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汉帝国之间关系交恶的导火索，是因为她们主动找事，袭击广东地区的汉朝村镇，遭到了当地太守孙定的报复性还击，这正好给了她们起兵的口实。公元41年，征侧、征贰姐妹正式起兵造反，一下聚集数万人，交趾、九真等大部分地区都落入他们手中，祸不单行的是广西当地其他越族部落也纷纷摆脱汉帝国自立，一下子中原大地战火四起。
消息传来，刘秀立刻决定出兵平叛，但这次的事情很难办，东汉的军队，大多都是北方作战，北方人居多，对于南下作战几乎没有任何经验，而且交趾地区湿热的环境和瘟疫，也让汉军极不适应。种种不利下，这自然又是一场没人敢打的仗。没人敢打，马援敢，公元42年，马援被任命为伏波将军，率部南下征讨叛乱。
比起当年征讨羌族的摧枯拉朽，这次的征战却极不顺利。交趾军队最擅长的就是丛林战，在密密麻麻的越南热带雨林里，交趾人大打游击战，利用游击、陷阱、毒弩等方式，不断杀伤汉军，甚至马援的得力部将楼船将军段志，也在战斗中牺牲。在连遭伤亡的情况下，马援清楚意识到，再这么打下去，就算有100万人，也迟早要死光。马援脑子转得快，丛林战打不过你，现学是来不及了，但我干嘛非要和你在丛林里打？改路！随后汉军仅留小部队在正面牵制，大部队侧面迂回，从广西北部湾出发，经海路直扑交趾国，从侧翼夹击叛军，此举果然打得交趾军大溃。公元42年春，马援部在越南浪泊与交趾军展开决战，经过浴血奋战，斩首交趾军数千人，俘虏上万人。随后马援乘胜追击，终于在第二年正月俘杀叛乱头领征侧、征贰姐妹，传首洛阳。交趾大局，至此已经平定。
大胜之后，刘秀册封马援为新息侯，并且给予了他三千户食邑。马援在这时候，再次表现出卓越的战略眼光，他认定，此时交趾只是表面平静，祸乱的根源并未解除。在获得封侯赏赐后，马援大宴诸将，席间痛哭流涕，对诸将坦言“今日有此大胜，是大家之功，却只有我一个人封侯，真是受之有愧”。一番表白，激起了众将的再战之心，随后马援派兵紧紧追击，从浪泊一直打到巨风，即今天的越南北越地区，俘虏斩杀累计5000多人，征侧的叛乱势力被彻底平定。为了收到长治久安的效果，马援每到一地都安抚百姓，甚至兴修水利，分发粮草，在越南百姓中民望很高，值得一提的是，他还修订了原先交趾法律中与汉律不同的部分，以一部新律法治理当地，后来越南的法律《越律》，就是在马援编订的律法的基础上完成的。马援在越南的努力，让他在当地享有崇高的威望，越南人尊奉他为“木头公”，直到今天，木头公依然是越南民间非常崇敬的神灵。
公元44年秋，平定交趾的马援凯旋回京，为表彰马援的功勋，光武帝刘秀特意命马援单独乘坐一辆兵车，接受洛阳百姓的欢迎，此时他的荣耀，已经到达人生的顶峰。
【五】
经过了平羌、平交趾两大战役的胜利，马援一时声望颇高，成为东汉帝国此时的第一将星。马援此时官居新息侯且位列九卿，可谓要官有官要钱有钱，封建时代武将梦想得到的一切，这时候他全都有了。此时的马援，已是58岁高龄，放在今天，也是即将退休的岁数了。功成名就颐养天年，闲来养养花种种草，貌似也是顺理成章了。
但马援是一个闲不住的人，何况此时东汉帝国的边境依然不太平，虽然南方和西北都已经平定，但正北方却战火连连，匈奴和乌桓不停地扰边。对国家边防，马援一直苦心筹谋，他在平定交趾归来时，就曾献上用交趾特产铜鼓做成的铜马，以此进谏刘秀：国家要长治久安，必须要有一支精良的骑兵，要建立精良的骑兵，首先在于选择战马。刘秀采纳了马援的建议，以马援铸造的铜马，作为选拔天下战马的模本。而征战一生的马援，也抱定了献身国防事业的决心，他曾经对好友孟翼说：“好男人就要战死边疆，用马革裹着尸体运回来安葬，岂能在国家危难的时候沉迷于安逸的生活呢？”“马革裹尸”，就是从此而来。
在交趾凯旋后仅一个月，马援就再次奔向了战场。当时匈奴和乌桓频繁进犯北部边疆，连汉帝国的皇家陵园也时常遭受侵扰，马援随即主动请缨，要求到边疆御敌。从公元44年十二月开始，马援带兵在雁门、代地、上谷等地巡逻，多次击败匈奴、乌桓等军队的进犯，打到后来，强悍的匈奴和乌桓骑兵，见了马援的战旗竟主动遁逃，根本不敢接战。这之后因为南北匈奴分裂，南匈奴内附，北方边疆暂时平静。劳苦征战的马援，也就暂时安居于家。
到了公元48年，在中国湖南常德地区，发生了一场意外的战争——五溪蛮族暴动。这场暴动本来动静不算大，刘秀派武威将军刘尚前去征讨，居然被打得大败。闻听军报的马援，再次主动请缨出征，这次汉光武帝因为他年事已高，没有轻易答应。马援不服，竟当场跨上战马，在宫门外奔驰一圈，马援虽然已经62岁，却白发飘飘神采飞扬，勃勃英雄之气，让一生阅人无数的刘秀当场赞叹：“好老汉，好老汉！”当场允诺了马援的请求，公元49年，马援与中郎将耿舒、马武等人统兵4万远征常德。
比起历次出征之前的志在必得，眼光出众的马援，这次却早预感到了即将到来的危险，在出发之前，他对好友杜暗坦言了自己的担忧：“这次跟随我征战的有好多权贵子弟，如果他们处处掣肘，南征一战恐怕就难打了！”事情果然再次被他言中了，以一种极其悲伤的方式。
比起马援历次出征的局面，五溪之战，貌似是最容易打的。论艰难困苦，远不如当初南征交趾，论对手的彪悍程度，也不如匈奴与羌族，但这又是最难打的，因为这次配属马援作战的，都是贵族勋贵的子弟，大多不是他的亲信部将，打起仗来自然上下政令难调，果然这场战争一开始就蒙上了阴影。大军到达湖北的时候，为了走哪一条路进入五溪的问题，马援和中郎将耿舒发生了冲突，作为一名军中的晚辈和下属，耿舒仗着自己功臣子弟的身份，竟然当众和马援大吵大闹，结果大军在吵闹中寸步难行，不得不上报刘秀裁决。最后虽然刘秀表态支持马援，但这场战争的最大困难也凸显出来，马援这次统帅的，是一支根本不听命于自己的军队，还有一群骄横跋扈的贵族子弟们，连选择哪一路进兵这种小事，都遭到这群少壮派军官的抵制，又怎能保证他们可以在战斗中令行禁止，奋勇冲杀呢？
饶是如此，马援还是迎难而上了，就像他当年在陇西带兵一样，他所做的依然是以身作则。军队打仗，他冲在最前面，和敌人相持，他经常不顾危险，亲临第一线侦查敌情，至于饮食起居也极其简朴，当兵的吃什么他就吃什么，其爱兵如子的做派，很快赢得了上下将士们的心，全军上下一心，接连击败五溪蛮兵，大军推进到五溪蛮族的巢穴——壶头山地区，就在战争即将再次以胜利而结束的时候，意外却发生了——马援病倒了。
马援这个病，按照现在医学的说法就是风湿，病根在他当年征讨交趾的时候就落下了。凯旋之后的这几年，他一直没有得到休息，等到南征五溪的时候，又遭遇南方酷暑天气，以至于迅速复发了，经历过战场上多次生死时刻的他，这次身体再也难以支撑了，他就像一个燃烧殆尽的火把一样无情的熄灭下去。公元49年三月，一代名将马援，在平五溪战争即将取得最后胜利之前，溘然病逝于军中，当年“马革裹尸”的豪言，竟然因此一语成谶。
但马援至死没有想到的是，他征战一生，为国捐躯的结局，不但没有为他赢得尊重与荣宠，相反，使他在他死后陷入到一场风波中。
【六】
马援在五溪战场以身作则，身先士卒，可以感动4万汉军将士，却感动不了小人——比如耿舒之流。
耿舒很有来头，他是东汉开国名将峙侯耿翕的弟弟，说起来，耿家和马援是颇有渊源的。马援当年在三辅屯垦的时候，做的就是耿翕的副将，两人之间配合得也非常不错，这个耿翕也是东汉开国名将里非常有名的一个，在刘秀争天下的关键时期，正是他带兵平定山东，鼎定了当时的天下大局。在整个东汉开国战争中，耿翕共夺取州郡46个，城池300多个，是云台二十八将中战功最卓著的，刘秀曾称赞他为“韩信第二”。但哥哥英雄，弟弟耿舒却是混蛋，马援病倒之后