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如何应对？”张永道：“你是说刘瑾？此人日夜在皇上跟前，耳目甚广，如何撼动？只有以观后变，再行筹划。”
苏野桥摇头：“不然。大人也是皇上的亲信，此次讨贼重任，圣上不委付别人而委付大人，足明圣意。现在功成奏捷，正是除掉刘瑾的良机。大人可乘机揭发刘瑾奸恶，皇上必定听信，杀掉刘瑾，大人也可更受重用。”
张永沉吟了半晌，显是心有所动。
苏野桥道：“眼下大人手握兵权，正可施威。如若回京后，交出兵符，除刘瑾再无时日了。大人，那刘瑾早就对你猜忌陷害，难道您忘了金殿相骂、六道金牌传檄、老鹰山行刺等诸般事体吗？”张永拍案而起，道：“正是。张永已经年过花甲，难道还舍不了这副老骨头？我决意为天下除了这个恶贼，以报圣上对老奴的恩宠。”
高昊天随大军回程。他心伤徐婉儿的死，苏野桥虽然百般宽解，但还是一直郁郁寡欢，白日里行军，骑在马上就饮酒浇愁，夜宿时就倒在营帐内昏昏大睡。这一日，刚到大境门，前面突然出现了数十名挎刀佩剑的江湖豪客，迎在路边，为首的是个白须老者，恭敬道：“诸位军爷，敢问哪一位是高昊天高公子？”
高昊天昏昏沉沉，充耳不闻，正拿着个酒壶饮酒。旁边的仇钺一指他，叫道：“这位便是高公子。你们是什么人？”
老者面露喜色，向高昊天作了个揖，道：“高公子，我们塞北赤龙帮、震雷帮已经恭候多日了。”说罢向身后众人高声道，“大伙儿看清了，这位就是咱们盼星星、盼月亮一般苦盼来的高公子，高大侠！”众人欢声雷动，同时抱拳行礼，齐声道：“见过高大侠！”
高昊天抬头看了一眼，只见数十道崇敬的目光都看着自己，不禁一愣，道：“诸位恐怕认错了人吧，我不是什么大侠，也不认识诸位。”
老者满面堆欢，赔笑道：“公子何必过谦？这短短一个月来，公子的事已经传遍了中土边陲，整个武林莫不敬仰钦佩。公子虽然为人谦逊，不肯居功，但咱们江湖中人哪一个不是佩服得五体投地？”
旁边一个紫面壮汉也附和道：“不错，高公子的名头，已经如雷贯耳；高公子的名望，如皓月当空！”
另一个白面微须、落第秀才模样的人道：“高公子韬光养晦十年，如今出山，如干将发发硎，锋芒无匹。先是除掉了杀手之王丁鱼，又孤身人虎穴，一刀定乾坤，破了安化王的叛乱。这种风范，三十年来何人能及？”
高昊天一凛，酒醒了一半，脱口道：“除掉了丁鱼？哪个说的？”
“这件天大的事武林中人谁不知晓？连酒肆市坊间说鼓书的都传遍了，有分教：十年隐侠今朝重出江湖，太行公子勇破小刀丁鱼。”
高昊天惊得目瞪口呆，脑中嗡嗡作响，耳边听得众说纷纭，尽是赞扬歌颂之声：“可惜高大侠大战丁鱼的好戏我们却无缘目睹，不过，这终究是武林中的一件盛事，侠义道都拍手称快。”
“大刀苏，小刀丁。那丁鱼和苏野桥齐名，却丧命在高公子刀下。高公子的刀法，岂不也胜过了苏野桥？”
“长江后浪推前浪，一代新人换旧人。苏野桥本已老迈，如何是高公子的对手？高公子当为武林第一人。”
“不错，高公子当年即为武林四大公子之一，世家子弟，声名显赫，如今隐修十载，刀法必然已达通神之境。”
“刀法高明那是不消说了，难能可贵的是高大侠为国为民，却不居功，视名利如粪土，这种虚怀若谷的襟怀更是难能可贵。”
高昊天心念电转，转头望向后侧几步之外的苏野桥。苏野桥骑在一匹黑鬃马上，却在仰头看天，似乎浑然没有注意到这边发生的境况。
高昊天转回头来，舒了口长气，抖擞精神，对着众人一抱拳：“诸位英雄，多谢抬爱，高某愧不敢当。但诸位听到的都是以讹传讹的江湖传言，实不足信。”老者道：“公子何必过谦？我们赤龙帮、震雷帮恭候数日，只为见一见公子的风采，请公子歇歇马，喝一杯水酒，聊表我们塞北武林的敬意。”
高昊天摇头：“还要喝酒？你们没看出来吗，在下已经是只醉猫，实在难胜酒力，这酒就免了吧。另外，我们还有要事要兼程赶路，不能停顿，还请诸位英雄见谅。”
白发老者一愕，随即开颜笑道：“好吧，公子不喝也罢，但这两坛草原老酒要送与公子，这酒劲大味纯，公子路上慢慢品味，也可聊解旅途疲乏。”说罢一挥手，有人送上两只黑黝黝的酒坛，坛口用红绸结了个英雄结，显得甚是庄重喜庆。
仇钺指挥兵士接了酒坛。高昊天抱拳道：“多谢盛情，就此别过。”
老者连忙还礼，道：“公子行色匆匆，殊多遗憾，好在下个月初三咱们又会在泰山相会了，那时再续前情，大伙儿喝个一醉方休。”
“泰山？”
“上官前辈已发下了盟令，下个月初三，要在泰山召开武林盟主大会，选举新任盟主。”他停了一下，低声加了一句，“论声望武功，还有谁能跟高公子比肩？”
高昊天悚然动容，道：“前辈开玩笑啦。”老者凑到高昊天身前，用更低的声音道：“我们塞北诸帮各派，一定会推选公子的。”不待高昊天答话，便提高声调道，“好，高公子，青山不改绿水长流，咱们泰山再见。”说罢，后退几步，喝道，“大伙儿恭送高公子，高大侠！”
他身后的诸人齐声道：“恭送高公子，高大侠！”
高昊天一抖马缰，从众人面前缓辔走过，忍不住回头又看苏野桥。苏野桥却依然在仰头向天。
向前走了一程，高昊天回转马头，靠在苏野桥鞍边，拉住他的马缰；二人离开队列，来到路边的一个土坡上。高昊天目光如炬，望着苏野桥。苏野桥微笑道：“高公子，有事吗？”
高昊天见他装模作样，开门见山问道：“苏大侠，我和丁鱼之事只有你知我知，如何会传遍江湖？”苏野桥见再也躲不过，赔笑道：“苏某年纪大了，记性不好，这一路遇上同道朋友，几杯老酒下肚，难免会哆嗦两句。高公子不要见怪。”
“那为何还要编什么谎话，非说丁鱼死在高昊天手中？”
“酒喝多了，难道还不能吹几句牛？反正丁鱼已经在世间消失，有什么打紧？”
高昊天还要再说，苏野桥急忙摆手，息事宁人道：“好了，都是苏某的错，跟公子道歉啦！这样吧，苏某做错的事自会补救，眼下咱们先到京师，把大事做了。下月初三，我自会在武林大会上，当着天下英雄的面说清楚，给公子正名，好不好？”
高昊天道：“那倒不用。”一抖马缰，下了土坡。他虽然不再说话，可是心中感觉有说不出的郁闷。
第二天，张永、苏野桥商议已定，令全军偃旗息鼓，昼夜兼程，不再惊扰沿途地方官员，但还是先后遇到几拨江湖豪客，都是慕高昊天之名前来相见，令高昊天甚是无奈，只得虚与委蛇一番，说些场面话后分别。
行了数日，这一日入夜二更时分，终于到达京城。张永命部队驻扎在安定门外，自己轻车简从，带着苏野桥、高昊天进了内城。
三人来到紫禁城太液池畔已是深夜。只见池畔一座灯火辉煌的宫殿，仍传出悠扬的欢歌丝竹之声。高昊天听苏野桥说过，知道这便是正德皇帝寻欢作乐的豹房了。
张永停住脚步，踌躇道：“今日天色已晚，圣上怕是又喝得大醉了，不如明日待圣上醒了酒，再行见驾。”
苏野桥道：“大人，依在下拙见，那刘瑾甚得圣上宠信，如果圣上清醒，反不易弹劾于他。不若趁圣上醉酒，正好相机从事。”
张永恍然大悟，大步在前，向宫门走来。突然，斜刺里一条小径上匆匆走来了三名宦官，拦住了张永一行的道路。
为首的宦官喝道：“什么人敢来冲撞圣上？”张永见这个人并不认识，顿时皱起眉头，道：“你是什么人，难道不认得我？”
那人冷笑道：“不管是谁，没有刘公公的手谕，便是阎王老子也休想过去。”突然之间，手中掠起一道寒光。
高昊天见他袍袖微动，早知不妙，身形一转，已拦在张永面前，短刀横出，正挡住一柄短剑。接着刀光闪动，另两名宦官也各挺刀剑，冲了上来。苏野桥袍袖一展，不见如何作势，那三名宦官刀剑脱手而飞，接着均被点了穴道，动弹不得。苏野桥回身道：“大人受惊了。想不到刘瑾早有防备，竟又派人来行刺大人。”
张永吃了一吓，心中怨毒更炽，哼了一声，道：“我们这便闯进豹房去，豁出命去不要，也要