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「陛下，臣等斗胆自荐随匡将军出征！并以项上人头保证将军对陛下绝无二心！」一众武将刷刷跪地拱手，镇慑人心。
匡顗见状感动万分，但宋曷却忿恨难当，言中有话道：「野马难驯，桀骜不恭！请陛下三思！」
「老臣亦以性命担保匡顗乃为帅之材，对尧国忠心不二！」俞胥紧接宋曷之话坚执说道。
大殿一时沸扬吵杂，两帮人马各执其辞，最后相争无果，遂异口同声向宋玄禛道：「请陛下明鉴！」
宋玄禛不知何时换姿托头靠在身边的软枕看着他们，闻声才慢慢在平福搀扶下坐直身子，满脸轻蔑之意，但双眼却目光犀利地注视他们，彷佛笑话他们刚才一番吵闹。
「此事朕稍后再与逊敏和太尉商议，若将帅之选难以定夺……」他转目斜睨匡顗一眼，惊见与之对视，顿时冷然转首，字字清晰道：「朕大可御驾亲征。」
「陛下！」平福在旁着紧低喊，却回想当日宋玄禛对他的告诫，始终不敢造次，把劝谏的话吞了回去，一个人站在主子身边乾急。
「若无事启奏，退朝。」
宋玄禛起身俯视座下众人，见无人启奏，便在群臣齐声恭送下走出大殿。
众人一见宋玄禛离去，立时纷纷窃语起来。
「陛下刚才说单于要他放人，究竟所为何事？」一个文官回身与后面的同袍说。
「会否是上次闯殿的女子？难道她是单于的爱人？陛下叫匡顗把她掳来？」
文官摸摸下颏的胡子，摆出老练之态，道：「依皇爷方才之言恐怕并非如此，会否……匡顗当真心怀叛国之意？」
「嘘！休要胡说，当心小命不保。」二人偷瞧匡顗一眼，瞥见他正好看着他们，立时惊得低头快步离去。
宋曷斜睨那两人一记，不屑地冷哼一声，偏身问：「涔山，方才那两人位居何职？」
「我仅知二人是个小侍郎，至于姓甚名谁，我自是没兴趣知道。」穆涔山看着二人离去之处摇了摇头。
话音刚落，沈敕便站在他身边，训说：「涔山，你日可要接下太傅一职，可不能记不得百官之名。」
「下官知错。」穆涔山惊朝沈敕拱手，欠身回话。
宋曷见了也不作声，心里明白沈敕自知宋玄禛与匡顗之事方迟迟未退其职，如今匡顗归来，朝中两老之一的俞胥却偏帮匡顗，沈敕虽无表明是否站在宋曷一边，但他看顾宋玄禛之心还是显然可见，否则也不会延了辞官养老一事。
朝中官员见他们几个一品大员站在殿中相互对看，自是觉出此处不容久留，不消半刻便退个干净，独留他们数人立于殿中。
宋曷见众官退得差不多了，瞧了匡顗一眼，心想自己也不想再待在此处看着那晦气鬼。
正当他拂袖回身离去，却便匡顗提步上前叫住。他冷冷瞟目一睨，见匡顗正对自己恭敬拱手，道：「皇爷，匡顗此回归国只为陛下一人，若匡顗再有二心，皇爷大可对臣举剑相向，臣定必任君宰割。」
宋曷冷笑一声转身过来，仰颏说：「好一句任君宰割，如此本王岂不被你说成恶人？若你当真叛逆作乱，以本王的武功又岂能与大将军比拼？本王只想全心保护陛下，若他再有差池或是被奸人所害，本王就算拼上这条命也要保他周全。」
宋曷故意咬清「奸人」二字，目光冷得让匡顗如被刀子割开身上皮肉。他明白宋曷所指为何，以往种种他也认了，但今后他绝不再错！
「皇爷忠心众所周知，但如今匡顗绝不亚于皇爷半分。臣就算死，心也只系陛下一人。莫说区区逖国，若陛下要整个天下，臣亦愿为君打遍天下！」
宋曷摇手一摆，截住匡顗欲再续说之话，淡问：「若陛下并非要你的命，而是你弟弟的命，又如何？」
匡顗闻言瞠目，双唇轻颤良久，却说不出半句话来。
「无话可说了？既然如此，你方才所说根本只是虚言，这教本王如何相信一个曾经叛国之人？」
俞胥眼见匡顗理屈词穷，便上前为他解围道：「皇爷何苦咄咄逼人？自古人谁无过，过而能改方为难得。若皇爷不予此机，又怎教他显露忠心，以证其辞？」
「本王只怕有人存心谋害禛儿。」宋曷面对俞胥这位两朝元老自是客气一些，毕竟少时亦曾受他指导不少，「我们都见当年禛儿回国有多虚弱，醒来之后口中又不时喊着瑞儿……若非听平福所述，我们还真不知他在逖国遭受何事，又不知这畜生究竟对他做了什么！」
穆涔山见宋曷越说越激动，甚至欲有上前扑打匡顗之势，他站在宋曷身后抚拍他的后背，好言相劝。
「臣自知罪该万死，如今只能厚颜请皇爷予臣一个机会以证忠诚。臣虽不能在陛下与手足之间二选其一，但若匡顼与臣任何一人做出叛国或伤害陛下之事，臣皆一力承担，以死谢罪！请皇爷相信臣！」匡顗干脆地双膝跪地，深深向宋曷磕了一个响头。
宋曷见状稍退一步，抬眼瞥见俞胥向他俯首揖拳请求，转首又见穆涔山与沈敕无奈地轻轻点头。他重哼一声，甩袖道：「一次不忠，百次不用。纵然本王肯信，禛儿亦断不会再信你！」
宋曷一人大步离去，穆涔山与沈敕亦随之而行，徒留匡顗伏地不起。
俞胥长长叹了口气，弯身挽起匡顗的手臂扶他起身，并慈爱地为他拍走额上的尘土，看着悒悒的匡顗说：「老夫帮你一次，可不知下次还可否再帮你。」
「我是真心的，为何无人肯信……」匡顗低首看着自己的脚尖，心里想为宋玄禛做些什么，但除了为他攻城掠地外，他再也想不到自己对他有何用处。
「早知今日又何必当初……要恨一个人易如反掌，但要原谅一个人又谈何容易？就算你花一辈子请求原谅，可能也只是一场徒劳，至于是否值得，就要看你究竟对那人有多用心。」
匡顗默默地点了点头，黯然掩脸不语。
「老夫也好久不曾与你叙旧了，来太尉府陪陪老夫聊天吧。」俞胥像对孩子一样揉揉匡顗的头，二人一同离开大殿，匡顗让人去喜益宫交代课业之后，便登上马车往太尉府去。
墨香缭绕，朱砂如血。
平福替主子收好玉玺后，让人送上香茗给主子消疲。
自上次宋攸大胆潜入谦德殿偷盖玉玺以来，宋玄禛每每批完奏章定会让平福把玉玺锁进书柜里的抽屉内。
浓茶甘香，宋玄禛接过茶盅，打开茶盖轻轻一吹，引项嗑了口茶，顿觉喉间不适缓了下来，舒坦地仰后靠在椅子上淡淡一笑。
平福不知多久不曾见过主子发自内心舒心一笑，他出神地看着宋玄禛的脸，连主子转目直视着他也不知。
「怎么了？」宋玄禛疑惑地摸了摸自己的脸，适才的笑容已不复见。
「啊，不，没有。」平福忙抱着托盘转身，心想主子或许也不知自己笑了。
片晌，宋玄禛方喝毕一杯香茗，殿外便传来太后驾临的高唱。
他让平福收了杯盏，换壶清淡香甜的热茶进来，并起身走到门前迎接自己的母亲。
「禛儿，您看母后带什么来了？」太后一见宋玄禛前来相迎，连请安的话都免了，前接与之携手跨过门槛入内坐下。
谦德殿不同寝宫，没有适合用膳的桌椅。侍者只好即刻从外搬来高几椅子，让宋玄禛母子二人并邻而坐，中间隔了一个高贵精致的檀木茶几。
太后的随行公公德齐依然一副谄媚的嘴脸，但宋玄禛如今却不如以前讨厌他，因为他知道德齐虽是小人，却不敢在他面前耍什么花样，不似那人无声无息地害了自己而不自知。
德齐放下盘了和筷子便得令退下，平福正好捧着新煮的热茶过来，朝他点一点头，便走到主子身边为二人奉茶。
宋玄禛看着德齐放下的盘子，雪白精巧的云片糕如雪片般沿盘子内侧而放，中间放着数株新鲜采下的桂花，阵阵清香飘散开来，令人垂涎欲滴。
太后莲手取过银筷，执起宋玄