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老佟找了身破旧的衣裳，怀揣了六百两银票兑换的碎银子、铜钱，每天天不亮就出门，连早饭都不吃，就在北京城转悠，或者在茶馆里打探消息。一听说哪里有抄家，立马过去，装作拾荒的，专门拣拾图书。如果见有拳民拿着图书，就用铜钱、馒头来换。别人问他要书干什么，他就装傻，说有人收废纸，做纸钱用。
六百两银子用完了，就每天出去捡。老佟不识字，但时刻记着孙先生交代“越多越好”的原则，只要是有字儿的纸书，都往家捡。义和团住进京师大学堂的时候，老佟连蒙带骗，愣是一点一点地把京师大学堂里的纸片拾了个干净。连扔在水池里的，都捞上来带回去。
既然义和团被称为“暴民”，自然不是温良恭俭让的君子。看到老佟偷偷摸摸的往怀里装书，骂几句那是好的，动不动就上来打几拳、踢几脚。老佟只有陪笑脸、装孙子。有时候遇到暴戾的，把老佟殴打一顿，书撕毁，抢走身上的最后一个铜子，才扬长而去。等老佟能动了，又把撕毁的书给捡起来，带回去。
西历6月20号左右的时候，清军和义和团围攻东交民巷的使馆区。作为英国使馆北面屏障的翰林院，是大清最重要的藏书机构之一，藏有各种典籍、以及印书的雕版木片，包括修《四库全书》时的底本，其中最贵重的当属《永乐大典》。
明朝永乐元年，朱棣命翰林侍读学士解缙等人，广采天下书籍，分类编辑成书，不厌浩繁。第二年冬便编成了一部大型类书，朱棣命名为《文献大成》。但朱棣仍嫌此书简略，又命姚广孝等人重修，自有书契以来，凡经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、僧、道、技艺各书无不包罗。永乐五年（1407），书成，朱棣赐名《永乐大典》。全书22937卷，其中仅目录就有16卷，共11095册，总计约三亿七千万字。是古代规模最大的一部类书，自先秦至明初，所引书七八千种之多，保存了大量的文献资料，极为珍贵。后人曾从中辑录佚书五百九十种。现存《东观汉纪》、《旧五代史》、《续资治通鉴长编》、《建炎以来系年要录》等重要史籍，都自《大典》中辑出。
《永乐大典》正本被火焚毁，副本在明嘉靖后一直藏于皇史宬，清雍正年间移入翰林院。乾隆五十九年（1773）时曾对《大典》实存册数作过详细的统计：《大典》全书11095册，当时还剩9881册，佚去1215册。《大典》比较大规模地陆续散出，是从咸丰十年（1860年）开始的。据缪荃孙《永乐大典考》载：“咸丰庚申（1860）与西国议和，使馆林立，与翰林院密迩，书（《大典》）遂渐渐遗失。”而《大典》散佚的主要原因是当时利欲熏心的官吏监守自盗，而非有些论著想当然的以为是英法联军盗掠。刘声木《苌楚斋随笔》卷3中记录了偷盗者的伎俩：“早间入院，带一包袱，包一棉马褂，约如《大典》二本大小，晚间出院，将马褂加穿于身，偷《永乐大典》二本，……包于包袱内而出也。”这确实是“极巧妙刻毒”的偷书法。他们偷到《大典》后，多以十两银子一册售给他们的洋主顾。所以，王颂蔚在《送黄公度随使英法》一诗的注中说：“《大典》今存翰林院者，……传闻英人购去，储博物院。”并在诗中发出“顷闻伦敦城，稿尚盈两屋”的慨叹。
光绪元年（1875），翰林院中的《大典》只剩下不及5000册。光绪二年（1876），《大典》只剩下3000余册。光绪十二年（1886），缪荃孙在翰林院敬一亭中亲手翻阅过的《大典》即有九百余册。光绪十八年（1892），翰林院中的《大典》仍存有八百七十册，因为《翰林院旧书目录》下册明确载有：“《永乐大典》，存八百七十本。”光绪二十年（1894），《大典》也大约还有八百余册，因为翁同龢其时在翰林院中翻阅了此书。
老佟不知道从哪儿打探到的消息，从围攻使馆区开始，就在翰林院附近转悠。看见翰林院里官吏逃走一空，便找了辆大车，招呼老赵、老郑一块儿，偷偷地往家里运书。两三天内，足足运了十几车，堆满了三大间屋子。不知是老佟使了钱，还是良心发现，围攻人员对于老佟的这种偷运行为保持了默许的行为。
光绪二十六年6月23日，清军和义和团为了攻击使馆，采用了火攻之术，丧心病狂地放火焚烧作为英国使馆北面屏障的翰林院。这明显是有预谋的，因为当时正刮着清凉的北风，火焰被刮得越来越逼近使馆的建筑物。于此同时，进攻者与防守者进行了一场顽强的战斗，一直持续到傍晚。英国公使馆一方面是为了解救自己，一方面是抢救图书，积极出动人员救活。而火焰在傍晚时才被扑灭下去，但在未扑灭之前，构成翰林院四分之三以上房屋的庙宇、考场、藏书室等已被焚毁。
就在当天，老佟、老赵、老郑三人又拖着大车，赶到翰林院。那时候，已经开始放火，翰林院火焰四起。这对老佟他们的偷运没有造成任何影响。老佟作为管家，安排老赵、老郑往家运，自己从院子里往外搬书。老佟轻车熟路地溜进院里，找到藏书室，急急忙忙地往外搬书。上午，已经运回了两趟。老佟看火势太大，连中午饭都没顾上吃，催促着赶快搬运。
当时，两军正在交火，作为主攻场所的翰林院内弹如雨下。就在搬书的时候，一颗流弹击中了老佟。等老赵、老郑拉车回来的时候，老佟斜倚在书堆边，已经息了气，半边书堆都被染红了……
听完，孙元起泪如雨下，又想起了最初在马神庙的时光：骂他是日本人，他一窝脖子，慢条斯理的说：“日本人？咱可不稀罕！咱可是正经八百的旗人。”
当时自己无处住宿的时候，逮住他的时候，他厉声尖叫：“杀人啦——救命哪——！”
请老头儿买东西的时候，他说的：“疑人不用，用人不疑！咱老佟也是一号儿，绝不做那昧心的事儿！”
在逛大栅栏的时候，他在熟人面前竖着大拇哥炫耀：“孙先生的学识，那是数——这个！”
……
过了半晌，孙元起站起来，对老赵、老郑说：“走，看看老佟运回来的书！”
老赵、老郑应了一声，前头领路。
路上，孙元起突然问道：“老佟的后事怎么办的？佟家的三个小子呢？”
“老佟不是有个侄子在京师大学堂当门房么？闹拳匪的时候，来我们这儿住了几天。后来看一时半会儿消弭不下去，就回乡下了。谁想到，没几天，老佟就过去了！当时乱糟糟的，也不敢出门，只好定了副寿木，先入殓了。幸好老佟的孙子景圣在，礼数倒不缺。年头里的时候，老佟的侄子进京接孩子回家过年，顺便探探口风，才知道老佟已经过世半年了。雇了车，把老佟给接了回去，算是入土为安了！”说到这儿，老郑叹口气，“老佟，好人哪！”
“可不是咋地！”老赵接口道，“年前，老佟侄子来接孩子的时候，我们就跟他说好了：老佟是府上的人，这三个孩子也是他带过来上学的。所以，来年三个孩子还要送过来。这是逝者的遗愿，我们不能违背。以后孙先生从国外回来了，也会这么讲。年后，他们又把孩子送过来，还带了不少东西。我们都没要。”
“嗯，你们做得非常好。”孙元起点点头，“下回老佟家再来人，告诉他们，我们这里缺人，让他们家过来一个，也好有个照应。”
老赵、老郑连连点头，表示记下了。
说话间，已经到了屋前。老郑上去打开门，就见满满五六间屋子里都是书，各种都有。
孙元起说：“你们先去忙吧，我在这里看看。”
老赵、老郑应声去了。孙元起一个人呆在屋里，仔细翻阅。这些书放在这儿，就没有人动过，上面已经落了一层灰尘。最下面的跟地面接触，有些回潮，若是不加以处理，这个夏天定然会霉烂不少。需要乘着晴日的时候，让老赵家的、老郑家的把书搬出去晾晾。有几本封面上有些黑红的颜色，仔细看时，却是干涸的血痕。想来就是老佟最后搬运的书。翻着，鼻子一阵阵发酸。急忙放到一边。
又在书堆里翻检。老佟捡回来的书，那是什么都有，前一本可能是明本《史记》，后一本可能就是《三字经》、《百家姓》，甚至还有《时宪书》、《麻衣相法》之类的。最后，孙元起见到一本“孙元起�