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，更兼言简意涩，未及基础，无从炼起，故蹉跎岁月，难有小成。二为图画一张，系吾二十年前审阅提及书目时所见，该书为先秦古旧之游仙记事，内有此图。余推想十余年未尽起解，然料定乃藏宝图也，有通灵宝玉和乾坤锦囊，然究在何处尚不得而知。三为五十年前好友千面鬼医所赠面具两张，若干年间未曾一试，然观其制作精良，危机时或可一用。此外尚有银票若干，小心使用。呜乎哀哉，苏门七进士，交游满天下，一朝浮云散，万事皆成空。判后人低调处世，顺其自然，此仇能报则报，难成则罢，莫要强求，千万小心。”笔迹潦草尚新，想来是老人家昨晚仓促写就。
叶昊天先找到那两个面具，一个是四十左右，面色灰黄，极其普通，另一个大约二十五六，面色苍白，似乎营养不良一样。面具很大很薄，摸上还有弹性。他先把面色灰黄的面具带了上去，仔细摸索，面具上至发际，下至肩胛包连颈项，可以说是巧夺天功。尤其是穿着长衫，又有头发掩饰，根本看不出来。
略微查看银票，发现有十两，百两，千俩，甚至十万两的，每种都有十张左右，没有细点，又重新包好。
余下就是三卷经书，藏宝图却不知道在哪里。叶昊天打开经书查看，发现全是歌诀，之乎者也，不知所云，看来要花时间推敲了。在经书的后封皮有一个羊皮小袋，里面有一张帛书，看来就是老爷子说的藏宝图了。那是一座山，孤零零的，左面有一条小溪，阳光将山影投入小河水面，一只仙鹤扬着头，不知道看向哪里。图下面有几句谒语：“北海之南，东山之西，大泽之东，长河以北，宝玉通灵，锦囊乾坤”。
这样的小山实在太多了，看来要从谒语里找。叶昊天静坐良久，难解其意，眼看日已偏西，枯树昏鸦，无尽凄凉。想起昨日此时，父亲还对自己说“明年送你到岳麓书院。。。。”今天语犹在耳，人已作古，无限悲哀涌上心头。募然一个念头冲上来“岳麓书院，对，就是岳麓书院，天下五大书院之一，藏书百万册，当年三千卷修订完工之后，誊写六部，天下五大书院和内阁学馆各一部，到那里应该能找到的基础功法，还能查一下藏宝图所描写的那些地名到底在哪里。对，就到岳麓书院去。”
打定主意，叶昊天离开荒野，来到一个小镇，找了个小店住下来。他知道每年正月初九，岳麓书院开门招收新人，他要在那个时候伴作外地的学子进入书院。现在正好还有一个月。他要消磨掉这一个月的时间。
吃晚饭的时候听见人们议论纷纷“哎呀，你知道吗？苏府一百多口人全死了阿，造孽阿。据说是失火了，还有瘟疫，连前去查看的人也死了十多个，现在没有人敢从苏府门前走阿。”“哎，听说官府也在追查苏家阿，说是叛逆阿，可能是畏罪自焚巴，可怜阿”。“真可怜，苏家名声不错阿，怎么会？老天不开眼阿”。议论声音很低，还是清清楚楚的钻进叶昊天的耳朵里，他心如刀割，胡乱吃了几口饭就回房间了。
叶昊天打开，先从头到尾翻阅一遍，发现没有一副图画，全是筑基，炉鼎，铅汞，婴儿，元婴，出窍，寂灭，大劫，虚空之类的词汇，语言艰涩，其意难明。全文约五万字。叶昊天花了一个时辰才将其勉强背诵下来。又花了一个时辰仔细琢磨，心里模糊有个印象，却又说不出是什么。
此后的十天，叶昊天一直沉迷在里。
腊月二十，叶昊天回到长沙城。城门依旧，兵丁跟往常差不多了。他的图像被挂在城头，只不过没几个人去看，因为那里挂着的少说也有二十余张，都是江洋大盗，采花淫贼之类。叶昊天带了面具，从容进入城门。他找到全国著名的大通银庄，用王昊的名字存入银票七十万两；又到长沙本地的三湘银庄用王天的名字存入银票四十万两。身上只剩千两左右的银票和十来两碎银。在三湘银庄他还话二十两银子租了个保险箱，把放了进去。这几卷书他已经倒背如流，不用带在身上。这样的书普通人不会感兴趣，而修真人很少到钱庄这样充满铜臭的地方来，所以他也不怕被遗失。
叶昊天找了一家普通的客店安顿下来。他按纳下想回苏府查看的念头，因为可能还有人在那里监视着。他唯一想作的是找到那个算命的老人，那不是一个普通的算命先生。因为那灵符竟然能瞒过棺木中的超级高手，可见他在符咒方面的研究非比寻常，说不定是符界元老。
叶昊天满城寻找，过了五六天也没有找到。只得放弃。
年关已近。家家户户都在忙碌着，外出的人逐渐减少。往日喧闹的街道清静下来，清脆的鞭炮声却传入耳中，其间夹杂着儿童的欢笑声。叶昊天遥望城南如黛的远山，心头涌出几句话“南山何其悲，鬼雨洒空草，长沙夜半秋，风前几人老”。“亲戚或已悲，他人亦已歌，死去何所道，托体峒山阿”。
雪花飘飘，银装素裹，室内火炉难敌门缝里涌入的寒气。在别人的欢声笑语中，叶昊天一个人在客店中度过了他有生以来最冷的年关。
第三章 书院
正月初九。大雪还未化尽，岳麓书院门口聚集了上千的学子。这些学子都是全国各地赶过来的。大多是湘赣人士，也有川陕豫皖的书生，甚至有人不远万里从岭南赶来。因为岳麓书院为天下五大书院之一，每界的进士大比都有十余人入围，在百人的进士中比例极大。所以天下闻名。书院收费极贵，三年学习要交五百两文银，单是报名费就要十两银子。然而每年想入岳麓书院的人还是有几千人，毕竟一旦高中进士，飞越龙门，就可以三年清知府，十万雪花银。但想进书院却不是那么容易，因为每年岳麓书院只收两百人。
今年已经报名的有两千八百人。外面的千余人是还在等待报名的，估计总数将有四千人。叶昊天也在等待报名的人里面，今天他戴上另外一个面色苍白的面具，身着一袭蓝布长衫，长衫半新不旧，洗的略微有点泛白，肘部还有个大大的补丁。他排在队伍的中间，报名的时候用的是李昊。交了十两银子，领到一个号码，写着三千四百二十一号。有人通知他明日上午巳时来初试。今年的考试分初试，复试和面试三关。
第二天早上，叶昊天缓缓用完早餐，慢步来到岳麓书院考场，这是一个可坐千人的大殿，摆满了一排排的桌椅，可以随便入座，里面早早地坐了很多人，只有寥寥几个空位。叶昊天在后派找个座位坐了下来。
等了片刻，有个老先生走到前台宣布巳时已到，考试开始，限时一个时辰，然后朗诵了几条考试纪律，大体是交头结耳者，势图抄袭者一经发现取消资格。试卷发下来，叶昊天略一留览已知大概。共有三十个题目，每题一句话，有个空格需要填写。分别取自诗、书、礼、乐、易、春秋、论语、中庸、大学等。比如第一题极其简单，取自，〃关关（），在河之洲，窈窕淑女，君子好逑〃。
很多人一看第一题就乐了，每个人都露出笑意，考场略显轻松，不过渐渐的大家就笑不出来，因为有的题目实在难答。比如有一题出自，“天发杀机，斗转星移；地发杀机，（）”。
叶昊天从容不迫，一一答出，至最后一题出自“君子贫穷而志广，富贵而体恭，安燕而血气不惰，劳倦而（）”。他知道应该填容貌不枯，故意写成容貌不俗。他不想过于引人注目。盏茶功夫他已完成。抬头看时，有人抓耳挠腮，有人揪发垂首，有人抬头望天，有人闭目苦思。他略待片刻，按规定将试卷翻过来扣在桌上，缓缓起身，离开了考场。
一夜无话，第三天是正月十一，晨时，叶昊天来到书院门口，已经有很多人在看榜。几张大大的红纸上密密麻麻地写满了号码。从一号到三千九百八十号的成绩都罗列出来。二十五分以上者入选，共有八百三十二人，凡是入选的人员名字全部列出，未入选人员则只有号码没有名字。叶昊天得分二十九分。满分的竟然有两个，一个叫罗开山，一个叫殷东平。
然后是复试。复试要求写一篇文章。题目是「不偏之谓中；不易之谓庸。」这是考中庸之道了。限时两个时辰。两个时辰其实很短暂，因为进士大比是六个时辰。眼看时间匆匆，众人都在奋笔疾书，他却迟迟难以落笔，家族大劫，满腔忧怨，何为中庸？眨眼一个时辰过去了，叶昊天不再犹豫，手