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陆荣廷的枪法之准在他做“义盗”期间成为传奇。他的后辈李宗仁曾讲过这样一个故事：一次陆荣廷被法军在山间追赶，法军指挥官忽见一树枝上垂下一个布条，上书“如你不停止前进，将有杀身之祸。今先试小技，射你左臂而不伤骨”。这个指挥官刚看完，一声枪响，他左臂中枪，果然象布条上说的一样，流血而不伤骨。法军不敢再追，沮丧而返。
陆荣廷在中法边境的活动当然是清廷的镇压对象，但他们行踪飘忽，难以征剿。1894年，广西提督苏元春和边防军统领马盛治认为对陆荣廷，征剿不如改为招安。陆荣廷的表兄弟吴钟伟自告奋勇前往说服。
吴钟伟对他说：“凭你这样的本事，潦倒江湖实在可惜，虽可称雄一时，但到头来还是死路一条。你看看历史上哪个草寇不是这样的下场？从东汉的黄巾军到唐朝的黄巢，到李自成，到太平天国，都难逃覆亡的厄运。而如投靠朝廷，升官发财、荣耀家族只是时间问题。”
陆荣廷一向不与“自己人”清军交战，思想包袱较轻，又对招安后的功名利禄很向往，于是经过谨慎试探，确认受招安不会被诱捕后，就接受了招安，所部编为一营，陆荣廷任管带（营长）。
进入了清朝体制的陆荣廷得到的任务是“剿匪”，这正好让他大显身手，因为他刚从山上下来，熟悉“匪情”。经过他的工作，当地大部分土匪也接受了招安，少数不愿接受招安的也被他悉数一一剿灭。
他原先参加的以“反清复明”为宗旨的三点会眼见陆荣廷如今已投靠清廷当了鹰犬，立即树他为公敌。加入三点会的仪式原来是：由老会员拿刀架在入会新会员脖子上喝问：“光绪皇帝杀得否？”新会员大声答：“杀得！”现在又新加了一句：“陆阿宋杀得否？”新会员再大声答：“杀得！”
陆荣廷军职越升越高。1906年，在两广总督岑春煊的保荐下，他被派往日本学习军事。陆荣廷文化底子本来就薄，又不懂日语，因此在日本期间谈不上什么收获，给日本人留下的印象也是懒惰不学，不过他在课间表演的射击倒是让日本官兵大跌眼镜，对他也不敢太小看。在日期间，他还和孙中山的同盟会搭上了关系，至于他到底有没有象西南另一军阀、云南的唐继尧一样加入了同盟会，至今还有争议。
1907年，陆荣廷为清王朝又立一大功：镇压了同盟会在中越边境发起的镇南关起义。本来，同盟会和他说好，起义以他为内应；不料他一权衡，觉得清王朝还没到覆灭的时候，就临时变了卦。
起义爆发，清王朝震惊，严令龙州兵备道龙济光与陆荣廷部讨伐，限七天收复被革命军占据的炮台，成则赏银八万，官升三级，逾期则将统领以下的军官一律军前正法。
陆荣廷十分卖力，致起义失败。不过在战斗最后，他等起义人员撤离炮台后才下令部下扑过来，也算对起义做了点小掩护。这种权衡形势，看哪边强就站到哪一边、可又对有可能后来得势的一边做些表示、以给自己留后路的精明行为，陆荣廷以后经常使用。
镇压镇南关起义后，陆荣廷获清廷封授“捷勇巴图鲁”的名号，并提升为左江镇总兵兼广西边防督办，而龙济光则提升为广西提督。1911年6月，龙济光调任广东，陆荣廷升任广西提督，成为广西军界第一人。
1911年10月10日，武昌起义爆发，随即反清大潮席卷全国。陆荣廷对突然而来的革命怒潮并无思想准备，静观局势的发展。在南宁的革命党人想争取他响应辛亥革命，派出代表与他谈判；陆荣廷心存戒备，谈判时让内弟谭浩明手执大刀站在身旁。对革命党人提出的要求，则未置可否，只说：“革命我赞成，但要看时机，有机会我才有行动。”11月7日，桂林宣布独立，并推陆荣廷为广西副都督，他看到清廷的确气数已尽，而自己依然还有大官可做，也就见风使舵，对革命党人表示“赞成共和”，于11月9日召开大会，宣布南宁独立。
宣布南宁独立前夜，他穿上御赐黄马褂，焚香点烛，朝北京方向三叩九拜，说：“老臣罪该万死，将来必报圣恩。”然后犹犹豫豫把辫子剪掉。
辛亥革命后，各地掀起一股地方自治热潮。当时被推为都督的沈秉堃不是广西人，掌握的军事实力又很有限，于是，在“桂人治桂”的口号下，沈秉堃很快被排挤，广西省议会推举陆荣廷任都督。1912年10月，陆荣廷将广西省会从桂林迁到靠近他家乡武鸣的南宁，次年他又兼任广西民政长（省长）。广西的军政大权都掌握在了他的手中，这个西南边疆省份从此开始了陆荣廷时代。
民国初年出身草莽的军阀不在少数，但不知道还有哪一个象这位陆荣廷大帅一样，在早年集孤儿、乞丐、小偷、土匪这当时人们常说的“四大贱”于一身。卑微到这个程度，也是罕见。
二
在北方，这个比陆荣廷晚出二十多年的张宗昌，虽然也出身草莽，家世比陆荣廷还是要强点。他是山东掖县人，出生在东北。他的祖上在乾隆年间就离开故土闯了关东，经过几辈人在东北这块肥沃黑土上筚路蓝缕的开拓，到了他祖父这一代，家道已经比较丰隆了。
他的父亲跟陆荣廷的父亲又像又不像。像的地方是两人都会败家，张父也把祖上辛勤积累的产业败尽；不像的地方是陆父只会吃喝和偷盗，而张父却会杀人放火当“胡子”（土匪）。
在一次土匪的火拼中，张宗昌的父亲张万富所在团伙全军覆没，张万富身受重伤，幸亏他的大脚老婆祝氏拼死相救，把他拖出重围。
在关外已无法立足，张万富夫妇就带着年幼的张宗昌千辛万苦回到了故乡山东掖县。受此重创的张万富回乡后变成残疾，不久就死了。祝氏也迅速找了一个姓王的男人同居，张宗昌性情粗野，却又嘴甜，跟这个继父关系处得还不错。
在张父病重期间，张宗昌一度随母亲沿村乞讨。讨饭本是最低贱之事，要命的是祝氏又长了双当时最叫人看不起的大脚，更是到处受欺负。某次，一群顽童对着祝氏大唱自编的歌谣，挖苦她“大脚片，满街扭，一脚踩死大黄狗”。张宗昌忍无可忍，大打出手，一帮小屁孩被他收拾得屁滚尿流。
这可惹了大祸。要饭的孩子还敢打人？尤其是你还是个大脚要饭的！于是一群妇女气势汹汹围上来问罪。祝氏只好低声下气，一句又一句地赔不是。看见母亲如此受欺，年少的张宗昌站在一旁，咬牙恨恨记在心里。
长到十七八岁的张宗昌尽显其父的土匪血统，好勇斗狠，惹是生非，逐渐祸害乡里。那时他在一个小酒馆当伙计，三天两天给老板惹麻烦。这个姓武的老板巴不得他早滚蛋，又不敢辞退他，就跟他说，你这么有本事的人，窝在家乡当个小伙计太埋没了，干吗不像你祖辈一样去闯关东呢，关东那是宝地，去了的人都发了财啊！
当时胶东确实有不少人闯关东，因此而发达的人的确不少，张宗昌被说动了，1900年，他和同乡结伴到了东北。
到了东北的张宗昌开始干的也算正经活儿，比如在营口赌场打杂，在吉林挖矿，在哈尔滨淘金，以及在镖局当保镖之类。但他嫌这些事太辛苦，来钱又实在太慢，觉得还是抢劫比较好。在哈尔滨期间，他伙同同乡洗劫了一户俄国夫妇开的钟表店，将店主杀害，变卖了钟表，购置了枪械，开始走上黑道。
多年的闯荡生活，使张宗昌养成了广交朋友、不吝金钱的作风，他又练出了一手好枪法和高超的马技，很快成为一帮匪徒的首领，初步锻炼出了“领导才能”。
干了几年打家劫舍的勾当后，洗手不干，他辗转来到俄国境内的海参崴，到华商总会当了个门警头目，也就相当于保安队长。
海参崴虽是俄国城市，人口中却有大半是中国移民，他们除了做正经生意，还经营赌场、妓院、烟馆，所以这个市治安极差。俄国方面懒得在这个华人之城下力气治理，华商总会只好自置门警，各商家按月交钱给门警机构，门警就负责保护安全，并协助俄警侦缉大小案件。
和游匪出身的陆荣廷受招安后对付游匪十分内行一样，刚从盗劫行业改行的张宗昌抓起小偷劫贼一样驾轻就熟，他的侦缉工作做得有声有色，深受华商总会赞许。这段时间里，没读过书的张宗昌因经常和俄国人接触，需要大拍马屁，他还学会了一些俄语。
势力逐渐大起来的张宗昌成了海参崴一霸，从事正当或不正当业务的商家都得巴结他。他要看戏，戏院