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全军上下杀红了眼往北冲，在捕捉到柔然军队主力后，拓跋焘使诈，他并没有贸然发动对柔然的进攻，而是命令全军隐蔽，趁黑夜突然发动袭击，结果猝不及防的柔然军队，就这样被打得大溃。
重创柔然之后，拓跋焘一路追杀，沿着柔然逃亡的路线追击，非要把柔然赶尽杀绝，一直打到了阿尔泰山东南地区，这是柔然民族最困难的时刻。当时的柔然可汗社仑因为战败外加气愤，身染重病，他的身边就剩下了几千残兵败将，面前是北魏几十万大军压阵，只要北魏对阿尔泰山再打一次进攻，整个柔然民族就会全军覆没。然而就在这个关键时刻，一向果断的魏太武帝拓跋焘却犹豫了，当时北魏南边还有刘宋的威胁，虽然之前崔浩力劝，但拓跋焘到底担心刘宋会趁火打劫，索性在抵达阿尔泰山山脉后见好就收，草草搜索了一番之后就撤退了，柔然民族也就因此“大难不死”。后来，拓跋焘从逃散来的战俘口中得知，其实此时柔然民族就剩下最后一口气了，后悔不迭，这最后一口气，到底还是被柔然给喘过来了。
虽然大难不死，但拓跋焘的这次打击，让柔然元气大伤。在公元443年和449年，拓跋焘又发动了两次对柔然的大规模进攻。在领教了拓跋焘的厉害之后，柔然开始学乖了，不再进行硬碰硬的抵抗，重新开始了运动战打得过就打打不过就跑，而且发挥游牧骑兵机动能性强的优势，在拓跋焘行军的路上不断骚扰，转移拓跋焘的视线。这两次北征，拓跋焘虽然都获得了胜利，可始终没有捕捉到柔然军队的主力。事实证明此时的鲜卑民族已经成为了农耕民族，农耕民族如果想彻底击败一个游牧民族，必须要趁着其实力尚强的时候，最大限度地一网打尽，否则一旦对手化整为零，就不好对付了。拓跋焘对付柔然是如此，后来的明朝对付鞑靼也是如此。拓跋鲜卑彻底消灭柔然的最好机会，在第一次北征的时候功亏一篑，之后就更难了。结果，柔然虽然遭到打击，但并没有完全被消灭。晚年的拓跋焘，在第三次北征之后，也不得不承认这个事实，他停止了大规模对北方的征讨，转而继续完善六镇的军事建制，设立更多的城防，用来抵抗柔然的骚扰。这时期的柔然，也学乖了，不再和拓跋鲜卑为敌，重新恢复了对拓跋鲜卑的朝贡。
【三】
柔然和北魏力量对比的再次变化，是从拓跋焘过世之后开始的。
拓跋焘于公元452年过世，他一生虽然武功赫赫，但是文治太差，在他去世前，北魏的内外矛盾已经不断，他之后即位的魏文成帝和魏文献帝，都是守成之君，开始偃武修文，并且进行了有限度的汉化改革。北魏对于柔然，从拓跋焘时代的攻势，转为守势，期间虽然有小规模的冲突，但是没有大规模的战争。而且魏文成帝开始，允许北方边民与柔然民族进行贸易，中原的农产品开始源源不断输入到柔然地区，先进的农耕文化也传入了，根据有关史料的记载，这时期的柔然，已经开始出现了城池和农村。
而和早年柔然民族的发家历史一样，在南下汉地受阻之后，柔然再次对西部进行扩张。在此之前，西域地区的诸侯国已经臣服柔然，随着柔然兵败于北魏，这些西域国家们也开始翻脸，不再受柔然的管了，因此从魏太武帝拓跋焘之后，柔然军事的主要重点，一度放在了打击西域上。公元460年，柔然吞并了高昌，然后又进犯于阗，这两个国家在当时，都是拓跋焘之后北魏在西域的铁杆小弟，更是丝绸之路的主要枢纽。在柔然大兵杀到的时候，这两个国家都相继向北魏求救，但这个时期的北魏正在“守成”，无力进行大规模的远征，因此选择了坐视，结果，于阗和高昌相继被柔然所吞并。北魏的这种不作为，也让西域国家寒心，大部分西域国家，因此再次投靠了柔然。
但是北魏万万没有想到的是，他们坐视西域国家沦陷的行为，最后会让他们搬起石头砸了自己的脚。因为强大起来的柔然，是不会忘记北魏这个世仇的。公元470年，沉浸了近30年的北魏与柔然的战争风云再起，就在这一年，柔然大举进攻北魏在河西走廊的门户敦煌。此举简直是要卡断北魏的脖子，当时的敦煌不但是北魏防御河西走廊的重镇，更是丝绸之路进入中原的门户，北魏财政收入的大头，就是来自丝绸之路的贸易收入，敦煌告急，意味着北魏两代君主的“守成”，从此再也守不下去了。之后北魏连续9次发动了对柔然的讨伐战争，打击的主要对象，就是柔然的“漠北王庭”。事实证明，在北魏鲜卑骑兵面前，柔然依然不是对手，仅公元472年北魏的北伐，一次就斩首柔然5万多人，眼见北魏不好惹，柔然再度服软。不过柔然运气很好，这时候北魏的皇帝不是别人，而是后来开启了汉化改革的魏孝文帝拓跋宏，在战争问题上，魏孝文帝素来的主张就是“兵者凶器也”。对待柔然，魏孝文帝也很笃信儒家圣人们的言论，认为只要把他们远远地赶走就可以了，不必非要赶尽杀绝。这时候柔然的首领是玉成可汗，他也是一个很有头脑的人，主动提出要与北魏和亲，结果双方一拍即合。公元475年，北魏和柔然正式媾和，北魏以公主嫁给柔然可汗，双方结成了儿女亲家。对柔然有利的是，之后紧接着开始的魏孝文帝改革中，魏孝文帝把都城从原先的山西平城，迁到了河南洛阳，这也就意味着从此以后，北魏的发展重点转移到了南方，而北方的柔然，已经不再是北魏的重点打击目标。因此，柔然在这段他们最困难的时期，顽强地生存了下来。这时期柔然的麻烦也不少。公元487年，柔然民族内部发生大规模的反叛事件，铁勒阿弗洛部率10万多人西迁，建立了高车国政权，宣布脱离柔然的统治，从此之后，柔然与西域再次陷入了旷日持久的战争中，实力大大受损。如果不是因为与北魏的和亲，这时候的柔然，很有可能会被北魏彻底灭掉。不过也正因为这时期柔然内乱，北方边境暂时没有战争，进入了难得的和平时期，魏孝文帝这才大胆地把原先15万用来防御柔然的精锐迁到中原，作为以后征讨南朝以及汉化改革的本钱。而滞留在北方六镇的北魏军队，也因此失去了价值，地位日益衰落，联系到后来北魏的六镇叛乱，可以说这是一个前后相继的连锁反应。
北魏孝文帝汉化改革时期，是柔然历史上衰落的一段时期，他们的部落纷纷反叛，实力日益缩小，眼看朝不保夕。而这时候的北魏，已经进入了他们的黄金时期，魏孝文帝的汉化改革，使北魏以前所未有的速度迅速发展起来，实力日益膨胀，经济日益繁荣，进入了北魏历史上的一段盛世。此消彼长之后，柔然民族迎来了短暂的复兴，正是这段短暂的复兴，把他们的老对手拓跋鲜卑，送入了灭亡的不归路。
【四】
柔然民族的再次复兴，发生在公元6世纪早期，复兴之前，却是整个柔然民族力量的一次触底。公元520年，柔然再次发生了分裂，柔然可汗阿那环被其兄长推翻，投靠了北魏，北魏把他安置在了六镇以北的河套草原地区。本来打算得很好，这样可以“以夷制夷”，但是这位阿那环金麟岂是池中物，给点阳光就灿烂，安定下来没多久，就怀了觊觎之心，这时候的北魏内部矛盾严重，贫富差距日大，已经到了政权的末期了。阿那环也因此扩充实力，默默地等待机会。这机会他最终还是等来了——北方六镇起义。
从公元522年开始，盘踞河套草原的阿那环，不断地收罗部下，扩展势力，而且和北魏撕破脸，他不断发兵骚扰北魏六镇边境，掳掠人口，对他的这种背信弃义，北魏只能睁一只眼闭一只眼。很快阿那环就拥有了超过30万大军的兵力，几乎恢复了柔然民族鼎盛时期的规模，值得一提的是，这时候的阿那环，其部下主体虽然是柔然人，但是也掺杂了许多鲜卑人和高车人，主要都是北魏六镇的逃兵。震撼北魏的六镇大起义爆发，在“攘外必先安内”的思路下，北魏只能对阿那环忍让，不断给他好处，让他进攻六镇起义军。起初阿那环采取观望政策，对交战双方都采取平衡手段，但很快他就发现，六镇起义不会成功，帮助北魏反而可以让自己得到很多好处。于是阿那环出手了，他向六镇起义军发动进攻，帮助北魏政府军镇压了六镇起义，事后作为酬谢，北魏将原本属于他们的漠南领土送给了阿那环。这时候的阿那环，虽然没有恢复到柔然鼎�