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“晚明三案”是指“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”。
万历四十三年（1615年）五月四日，一男子手持木棒，一直打到太子朱常洛居住的慈庆宫前殿檐下才被太监们慌忙捉住。神宗吩咐巡视皇城的御史刘廷元进行审问，后又交刑部复审，持棒人张差供出是宫里的太监将他引到慈庆宫门前的，东林党人都怀疑是郑贵妃和他的哥哥郑国泰阴谋策划借张差之手伤害太子，结果神宗仓促结案，不愿深究，以处死张差和秘密处死两太监含糊了事，是为“梃击案”。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（10）
“红丸案”发生在泰昌元年（1620年）九月，八月里明神宗朱翊钧死去，朱常洛即位，是为明光宗。郑贵妃首先拉拢朱常洛当太子时就得宠的西李选侍，提议立其为皇后，后又挑选了八个美貌的女子送给光宗。光宗不几天就病魔缠身，宦官崔文升进献泄药，一天要拉三四十次，人眼看着就要不行了，鸿胪寺丞李可灼又进红丸两粒，光宗服药身死。朝中大哗，东林党人指责崔文升是郑贵妃的心腹，又指责李可灼结交宦官，妄进红丸，是导致朱常洛死亡的元凶。最后两人同时被处死，红丸案也不了了之。
“移宫案”紧随“红丸案”发生。乾清宫是内廷的正宫，只有皇帝皇后才能居住。光宗病危时，住在乾清宫，西李随住。光宗死后，李选侍仍然占据乾清宫，控制太子，不让登基，妄图邀封皇太后。东林党人认为其非皇后，又与郑贵妃关系密切，所以坚决要求其移出乾清宫，并设计赚出太子，使得太子顺利即位，是为熹宗。
三案本是宫闱琐事，但遭到党争双方的利用，东林党人站在维护封建纲常的立场上，且抓住对方种种把柄，所以渐渐占了上风。但由于其过分依赖皇帝，攻击政敌时又不加严格的甄别，将其置于不可转还的“邪党”位置，致使许多人被逼投靠魏忠贤结成“阉党”时，东林党就无力与更加接近皇帝的权阉抗衡，惨遭屠戮。
蹈节死义
天启初年，魏忠贤联合客氏逐渐掌权，而此时的东林党却又重新开始追论“三案”，逼迫敌对的诸党重新联合起来，并且投靠在魏忠贤门下，结成“阉党”。两者结合后开始主动出击，首先诛杀了和东林党关系密切的太监王安，后又逼走东林大学士刘一，企图将东林党人尽数逐走。
天启三年（1623年），魏忠贤控制了东厂，东林党人面临巨大危险。天启四年六月，副都御史杨涟上疏参劾魏忠贤二十四大罪状，遭到魏忠贤的反扑，先杖死痛诋魏忠贤的万，逼走首辅叶向高，罢黜赵南星、高攀龙、魏大中、杨涟、左光斗等东林骨干，接着于第二年开始大面积地逮捕杀戮，杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章纷纷下狱死。左光斗、魏大中被打死后均体无完肤，杨涟死状最为惨烈，尸体被家属领出时，全身已经溃烂。死时铁钉穿耳，沙囊压身。
天启六年魏忠贤又兴大狱，逮捕高攀龙、周顺昌、周启元、缪昌期、李应升、周宗建、黄尊素七人。高攀龙闻逮投水死。缇骑到苏州逮捕周顺昌时，引发了以颜佩韦等五人为首的苏州城乡数万人暴动，为之呼冤，打死缇骑二人。后周顺昌为不连累乡里，赴京城自首，被酷刑打死。颜佩韦等五人亦被处死。缪昌期下狱一月，就体无完肤，十指全脱，然大义凛然，词气不饶，旋即惨死狱中。阉党将缪遗体碎首暴尸城北，其状惨不忍睹。
大明王朝进入了最黑暗的时代，东林党人横遭屠戮，正人直士惨死殆尽。有能力的正直人士*死光了，奸邪全部把持着各路要律，国家会怎么样就可想而知了。等到崇祯帝上台后，重新惩治了阉党，东林党人又重见了一丝光明，然而党争并没有结束，它一直持续到苟且的南明时代，伴随着大明王朝相始终。
4。悔恨交加———崇祯自尽
和大多数末代皇帝相比，崇祯并不见得比他们更加*荒唐，相反，他还算是一位相对而言还比较励精图治的皇帝，那为什么大明王朝的江山却在他手上覆亡了呢？
明朝的末代皇帝是崇祯帝朱由检，他是一位勤政敬业的皇帝，一天只睡两个时辰，做梦都希望振兴大明王朝，一保江山。可惜国事日非、江河日下，内忧外患接踵而至，加上用人失策，苛严好杀，终于在清军及农民起义军的夹击下败亡了。
崇祯即位没有多久，就将魏忠贤逐出于凤阳，后下诏追逮，魏忠贤自缢死。并将阉党定为逆案，自崔呈秀以下凡六等，一时大快人心，颇得时望。
但其后不久，他就又发现只有宦官最忠贞，所以大量地派出宦官到各军队中去做监军，致使监军制度复活，后来就是这些监军们首先背叛他投靠了李自成。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（11）
此时，外有强敌蒙古、瓦剌和满洲，边战不停。内部大臣之间门户之见日深、争论不断，崇祯已无可为。再加上他生性多疑，喜怒无常，常靠滥杀无辜来维护自己的权威，曾因地方失守，就将上任仅有七天的陕西华亭县尉徐兆麟斩杀，最终杀到了边防重将袁崇焕头上，大明王朝的长城也跟着土崩瓦解。
天下奇冤
袁崇焕，字自如，又字元素，祖籍广东东莞。天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率十三万人围攻宁远。袁崇焕誓师与宁远城共存亡，军士感奋，士气高涨。袁崇焕行坚壁清野之策，同时将全部库存的白银置于城上，激励将士。二十四日，后金军来攻，明朝城楼上火炮齐鸣，弓箭齐发，后金军败去。次日，重振士气，再次来攻，总帅努尔哈赤被飞来的炮石击中，血流不止。后金又不得不收兵退去。在撤兵途中，努尔哈赤去世。
努尔哈赤死后，由皇太极即位当权。天启七年五月，皇太极率军攻打锦州，锦州守军一面坚决抵抗，一面飞报袁崇焕请援。袁崇焕识破皇太极围锦州是调虎离山之计，目的在宁远。于是坚守宁远不动，派精骑四千绕到清军后面猛攻，致使清军两面受敌。同时又奏请朝廷调其他路兵支援。皇太极见攻锦州不下，便回师进攻宁远。城上明军万炮齐发，矢石如雨，清军损伤惨重，又一次败绩。“宁、锦大捷”后，魏忠贤冒领功勋，大加封赏自己的爪牙，而袁崇焕不但没有封赏，反诬他“不救锦州为暮气”。袁崇焕一怒之下，辞官归乡。
袁崇焕既然已经辞官还乡了，后来怎么还会有那么多的故事，看来他还有复出的一天。
崇祯帝即位之后，召袁崇焕入京，与他商量平辽方略。袁崇焕离京赴任时，崇祯帝亲自为其送行，赐予尚方宝剑，对其寄予恢复边疆的厚望。袁崇焕深知身负重命，担心皇帝不能对己无疑，便再次恳请皇上“任而勿贰，信而勿疑”。还解释说“军中可惊可疑者殊多，但当论成败之大局，不必摘一言一行之微瑕”，崇祯帝皆“优诏答之”。
袁崇焕到边境后未立一战功，但请饷之奏却接连不断，使崇祯皇帝大为不悦。身旁礼部右侍郎周延儒又借机挑拨，使崇祯帝虽然勉强发去了军饷，但却开始怀疑袁崇焕恃边逼饷以充私囊。其后不久，袁崇焕又擅杀了皮岛守将毛文龙。毛文龙在辽东失陷后坚守皮岛，多次袭击清军后方，有力地牵制了清军的南下。但他恃功跋扈，不但不听袁崇焕调遣，而且还诬蔑袁崇焕克扣他的军饷。崇祯帝对袁崇焕诛杀毛文龙十分恼火，但碍于尚方宝剑，只能“优旨褒答”。
崇祯二年（1629年）十月，皇太极率大军避开袁崇焕的防地，从蒙古绕道入关，很快便直逼京师而来。袁崇焕心急如焚，立即亲率精锐部队，马不停蹄，急赴京师救援。他们赶到北京城外，与围攻广渠门的清军交锋，一场恶战，清军败退。
皇太极又遇袁崇焕，心下十分懊恼，决定利用崇祯帝多疑猜忌的性格，行反间计。他首先假拟了两封以自己口吻约袁崇焕私下议和的所谓“密信”，让部下“丢失”在明军经常出没的地方，后又让两名被捕的宦官“无意间”听到将士议论袁崇焕已与清主私下议和的消息，“逃”了其中一名。崇祯帝听说后，怒不可遏，当即传旨令袁崇焕入见，将其逮捕下狱。崇祯三年（1630年）八月十六日，以“谋叛欺君罪”将袁崇焕处以磔刑。袁崇焕死后，边将更无人选，集体投降的将士日渐增加，崇祯帝轻率疑臣，自毁长城，致使大明王朝的堡垒不攻自破。
死不醒悟
崇祯十七年（1644年）二月，李自成建国号大顺，改元永昌，进兵东渡黄河�