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伊凡托叹气。「我已经整整十年没喝过一杯酒了。」
「我知道，父亲，记得吗？我原本一直跟您住在一起。」
「是啊，但是她并没有叫你远离酒精。」
「我没有过胖啊。」纱芮奈指出。「酒精是可燃物。」
「霍格希杂菜汤也烧得起来啊，」伊凡托回答，他的语调显得些许顽皮。「至少，当你弄干它的时候可以，我试过了。」
纱芮奈笑着。「我怀疑母亲对于这项小实验会有很友善的反应。」
「她只是瞪了我一眼——你知道她是怎样的人。」
「是啊。」纱芮奈忆起她母亲的外貌。纱芮奈在过去的数年间，花费了太多的时间在外交使命上，所以已经不太会思乡，但是，如果能回泰欧德一趟将会是美好的选择——特别是考虑到在过去数周都充满了一连串像是永无止尽的惊奇与灾难。
「啊，纱芮奈，我得去听政了，」她的父亲最后这么说。「我很高兴你偶尔会花时间在与你的老父亲沟通上，特别是让他知道你已经推翻了一整个国家。噢，还有一件事，当我们发现艾敦王自杀，辛那兰就强征了一艘我最快的船，并出航往亚瑞伦去。他应该会在几天内到达。」
「辛那兰？」纱芮奈惊讶地问。「主教跟整件事有什么关系？」
「我不知道，他不肯告诉我。但是，我真的该走了，纱芮奈。我爱你。」
「我也爱您，父亲。」
◇◇◇◇
「我从没与主教会过面。」偌艾欧坐在凯胤的餐厅中承认。「他和欧敏神父差不多吗？」
「不，」纱芮奈坚决地说。「辛那兰是个傲慢到足以让德瑞熙枢机主祭显得谦逊的自私利己主义者。」
「王妃！」依翁德愤怒地说。「你正论及我们教会之父！」
「这不表示我必须喜欢他。」纱芮奈说。
依翁德的脸孔变得苍白，反射性地伸手触碰环绕在他颈上的艾欧·欧米垂饰。
纱芮奈皱眉。「你不需要避邪，依翁德。我才不会因为他选了个傻子去负责他的教会，就反对上神——傻子也是需要机会去效力的。」
依翁德的视线低垂，注视着自己的手，接着他面带困窘地放下手。偌艾欧则是安静地笑着。
「怎么了？」纱芮奈诘问着。
「我只是在思索某些事，纱芮奈。」那老人微笑地说。「我从不认为我会碰上任何像你这么有主见的人，无论是男是女。」
「那你的人生被保护得太好了，公爵大人。」纱芮奈说着。「此外，路凯哪去了？」
凯胤的餐桌并不如偌艾欧的书房般舒适，但不知为何他们在凯胤的餐厅中感到最自在。多数人忙于在书房或客厅添加个人装饰，凯胤只钟爱他的食物，而这个餐厅是他分享餐饮天赋的地方。屋中的装饰品来自于凯胤旅行所带回来的纪念品，其中包罗万象，小如风干蔬菜，大到一柄巨大的装饰斧，一切看在眼里都令人感到欣慰的熟悉。从来没经过任何讨论，而是当他们会面时，都会自然而然地聚集在这里。他们必须再等候一会儿，直到路凯终于回来。最后，他们听到大门被打开又关上，然后她堂哥那和蔼可亲的脸孔便出现在门口。艾汗与凯胤和他同行。
「如何？」纱芮奈询问。
「泰瑞依确定打算登上王位。」路凯说。
「只要我用我的军队来支持偌艾欧，他就不会。」依翁德说。
「不幸地，我亲爱的将军。」艾汗边说边把他的巨躯塞进椅子。「你的军队并不在那里，你只有十几个人在你的掌控下。」
「比泰瑞依有的要多。」纱芮奈这样指出。
「再也不是了，情况不再是这样。」艾汗说。「伊岚翠护城卫队离开他们的岗位，在泰瑞依的宅邸外筑起了营地。」
依翁德轻蔑地哼道：「那些守卫只是些想表现出其重要性，由贵族次子所聚起的乌合之众。」
「是没错。」艾汗说。「不过那群人超过六百人，以五十比一的优势，就连我都会选择跟你的军队打。目前优势恐怕已经倾向泰瑞依那边。」
「这真糟。」偌艾欧同意道。「泰瑞依那占优势的财富以前就是个大问题，不过现在……。」
「总是有个办法。」路凯说。
「但我并没看到什么办法。」偌艾欧承认道。
男人们若有所思地皱眉。然而，他们已经仔细考虑这个严重的问题二天了。即使他们有军力优势，其他贵族还是会迟疑是否要支持偌艾欧这个较不富有的人。
当纱芮奈依序细察过每个贵族，她的视线落在苏登身上。他看来像是犹豫多于担心。
「有事吗？」她平静地问。
「我想，我有个策略。」他试探性地说。
「说吧。」艾汗说。
「纱芮奈依然十分富有，」苏登解释道。「瑞欧汀留给她至少五十万德欧。」
「我们讨论过这个，苏登。」路凯说。「她有不少钱，但是仍然比偌艾欧少。」
「是的，」苏登同意。「但是他们两个所拥有的合起来，将远多于泰瑞依。」沉默在房间内蔓延。
「您的婚约在技术上是无效的，小姐。」艾希从后面发声。「当艾敦王自杀，并将他的继承顺位从王位上移除时，婚约就作废了。当别人成为国王的瞬间——无论是泰瑞依或是偌艾欧，契约将会终结，而你将不再是亚瑞伦的王妃。」
苏登点头。「如果你将你的财富与偌艾欧大人的合并，那将不只是给予你足以对抗泰瑞依的金钱，并且将使得公爵的要求变得正当，别以为在亚瑞伦中，家系是无足轻重的。贵族们会宁愿把他们的忠诚献给艾敦王的亲戚之一。」
偌艾欧以如同仁慈祖父般的眼神注视着她。「我必须承认，年轻的苏登确实说到重点。这会是一场纯政治性的婚姻，纱芮奈。」
纱芮奈吸了一口气。事情发生的如此之快。「我了解，大人。我们将会完成一切需做之事。」
接着，在短短两个月中的第二次，纱芮奈订下了婚约。
◇◇◇◇
「这恐怕真的不太浪漫。」偌艾欧道歉。会谈结束了，偌艾欧低调地提出了护送纱芮奈回到王宫的建议。其他人，包括艾希，都意识到这两个人需要单独地谈一谈。
「没关系的，大人。」纱芮奈带着微微的笑容说道。「政治婚姻就该是这样——枯燥、做作，但相当有效。」
「你非常务实。」→文·冇·人·冇·书·冇·屋←
「我必须这样，大人。」
偌艾欧皱眉道。「我们必须回复客套地用『大人』吗？纱芮奈。我以为我们的交情更深。」
「我很抱歉，偌艾欧。」纱芮奈说。「我只是很难将个人自我从我的政治自我中剥离。」
偌艾欧点点头。「我刚说的话是认真的，纱芮奈，这将仅仅是个为了便利而成的结合——别担心你自己在任何其他方面有什么义务。」
纱芮奈沉默了片刻，聆听马蹄的跶跶声在他们前方响起。「这个国家需要继承人。」
偌艾欧低声沉笑着。「不，纱芮奈，多谢你，但是不了。即使在生理层面上可行，我还是不会去做的。我是个老人，也多活不了几年了，这次，你的婚约将不再禁止你在我死后再婚。当我死后，你就能依照你自己的偏好选个男人，到那时，我们以更稳固的系统代换掉艾敦王的蠢体系，而你和第三任丈夫生的小孩将继承这王座。」
第三任丈夫。偌艾欧说的好似他已经死了，而她也当了两次寡妇。「好吧，」她说。「如果事情都如你预期的，至少我不会有怎么吸引丈夫的困扰。王位应该还是蛮有价值的奖赏，即使附带条件是我。」
偌艾欧脸色一正。「我一直要跟你谈这件事，纱芮奈。」
「什么事？」
「你对自己评价过苛，我听了你的说法，你认为没人会想要你。」
「他们真的不要，」纱芮奈冷漠地说。「相信我。」
偌艾欧摇摇他的头。「你对人的评断相当精准，纱芮奈，但除了对你自己。人们对于自己的看法往往是最不切实际的，你把自己看做个老处女，孩子，但你年轻，也貌美。你过去的不幸，并不意味着你必须放弃未来。」
他直视着她的双眼，虽然偌艾欧经常捉弄她，但他其实是很睿智的人。「你会找到对的人来爱你的，纱芮奈。」偌艾欧保证道。「你是个奖赏，而且绝对比你所代表的王位还要更有价值。」
纱芮奈羞红了脸看着地上。尽管如此，他的话语依然令人鼓舞，也许她是有希望的，或许会等到她三十几岁，但她至少还是有最后的机会去找到如意郎君。
「总之，」偌艾欧说。「如果我们要击垮泰瑞依，那婚礼就必须要快点进行。」
「你有什么建议？」
「