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薛时冲不语。
“楚平原的剑法号称传自季疯子，可是没有人见过他出手。他的师兄苏野桥名动京师，现又是神机营副统领，大人何不与之结纳？为何偏偏钟意这个籍籍无名的后生？”
薛时冲似是全神贯注于《春秋左传》，对吴师爷的话充耳不闻。
这时，一个家丁慌慌张张冲进来，察告道：“老爷，不好了！前院乱了，几个人喝得大醉，在辱骂推操楚总管。”
薛时冲保持着姿势未动，懒洋洋问道：“都是哪几个人啊？”
“品溪大师、青眉道长、长白三侠，还有梁氏兄弟。”
薛时冲不语，又开始静静地看书。
吴师爷挥手，那家丁匆匆而去。过不多时，更加慌张地跑来：“老爷，青眉道长扯撕了楚总管的衣服，长白三侠中的老二刘昆飞在楚总管靴子上吐了口浓痰，品溪大师竟然将一杯酒倒在了楚总管的头上。”薛时冲问道：“楚总管有何反应？”
“他盘膝坐在石凳上，闭着双目，像尊石佛，仿佛睡着的样子。”
薛时冲又开始看书。吴师爷却待不下去了，皱眉道：“品溪大师、青眉道长一直凯觑总管之职，这次被楚平原抢了先，自然心中不服。我得看看去，别闹得太不像话。”
过了不久，这次慌慌张张跑过来的竟是吴师爷。
“大人，这……这却如何是好？”吴师爷脸涨得通红，“青眉道长欺人太甚，竟将剑架在了楚平原的脖子上。我喝了他三次，他听都不听。品溪大师居然还用楚平原的帽子拭他的鞋底。”
薛时冲将书放到几上，问道：“楚平原如何？”
“他真的盘膝入神，不急不躁，似乎对众人的侮辱浑然不放在心上。”
薛时冲眼光闪动，沉吟片刻，招手叫吴师爷近前，在他耳边说了几句话。吴师爷愣了一愣，迷惑地看了薛时冲两眼，匆匆离去。
不多时，吴师爷一头汗水，脸色煞白地跑进来：“大人，我按照您的吩咐，偷偷叫品溪大师伸手到楚平原腰间，去拿他的剑，哪知道……哪知道……”薛时冲骤然挺直身子，眼中露出了兴奋的光芒，急道：“如何？”
“他……竟……拔剑刺人了品溪大师的咽喉。”
薛时冲哈哈大笑，道：“刺得好！赏银一千两。”
吴师爷乱了方寸：“不仅如此，青眉道长也出剑挑他的剑，他……又杀了青眉道长。”薛时冲更是得意非凡，道：“我果然没有看错。杀得好！赏银二千两。”
吴师爷露出了难以置信的神色。薛时冲止住大笑，道：“你没听明白吗？赏楚总管白银二千两。快去！”吴师爷一头雾水进了内堂，取银后又走向前院。
薛时冲却还在等。不多时，果然又看到了吴师爷那张疑惑的老脸：“楚总管把老爷赏的银子天女散花一般撒给了众人，长白三侠和梁氏兄弟跪倒赔礼，大伙儿也随着拜伏到地上。这楚平原还真有一套……”薛时冲点头赞道：“此刻你还道我看错了人吗？鹰立若睡，虎行似病，正是它攫人噬人手段处。楚平原聪明不露，才华不逞，正是韬光养晦、肩鸿任钜的枭雄本色。一个剑客视剑胜过自己的命，这样的人该不该受到尊重？值不值得两千两银子？”
吴师爷对薛时冲更是钦佩，连连点头。这时，一个家丁来报：“丁公子回来了。”
一个宽袍缓带、形貌俊雅的年轻公子走进内庭。他手握折扇，神态潇洒，举止风雅，是个极俊秀的人物。
薛时冲满面春风站起身来：“前溪，一路辛苦。”年轻公子合上折扇，抱拳微笑：“多蒙大人牵挂，丁前溪愧不敢当。”
丁前溪落座，薛时冲屏退左右，问道：“事都办妥了吗？”丁前溪低声道：“前溪有负大人厚望，中间出了一点小小的纰漏。”
“哦？”薛时冲双眉一整，“什么纰漏？”
“前溪在横山岭办事的时候，碰到了东厂的人。”
“东厂？是些什么人？到横山岭干什么？”
“是铁掌山庄的孙缚三和智远和尚。可惜，我见到他们的时候，他们已变成了死尸。从伤情看，都是被刀割断咽喉所致。”
薛时冲皱眉思忖，道：“那孙缚三和智远和尚都是东厂的干将，竟会死于非命，依你看是什么人下的手？”
丁前溪摊开双手，摇了摇头。薛时冲双眉拧成了疙瘩：“看来段克邪之事已惊动了九千岁。可段克邪将银两藏得如此隐秘，我几乎将全城挖地三尺，也未找到。依我揣度，事情的关键还是在段克邪的女儿身上。前溪呀，你要继续按计划行事，撒开大网，等鱼上钩。至于东厂的人嘛，要尽量回避，万不可泄露咱们的行藏。”
丁前溪点头：“大人的意思，前溪已经了然于心。只是东厂的二人毙命于横山岭，恐怕会引起轩然大波。我等正在横山岭办事，怕只怕……”他目光在薛时冲脸上扫了几扫，续道，“怕只怕东厂会将这笔账算到我们头上。”
薛时冲捻须沉吟：“目前刘公公自掌司礼监，马永成、谷大用分掌东、西两厂，张永掌神机营，石文义掌锦衣卫。有道是阎王好见，小鬼难缠。咱们一向亲近刘公公，难免对这几位有所怠慢，等有机缘，还须将这几份礼补齐了，省得日后更生枝节，坏了咱们的大事。对了，那马永成平素有什么嗜好？”
丁前溪道：“刘公公爱银子，马公公爱翡翠，这在京师都是有名的。这马公公酷爱翡翠珠宝，以绿玉最为心仪。”
薛时冲点头微笑：“这事好办。府库里尚有两颗翡翠西瓜，我明日就派人送入京去给马公公。不过——”他话锋一转，“东厂毕竟有人死在我的地盘上，总要有个交代。前溪，你看过他们的尸首，可有什么端倪吗？”
丁前溪道：“也并非没有端倪。孙缚三和智远和尚死得有些蹊跷，他们所受的刀伤都弯如新月，细若无痕，几乎没有见血。”
“哦？”薛时冲眼睛一亮，“你接着说。”
“若要杀人不见血，非吹毛立断的锐器不可。属下一直在想，除了它，还有什么样的刀如此可怕？”薛时冲摇头，打断了他的话：“可怕的不是刀，而是用刀的人。”丁前溪拱手道：“请大人指教。”
“我曾听众门客谈过，高手的境界，便是寻常的飞花摘叶，也能杀人于无形。若想杀人不见血痕，不仅要有精确的准度，还要有超乎寻常的速度和妙到毫巅的力度。你在江湖中历练多年，放眼天下，有谁的刀法能如此可怕？”
丁前溪失声道：“我明白了。难道……难道是他？”
“是谁？”
丁前溪没有直接回话，却反问了一句：“大人可曾听过江湖上盛传的一句话，叫做‘大刀苏，小刀丁’？”薛时冲道：“我是朝廷命官，对这些江湖草莽的事情不甚知晓。”
丁前溪道：“大刀苏指的是京都四品御前侍卫兼神机营副统领苏野桥，他的刀法传自季子先生，纵横宇内，所向无敌。小刀丁叫丁鱼，此人神出鬼没，底细却几乎没人知道。”他眼神中增添了一股奇怪的神色，“他是个独行杀手，没有固定居所。他杀人的价码很高，一般人请不起他。而且，他还有个很奇怪的规矩。”
“什么规矩？”
“有三种人他不杀：忠良、女人、孩子。”
薛时冲嘴角露出了讥讽的微笑：“为钱杀人的人，居然还讲什么规矩，嘿，真是好笑。”
“他做事可笑，可是杀人的时候，就不好笑了。”
“为什么？”
“他承接的买卖，从来没有失手过。也就是说，如果他想杀谁，谁就死定了。”
“他的刀法真有那么厉害？”［汶Ｚei8。电子书小说网／／。 ］
“不知道，只有他的刀下之鬼见过他出手。不过，既然能和苏野桥齐名，他的刀法必有极为可怕的地方。”
薛时冲脸上罩了一层严霜，喃喃念叨：“小刀丁……小刀丁……他横插一杠，事情可就麻烦了。”丁前溪低声道：“大人，这些银子可是天大的干系。此事已是箭在弦上，不得不发。属下已探明段家的女儿正隐藏在一个叫梅花谷的地方，那批银子是否藏在那里还不知道。”薛时冲眼神中掠过一道寒光：“管他是不是小刀丁，事到如今，也只有破釜沉舟，人挡杀人，佛挡杀佛。”
丁鱼纵马狂奔，赶回梅谷的时候，已是傍晚。
到了离谷口不远的山包上，丁鱼勒住马，抽了抽鼻子，皱起眉头，前面有浓浓的黑烟飘散过来。烟起的地方，正是梅花谷的方位。
丁鱼大惊，一纵马缰，白马飞驰如电，不多时转过谷口。眼前黑黝黝一片，原来的竹林已被焚烧殆尽，到处是横七竖八的竹竿，成了黑黑的竹炭。还有无数的余烬，竹�