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有一座方形的殿堂，这种形状的门楼称为“阙门”，是中国古代大门中最高级的形式。午门作为紫禁城的大门，同时又是皇帝下诏书、下令出征和战士战后凯旋向皇帝献俘的地方。每遇宣读皇帝圣旨，颁发年历书，文武百官都要齐集午门前广场听旨。
后门为玄武门，位于中轴线之北。玄武为古代四神兽之一，从方位上讲，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宫殿的北宫门多取名“玄武”。玄武门也是一座城门楼形式，用的最高等级的重檐庑殿式屋顶，但它的大殿只有五开间加围廊，没有左右向前伸展的两翼，所以在形制上要比午门低一个等级。
东为东华门，西为西华门。东华门和西华门始建于永乐十八年（1420年）。东华门与西华门遥相对应，门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥1座，桥北为三座门。东华门以西是文华殿。东华门与西华门形制相同，平面矩形，红色城台，白玉须弥座，当中辟3座券门，券洞外方内圆。城台上建有城楼，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，基座围以汉白玉栏杆。城楼面阔5间，进深3间，四周出廊，梁枋绘有墨线大点金旋子彩画。
故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，乾清门以北为内廷。
外朝以奉天殿、华盖殿、谨身殿（即今之太和殿、中和殿、保和殿）三大殿为轴心，文华、武英两殿为侧翼，是皇帝行使权力、登极大典和召见群臣的主要场所。
太和殿（明初称奉天殿）太和殿、中和殿和保和殿是故宫里最吸引人的三座大殿。它们都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙。太和殿俗称“金銮殿”，是皇帝举行大典的地方，殿高28米，东西63米，南北35米，有直径达1米的大柱92根，其中6根围绕御座的是沥粉金漆的蟠龙柱。御座设在殿内高2米的台上，前有造型美观的仙鹤、炉鼎，后面有精雕细刻的围屏。整个大殿装饰得金碧辉煌，庄严绚丽。太和殿是紫禁城内最体现中国帝制权力的象征，不仅面积是紫禁城诸殿中最大的一座，而且形制也是最高规格。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方，皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员行礼，然后进太和殿举行仪式。另外，皇帝祭祀天地和太庙之前，也要先在这里审阅一下写有祭文的“祝版”，以表示自己的诚意；在到中南海演耕前，也要在这里审视一下耕具，以示真切。中和殿在太和殿后面，是一座平面呈方形的四角攒尖顶方亭建筑。其保和殿（明初称谨身殿）深广各三间，周围出廊，建筑面积580平方米。屋顶为单檐钻尖式，中央最高处安装着镀金的圆形宝顶，仿佛巨大的宝珠。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所，在故宫中和殿后，为故宫三大殿之一。其意为“志不外驰，恬神守志”，就是说神志得专一，以保持宇内的和谐，才能神寿安康，天下太平，永乐十八年（1420年）建，初名谨身殿，嘉靖时改名建极殿，清顺治时始称今名。乾隆时重修。保和殿面阔9间，进深5间，平面呈长方形，黄琉璃筒瓦四角钻尖顶。
内廷包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫，居中轴线，有御花园、东西六宫环绕，既是皇帝处理日常政务之处，也是皇帝与皇后、嫔妃以及太后、太妃等居住的地方。乾清宫是内廷正殿，面宽9间，进深5间，高20米。殿的正中有宝座，两头有暖阁。交泰殿是皇后寿庆之所，位于乾清和坤宁两宫之间，含天地交合、安康美满之意。坤宁宫被称为中宫，是皇后寝宫，面阔9间，正面中间开门，有东西暖阁。御花园原名宫后苑，占地11000多平方米，有建筑20余处。以钦安殿为中心，园林建筑采用主次相辅、左右对称的格局，布局紧凑、古典富丽。殿东北的堆秀山，为太湖石叠砌而成，上筑御景亭，每年重阳节，帝后在此登高。
世界上最大的木构建筑群：故宫（2）
御道上的云龙石雕明朝时，是谁主持、规划、设计了故宫？永乐时期，其规划领导人有泰宁侯陈珪、工部尚书宋礼及王通、柳升等人，建筑师是陆祥、蒯祥、蔡信、杨青及阮安等人，著名匠师有王顺、胡良等人。永乐之后，宣德年间有些营造，如南城里太孙旧宫的拓展；英宗时复建三大殿、后二宫（当时尚无交泰殿），并增拓南城。这时候的工程力量基本都是永乐时旧人，而朝中负责营造的官员，则是当时的工部尚书吴中。明代北京故宫的第二个营造高潮在嘉靖年间。重建三大殿，增建西苑，分建天地坛，改造太庙，建日坛、月坛和大高玄殿。主持营缮的是侍郎雷礼，主持工程的是匠役出身的徐杲。明代最后一次营造高潮在万历年间。主要有修复火灾后的乾清宫和坤宁官，增建交泰殿等后三宫工程，另外对御花园等处都有修建。这时工程技术主持人是冯巧，担负工程核算的是贺盛瑞。
关于故宫有多少间房屋，流行的说法是9999间半，这其实并不是一个确切的统计数字，而是一种理想的估计数字。因为在故宫的历史上，房屋数量是不断变化的，每次修建，都会有所增减，所以这个数字在不同时期是不一样的。但是，在永乐初建成时，为8350间，应该是比较准确的。
永乐朝建设紫禁城宫殿，是在拆除元大内后进行的。永乐新建的紫禁城在元大内的基础上向东南方向移动，但东六宫仍然在元大内范围之内，元大内东城墙（原址约在今东筒子）之外新拓出来的地方，还是空着的。明代中期起，宫殿增建，形成“三内”并列的局面：紫禁城为主体，被称为“大内”；北、中、南三海（包括今府右街以西至西皇城根区域）为西苑，被称为“西内”；东华门外直至东皇城根为“南内”，或称南城、小南城。到明末时，全部宫殿为786座，房屋数字显然大于1万。
另一个有趣的事是，故宫各门匾中“门”字末笔直下至底而没有向上的勾脚。为什么故意写成这样呢？“门”字的这种写法，宋代就有了。据说宋偏都临安后，玉牒殿失火，殿门烧光。宰臣奏说，宫殿匾额中的“门”字，末笔都有勾脚，带火笔，因此招火，将这些匾额全部烧掉方能免灾。从此以后，凡宫殿的匾额，书写时“门”字末笔都直下，不勾脚。有一个为写“门”字而丧生的故事，说的是明太祖在南京命中书詹希原写太学集贤门匾，所写“门”字，末笔微微勾起，明太祖看后便大发雷霆说：我要招贤，你詹希原却要闭门，塞我贤路！遂下令斩之。
“左祖右社”：太庙和社稷坛
太庙在紫禁城前面两侧有两组重要的建筑群，分别是太庙和社稷坛。东侧的是太庙，用以奉祀皇帝历代祖先，这是皇权世袭神圣不可侵犯的象征；西侧是社稷坛，坛上铺有五色土：东青土、南红土、西白土、北黑土、中黄土。土由各地州府送来，意味着“普天之下，莫非王土”。这两组象征意义极强的建筑是根据传统的“左祖右社”的形制来布置的。
太庙，始建于永乐十八年（1420年），是明代皇家的祖庙。嘉靖十五年（1536年）世宗朱厚熜将太庙合祀制度改为分祭，设九庙分别供奉历代祖先。
太庙平面呈长方形，占地面积13。9万平方米，南北475米，东西249米。太庙的建筑群共有三重围墙，均为黄琉璃瓦顶红墙身。在第一重和第二重围墙之间是浓郁古老的柏树，清幽宁静的环境使人沉静严肃。第一道围墙的西边原有三座门，最南边的称为太庙街门，共5间，通向天安门里；中间的为太庙右门，共三间，通向端门里；最北边的为太庙西北门，通向午门外的阙左门。三座门都是坐东朝西。庙内主体建筑为前、中、后三大殿，每逢登基、亲政、监国、摄政、大婚、上尊号、徽号、万寿、册立、献俘等，皇帝、嫔妃均到此祭祀。
大殿、二殿、三殿为庙中主要建筑。大殿对面为大戟门，门外有玉带河，河上有桥5座。桥北东西各有六角井亭一座。桥南为神厨与神库。再南为五色琉璃门，门外东南有宰牲房、治牲房、井亭等。
前殿面阔11间，进深4间，是三殿之主，为皇帝举行大祀之处。前殿是供奉皇族祖先牌位的地方。每到年末岁尾大祭的时候，将太庙供奉的帝后神祖主木牌移到这座殿里，举行“袷祭”。其两庑各有配殿，东供有功的皇族神位，西供功臣神位。中殿也叫“寝宫”�