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云苍峰道：“亏得贵馆几位朋友相助！若不是这位姑娘，老朽只怕就留在河里，跟南荒的水神作伴了。”
凝羽淡淡用手指掠过发丝，没有开口。
凝羽冷漠的样子程宗扬已经见怪不怪了。他拉着云苍峰走到一边，两人劫后逢生，谈得分外投机。说起马匹受惊遇险，程宗扬朝武二郎笑道：“还是武二反应够快，喂，你那柄短刀哪里来的？”
武二郎悻悻道：“不是二爷！”
“那是谁？”
旁边一直默不作声的中年人站起身来，温和地朝众人拱手，“谢艺。匆忙出手，让老哥损了一匹好马，还请云老哥见谅。”
云苍峰一怔，然后哈哈笑道：“没想到是这位朋友救了老朽一条性命。我说谢兄弟怎么敢一个人独走南荒，果然是好身手，好见识！”
程宗扬等人这才知道这个中年人和云氏商会不是一伙的。这个自称谢艺的男子脸上始终带着淡淡的笑意，一眼看去，就令人心生好感，却又保持着足够的距离。
这一番同舟共济，使双方亲近不少。云氏商会都穿着水靠还好一些，程宗扬等人浑身都湿透了。双方商量几句，此地离蛇彝人的村寨已经不远，干脆结伴同行，到村子里找住处换了湿衣，好好歇息一晚。
易彪和吴战威都是血性漠子，几句话就好得跟亲兄弟似的。说起刚才的鬼打墙，两人都哈哈大笑。易彪道：“早知道你们商馆有人过来，吴大哥也不用挨这一刀。”
吴战威不在意地抹了抹额头的血迹，“说不定南荒这鬼地方就是想让老吴出点血，才肯放咱们过去。你看那几堆火，刚点上的怎么会烧那么快？八成早就点上了，大伙儿谁都没看见，老吴用血破了鬼打墙，火光才一下子透过来。”
易彪吐了吐舌头，“南荒这地方，员邪门儿！”
“喂，看你们的身手，大概是从过军的吧？”
易彪竖起拇指。“大哥好眼力！我们这些弟兄都是北府兵，退役后没事做，才跟着云氏商会跑南荒。喂，吴大哥，你说的那个寡妇……”
两人谈得投机，后面祁远和谢艺也你一言我一句相谈甚欢。
程宗扬越看谢艺越有种奇怪的感觉。他的年纪乍然看去像是三、四十岁，仔细看时，又像是二、三十岁，似乎并不比自己大很多。自己之所以误会他是中年人，也许是因为他眼中无法掩藏的淡漠与沧桑，似乎已经厌倦了这个世界，对一切事物都再没有多少留恋。
程宗扬道：“云老哥，你们是怎么遇上的？”
“下午过恶虎渡过上的，那时刚开始下雨。他一个人骑着马往林子里走，把我吓了一跳。那林子是条绝路，进去的十有八九出不来。我看他也是六朝人，万一进去陷在里面，枉丢了一条性命，便叫住他。他说自己叫谢艺，总听人说起南荒，却不知道南荒是什么样子，于是就来看看。”
云苍峰又是好气又好笑，“我走南荒这么多年，还是头一次见到他这样的。南荒有什么好看的？走一趟就少活两年的去处。我劝他回家，他只是笑。最后没办法了，才让他跟我们一起走。”
程宗扬笑道：“老哥是好心有好报，若不是救了他一命，刚才惊马的时候就危险了。”
报应之类的话，程宗扬自己也不是太相信，但显然正投了云苍峰的脾胃。他感叹道：“可不是嘛。我看他一表人材，不明不白死在南荒太可惜，不料却是救了自己一命。”
“呵呵，”
云苍峰笑了两声，“没想到贵商馆竟然有这样两名好手。那个脸上生着虎斑的大个子身手难得。那位姑娘的修为也不俗。跟你们一道走，倒是我们云氏商会占了便宜。”
刚才歇息的时候，祁远悄悄告诉程宗扬云氏商会的来历。六朝中晋宋两国最重商贾，天下最知名的商会都出自这两地。即使在晋国这样商递天下、富冠海内的商贾云集之地，云氏也是首屈一指的豪门。如果以武功比较，拿祁远当白湖商馆，云氏商会至少是武三郎那种级别的。
像这种绵延几百年的商会，势力根深蒂固，各方的关系盘根错节，能动用的力量之大，令人瞠目结舌。据说当年晋国的北府兵北上与真辽交锋，所有的军费都是由云氏独力承担。相应的，晋国划了两处铜山给云氏商会，允许他们自铸铜铢。
程宗扬心里嘀咕道，这不是把铸币权交给商人了吗？难怪云氏商会实力这么雄厚。
想到铜矿，程宗扬脑中灵光一闪，含笑道：“云老哥，贵商会的铜匠该有不少？”
云苍峰微微一笑，“多少有一些。小兄弟想铸什么器具么？”
程宗扬笑道：“有笔生意想跟云老哥一起做。”
“哦，”
云苍峰来了兴趣，“什么生意？”
程宗扬却笑而不语，最后道：“等从南荒回来，再跟老哥商量。”
云苍峰在商海浸淫多年，一看就知道程宗扬胸有成竹，当即道：“商会的事老夫还能做主二一。程兄弟如果有意，敝商会自然全力襄助。”
程宗扬笑道：“那就多谢了。”
云氏商会既有铜山，又有工匠，还有遍及天下的商业网，正是拉链生意的绝佳伙伴。有他们帮忙，自己靠程氏拉链的名头说不定就能大赚一笔，在这个世界舒舒服服过日子了。
他回头看去，凝羽远远跟在队伍后面，身影在黑暗中若隐若现。
第六章 蛇村
夜色下，浓密的蕨类植物仿佛大海的波涛，沿着起伏的地势连绵不绝地伸向远方。葱笼的蕨林中，一行火把费力地行进，越往前行，空气就越湿润，植物也越茂盛。在这里，早上开出的小路，傍晚就可能被新生的藤蔓爬满。两支商队的人手轮番上前，用长刀砍开枝叶，清出一条可供人马通行的路径。
终于，林中出现一条小路。虽然狭窄，但分明有人类活动的痕迹。在前面领路的祁远松了口气，抹着汗道：“前面就是蛇彝人的村寨。蛇彝人喜欢僻静，大伙儿进去别作声。”
又往前走了片刻，脚下忽然一硬，泥土变成了铺设整齐的青石。即使祁远有书在先，众人仍禁不住发出一阵低微的欢呼。在南荒丛林里跋涉数日，才终于见到一个村寨，再疲倦的人也不由得精神一振，加快了行进的速度。
一片房屋的轮廓出现在苍黑色的夜幕下。村寨依着一道山梁蜿蜒铺开，所有的房屋都建在山脊背阴处。两条青石铺成的小路在村口交叉成，将村寨分成上下两处。用竹子和未剥皮的树木搭成的房屋高大而宽敞，多数房屋都装有高挑的飞檐，沿地势高低参差起伏，错落有致。
抵达目的地的喜悦还未散去，一股阴森的寒意就爬上程宗扬心头。整个村寨沉浸在浓浓的黑暗中，看不到一丝灯火。周围一片沉寂，只有他们自己的脚步和马蹄声在耳边回响。一处处竹木搭成的房屋仿佛空无一人。
队伍里有人嘀咕道：“这村子里不会没人吧？”
云苍峰一直摩挲着腰间的玉佩，闻书低声喝道：“别胡说！蛇彝人不大喜欢见生人，看到前面那间大屋没有？那就是专门给过往客人留的。平常外面的客商来了，蛇彝人都不出面，屋子里有水有柴，就是没有门，谁来了都可以去住。”
云苍峰是走过南荒的老人，又是商队的首脑，他这样说，众人的不安都化解了一些，唯有程宗扬心里的不安越发强烈。
祁远悄悄坠后一步，低声道：“有点儿邪门……平常蛇彝人很少露面，但不像今天，整座村子一点声音都没有。”
程宗扬向云苍峰试探道：“要不要找个人问问？”
一直随和的云苍峰却固执起来，“不可。这里不像花苗、白夷，蛇彝人家家户户养蛇，最忌讳生人上门。”
祁远也同意他的说法，但又道：“我总觉得有些不妥似的……”
石刚忽然道：“有人！”
众人都抬起头。黑暗中依稀能看到一间大屋，竹木搭成的主楼有三层高，高耸的檐角弯月般挑起，在天际投下一片浓重的阴影。最上面一层竹阁中，隐隐透出一丝灯火，虽然微弱，却化解了众人的担忧。只要有人，就说明这座蛇彝人的村落并不是一座空寨，只是他们不喜欢跟外面来的生人打交道。
“那是族长的大屋。”
祁远紧绷的身体松弛下来，朝云苍峰道：“云执事，您是常走南荒的，给大伙儿拿个主意吧。”
云苍峰抚摸着腰间的玉佩，缓缓道：“路上辛苦一天，大伙儿都累了。前面就是客人住的大屋，我们去休息一晚，明天一早就上路。走的时候留点货物，也别去打搅主人了。”
“行！就按云老哥说的做。”
程宗扬一口答应。
一行人默不作声地穿过村子，来到村尾一幢�