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那姓白的瘦小汉子眼中落下泪来，嘶声道：“朱兄，我大哥也……也毁在青阳刀门那帮狗贼手里，我白云峰从二茗山巴巴赶来，也是要为大哥报仇的。若齐堂主不肯援手，我……小刀会就独自跟他们拼了！”他心情激荡，伸足在地上一顿。
此时，勒住马缰的那个年轻人躬身道：“二位大侠不要难过，雁翎帮陶帮主、蹑云剑孙掌门也到了，我家堂主正在总坛相候，要和你们几位计议此事，请二位到总坛吧。”
“这帮狗贼跑到江北来行凶，也太猖狂，不报此仇，誓不为人！白二侠，咱们两派联手，决意要齐堂主主持这个公道！他若再委曲求全，咱们便不再认这个盟主！”姓白的汉子一拍手，叫道：“就是这话！朱兄，我陪你去见齐堂主。”说罢，大步在前领路，几匹马在后跟随，一行人都去得远了。
站在旁边台阶上观看了半晌的那个黑衣老者，眼神一直很是凛然，这时候悄悄凑到那白衣人耳边，低声道：“莲姐姐，这是紫虬帮和小刀会，听来似乎和咱江南的地藏门、青阳刀门结了梁子。加上他们刚才提及的太湖雁翎帮、潜山的蹑云剑派，江北十大门派已经有四家来到了望江城，看来这里要有什么大事发生。”白衣人摇摇头，黯然道：“我可不管什么十大门派，我只想快点找到他。”
这二人正是易容改装的叶浣莲和十二郎。孙若虚派人在暖春堂总坛之外侦查了四五天，没发现温如筠半点踪迹，倒是见到江北十派同盟中的四派都集结到了望江城。孙若虚精明练达，猜测望江城中必有大事，劝十二郎和叶浣莲莫履险地，速回江南。叶浣莲心中焦急，哪里肯听，竟索性和十二郎易了容，亲自到望江城中，企图找到温如筠。孙若虚苦劝未果，要派心腹陪同，叶浣莲也坚辞不肯。索然下只好做罢，百般嘱咐之下，给二人带足了银亮，由他们在望江城中闲逛。可是很快过了三日，竟无半点温如筠的消息。十二郎还专门到茶寮、酒馆中向茶博士、酒保打听温如筠，竟然都众口一词不识其人。叶浣莲心中郁闷，暗下决心，若再寻不见温如筠，就要准备硬闯暖春堂。
这一日，叶浣莲心绪不佳，午饭也没有吃，只是郁郁寡欢在大街小巷游走。十二郎拙于言词，也不会巧言规劝，只得陪她漫无目的地四处搜寻。
前面是望江城中香火最盛的城隍庙。这时刚过午后，香客稀少，叶浣莲微一踌躇，也在门口香摊买了几柱檀香，踱进庙来。十二郎向来不信鬼神，当下独自拄着杖在殿口外等她。
大殿中央神坛上端坐的是披锦挂彩、相貌慈善、五绺长髯的城隍爷。叶浣莲把酒坛放在供桌的一角，将香燃着了，想要祷祝却一时又不知如何开口。她想到自己数日来魂牵梦绕的相思和四处奔波的辛苦，心中陡然涌起一股辛酸，登时鼻中一酸，眼眶泛红，将香插入香炉，跪倒在蒲团之上。
“城隍老爷，人们都说你灵验，能不能帮小女子找一个人啊？”叶浣莲的声音哽咽了，“我已经找了他三天，却连个影子都没有看到。城隍老爷，你体谅我这一片苦心，给我指点一条路吧，让我早日找到他。他……他叫温如筠，是我的温大哥。”
城隍像后的暗阁之内，正坐着个白发女子。她听到“温如筠”三字，有些惊诧，不禁站起身来。她静静伫立，认真谛听着叶浣莲的祷告，半晌才暗自叹息一声。她想了想，突然从袖中取出一副素帕，摊在左手掌心，右手从桌上香炉内蘸了些香灰，用纤纤素手在素帕上涂抹几下，然后袍袖一展，将素帕从板壁顶端的一个小窗中抛了出去。
叶浣莲拜伏下去，再抬头时，眼泪已经充盈了双眼。可是在模糊的眼前却又一片白色的东西飘飘扬扬，从城隍老爷的座像头上飘落下来。她本能地接住那个东西，却是一副素帕。叶浣莲有些迷惑，轻轻展开素帕，只见上面有几道灰白的痕迹，仔细一看，却是四个小字：坤台戏园。
叶浣莲一呆，突然脑中灵光一闪，又拜伏下去，祷告道：“城隍老爷，你真是大慈大悲，显灵指点迷津，叶浣莲若能找到温大哥，定然回来还愿，替你重塑彩金。”
阁内的女子摇摇头，暗叹一口气，又在香炉内燃着三炷香，对着案上的灵牌痴痴凝望，目光中满是伤感。
叶浣莲的心绪确实由阴转晴，数日来遍寻不见温如筠，她本来已经心灰意冷，这一接到素帕，顿感柳暗花明，重又燃起满怀希望。她擦擦眼泪，起来又合十躬身，拜了三拜，然后抱起供桌角上的那坛女儿红，迈着轻快的步子走出了大殿。
十二郎候她出来，见她突然眼角眉梢都带着喜色，不知缘故。叶浣莲不理十二郎，却急急匆匆走到殿门外正在大鼎炉边焚香的一个相克面前，恭恭敬敬问道：“这位大哥，我想打听一个地方，请问坤台戏园怎么走？”
那位香客看了看她，道：“坤台戏园是望江城知府薛大人私宅内的小戏园，离此倒是不远。不过那里请的都是小金凤、杨菊仙等江南名伶，寻常百姓可没有眼福进园观赏。”叶浣莲一愣，才晓得这坤台戏园的来由，她沉吟片刻，心中打定主意，又对那人微笑道：“敢问大哥，薛知府的宅院在哪里？”
那人见她眉目清秀，颇有女态，以为她是饰演青衣的戏伶，颇为热心，道：“薛大人的私宅就在城东小谭街。看公子这番打扮，定是徽班中人，我听说薛大人最喜欢《钗头凤》和《雪拥蓝关》两出戏，颇中意花旦的荒腔，公子若投其所好，或许能在望江城站住脚。”
叶浣莲见他误会了自己的身份，脸微微泛红，匆匆行了一揖，转身向东而行。十二郎不明所以，也赶忙跟上。他本来乔装成一个老态龙钟的老者，拄着拐杖蹒跚而行，但见叶浣莲脚步走得飞快，不多时就落下他老远，心中一急，当下也不再掩饰，提起拐杖，大步流星赶将上去。长街上，一个老朽有如此矫健如飞的步履，也让许多路人刮目相看，暗自称奇。
城东小谭街是条小街，望江知府薛同治的家宅就在小街尽头。这条小街虽直通城中的东西通衢官道，但甚为幽深，府内各司官员也都散居四面，闲人禁入，颇有闹中取静之趣。
叶浣莲和十二郎走到街口，就听到丝竹声隐隐传来。她松了口气，知道这次定然找对了地方，当下悄声对十二郎说：“咱们得找个地方翻墙进去。”
十二郎也看过了素帕，一直思忖是何人所发，此人动机是好是坏尚不知晓，焉知不是暖春堂发觉了他们而设下的圈套？他望了望高高的围墙，心中惊疑不定，沉吟道：“这里是望江知府的宅院，不是寻常所在，必然护卫森严。咱们仅凭着一角帕子就潜入进去，如果里面预先设了暗伏，给咱们来个请君入瓮，该当如何？”叶浣莲一心想找到温如筠，数日来没有头绪，如今找到一丝线索，虽不知是真是假，但不弄个究竟岂肯罢休？她一向外柔内刚，听了十二郎的话，皱起双眉道：“你若害怕，就不用进去了。”说罢转身就走。
十二郎一愕，忙道：“莲姐姐！”叶浣莲不应，只是向东沿着高墙匆匆前行。十二郎连忙跟上，低声道：“就是去也该等到晚上。”
叶浣莲哪里肯听，只是顺着墙边的一条小巷疾走。过不多时，小巷到了尽头，现出一家小小的宅院。叶浣莲见这户人家的木门上有把锁头，知道无人在家，当下纵身跳上了屋顶。十二郎见她如此执著，无奈地跟着跃上。
从屋顶眺望，东面现出一条弯曲的小河，小河环绕着薛宅的围墙，迤逦绕了半个圈子，向南流去。叶浣莲见这里不见人烟，突然又跃起身来，这次竟上到了薛宅围墙之上。
从高处俯瞰，只见薛宅共有七重院落，各院景致不一，有假山碧水、莲池曲桥、亭轩楼台。传来乐曲声的地方似在第三重院落，叶浣莲和十二郎俯身看好了方位，跳到围墙内的一丛花树之间。叶浣莲刚要欠身，却被十二郎拉住了衣角，只听得不远处脚步声响，竟是数名带刀的兵士巡视过来。
叶浣莲一惊，看了十二郎一眼。二人隐身在花树之后，等兵士走过去，外边没有了动静，才悄悄移步出来，借着假山、树木的遮挡，向第三重院落而来。
坤台位于第三重院落的东侧，依一泓荷塘而建，是一座小巧的戏楼。戏楼的对面有一个阁子，叫倾音阁，是知府本人、家眷和做客的达官贵人看戏之所。坤台的两侧，两道曲廊，摆着十几张桌椅，是一般客人及家丁、侍女看戏的地方。
二人循声而来，悄悄隐在倾音阁旁的