牙也打掉了，说话变得嘶嘶漏风，父亲头上也砸开一条口子，弄得一头一脸都是血。
营房斗殴的后果当然很严重，新兵被哨音集合起来，催命鬼铁青着脸，腰里别着手枪，身后紧跟着全副武装的豺狗和一群老兵。催命鬼指指父亲，下令道：“把他给我捆起来！”
老兵一拥而上，把父亲捆翻在地。此时父亲已经横下一条心，他想你总不至于枪毙我吧，只要留条命，老子就决不认输。他听见催命鬼大声宣布：“寻衅滋事，败坏军纪，依军队条令打五十板子，以儆效尤！”
队伍轰的一声炸开锅。打板子是军营里除枪毙外最厉害的惩戒，打二十大板人就会失去知觉，三十板致残，五十板难保小命。换句话说，五十大板等于拉出去枪毙，甚至比枪毙更残酷，将受刑者折磨致死。闷墩站出来愤愤地质问道：“打架斗殴是双方的事情，为何单罚一方？既然罪不至死，为何故意置人于死地？”
老庾也声援道：“士兵犯罪应送交军法处审判，这里不是前线，长官不能滥用权力！”
伙夫头赵老大走到长官跟前悄悄求情说：“我亲眼看见水面上漂浮的牛粪都是干的，说明刚刚被人放进去的。请长官查明事实。”
催命鬼眼见得难服众人，毕竟面前这些都是学生兵，不是乡下壮丁，令他有所忌惮。他转向父亲说：“如果你当众求饶，我可以考虑宽大处理。”
父亲拧着脖子别过脸，让长官碰了一颗钉子。于是长官冷笑着说：“既然有人为他说情，我就成全你们吧。当事二人，每人二十大板；求情之人，代人受过分担十大板：赵老大你也有管束不严之职，打五板。马上执行。”
豺狗跟过节一样忙碌起来，他吆喝人搬来木凳，亲自操起又厚又沉的竹板子，把父亲脸朝下按在木凳上。父亲像头待宰的牲口那样被当众剥掉裤子，露出白生生的屁股，这样不雅的姿态令他很难为情。一个四川老兵站得笔直大声报数，父亲听见他把“一”报成“爷”，“二”报成“鹅”，但是没等他笑出声来，沉重的板子就带着蛮不讲理的哨音呼啸而至。这是父亲第一次受刑，或者说遭遇一场野蛮的暴力侵犯，他咬紧牙关顽强地坚持着，当他听见那个报数的声音终于数到“屎尖儿（十九）”的时候，眼前景物渐渐模糊起来。他觉得身体里面到处都是残垣断壁，大脑好像一只起火的蜂巢，里面贮存的思想都像马蜂一样惊慌失措地飞走了……
他大叫一声，终于昏死过去。
5
父亲醒来已是傍晚，他觉得好像迷迷糊糊睡了一觉，梦里总在过火焰山。意识一旦恢复，锥心的疼痛就令他情不自禁地呻吟起来。他听见耳边有个声音说：“醒过来就好了，忍一忍小伙子，让我来看看你的伤势。”
他睁开眼睛，看见一伙人围着他，说话的人正是伙夫头赵老大。他听见有只小蜜蜂嗡嗡地从自己嗓眼里飞出来说：“你们……不也挨打了吗？”
伙夫头宽厚地说：“那算什么打呀，走走过场呗，他们对真正要打的人才会下狠手。这打板子的学问多着呢，有轻打、重打、狠打、毒打、假打和实打之分，幸好只有二十下，要是五十下就是观音现世也救不了你的小命。”
赵老大举起马灯察看他的伤势，不消说那两只倒霉的屁股蛋子早已经血肉模糊，好像两只惨遭车轮碾压的烂桃子。赵老大察看完毕松口气说：“还好，没有伤到骨头，你得谢谢豺狗。”
闷墩愤愤地说：“难道不是豺狗打的么？”
赵老大说：“要是豺狗存心整死你，板子只消抬高一寸脊骨就断了。
父亲不由得倒抽一口冷气，他听见闷墩问：“豺狗为何手下留情？”
伙夫头想想说：“俗话说，‘人在做，天在看’，人总得给自己留点良心吧。”
伙夫头吩咐人去街上买来一刀草纸，这种当地人用稻草和麦秆土法制造的草纸表面粗糙，吸水能力却很强。赵老大把草纸铺展在父亲的伤口上，又取来一颗生鸡蛋，取蛋清徐徐涂抹在草纸表面。这种治疗场面看上去十分有趣，好像伙夫头不是疗伤而是在表演烹饪，于是新兵的屁股蛋子变成一只煎锅，上面正在煎烤香喷喷的鸡蛋大饼。不料伙夫头又扬起巴掌拍击草纸，令父亲的脸立刻疼得变了形，伙夫头安慰他说：“小伙子，这可不是挨打。这是刮骨疗伤。”
父亲觉得脑袋里飞进一万只马蜂嗡嗡乱响，他听见闷墩说：“等等赵老大，你在弄哪门子巫术？为啥要用蛋清？还要拍打？你不怕把人拍坏了？”
伙夫头没有停手，他说：“草纸作用是吸血，蛋清是修复血脉的良药，多用于治疗外伤，消肿化淤。轻轻拍打等同于清除垃圾，如果不把淤积在皮下的坏血污血拍出来，他的屁股就会烂掉，再好也得落个残废下场。”
大家想不到一个做饭的伙夫头竞有这大学问，不禁对他刮目相看。拍打一阵，蛋清很快拍干了，草纸上却浸透一层又厚又硬的乌黑血渍。换张草纸涂上蛋清接着拍，如是反复，一两个时辰过后，父亲果然感到疼痛消退，拍打反应也不那么刺激了，他仰起头来问赵老大：“你这套方法哪里学来的？”
伙夫头得意地说：“我从前在中央军待过，士兵挨板子、挨鞭子那是家常便饭，班长就用这种方法替弟兄们疗伤。久而久之，老兵都学会了这一手。不过要是在地方军队，长官特权更大，士兵死活只是长官一句话。听说滇军还有一种剜脚筋的刑罚，叫你一辈子只能在地上爬。”
大家惊叫起来。闷墩不解地说：“士兵都残废了，谁打仗呢？”
伙夫头没有回答，他忽然换了一种声调，意味深长地告诫大家：“年轻人，记住切勿与长官作对，否则长官就会给你小鞋穿。但是更不要与弟兄们作对，得饶人处且饶人，得帮人处且帮人，大家都是一样的命，不然上战场会有人从后面打黑枪的。”
伙夫头的土法果然收到惊人疗效，第二天父亲的伤口便结出一层薄薄的紫痂，第三天下床走动，一周后完全复原，没有落下一点疤痕来。
又过了几天，随着大批新兵陆续进入教导团驻地，父亲才知道外面已经掀起如火如荼的从军热潮，到印度从军已经成为大后方一道风景线。军营里到处都是新面孔，新兵大多傻乎乎的啥都不会，倒显出父亲他们成了老兵一样。
新兵每人发一杆老式步枪，天天一成不变地操正步，人人弄得十分厌倦。有人底下问了排长，被警告不许多嘴，叫走正步就走正步，哪来那么多屁话？
而在这些新兵里，父亲又结识了一个朋友。此人外号“虎头”，是重庆本地的穷孩子，过去以拉煤车为生。虎头性子粗野，心眼却不坏，尤其佩服闷墩的拳脚功夫。三个人很聊得来。
又过了几天，营地开来一队敲鼓吹号的仪仗兵，个个戴着白手套，马靴铮亮，不像兵，倒像一群演员。老庾悄悄说这是大名鼎鼎的黄埔仪仗队，凡有重大国事活动他们都要出场表演的。仪仗队到来等于为枯燥的新兵操练注入某种不同寻常的意义，大家操练起来格外卖力，口号声也格外响亮。教导团长很满意，他站在临时搭建的检阅台上宣布说：“我已经下令宰一头猪，一头牛，专门犒劳