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斯泰罗先生是位四十岁左右的中年人，两眼含着智慧的目光，但我觉着其中含着淡淡的忧愁。
“两位请进，索斯，麻烦你去帮客人倒点水。”
“好的，我就来。”
我们坐下，一时不知说什么。
只听斯泰罗说：“两位并不是本村的人吧？”
我的感觉倒还好，不过刚才麦力装成好像是村子里的人，现在就有些不好意思了。我接过话说：“斯泰罗先生，我们并非有意冒犯，这位麦力先生也曾来过贵村几次。他是希思城的人，也算是这个城堡的邻居了。我们只是想来转转，没有其他的意思。”
斯泰罗笑着说：“没关系，我很欢迎两位的到来。其实我们村子里的人也不是排斥外人来，只是大家都在思考自己的问题，没时间也没心思跟外人说话。”
麦力这时感觉舒服多了，“斯泰罗先生，您能陪我们说话，真是太感激了。其实我来过几次都没跟村里人说过话，有很多事感到很奇怪，所以每次来都想弄明白。如果打搅您了或者有什么不便说的，我们也不会不知趣的。”
这时索斯端着两杯当地产的一种果子榨的果汁走了进来，“我说呢？刚才想了半天也想不起来见过你。我还以为自己发晕了。”
麦力急忙站起来，“实在抱歉。”
索斯连忙拉着麦力坐下了，“我们还是先问斯泰罗先生问题吧。”
“问我问题？索斯，你不是看我太悠闲吧。”
索斯解释说：“不是长老会问的问题，你就放心吧。我刚才不是大致给你说了吗？如果我告诉长老会我的问题是别人帮助解答的，我还能不能升级了。”
斯泰罗说：“很可能不能。”
索斯顿时默不做声了。
我就问：“是不是永远不能升级了？”
斯泰罗说：“那倒不会，只是要重新回答一个同级别的问题，如果通过了，仍然会晋级的；另外长老们还会看你的回答，他们并不会拒绝别人的帮助。其实我们更看重答案的质量，这也是晋级的本质。你不必太沮丧，索斯，你的时间还长着呢。唉，我就不一样了。”
索斯看着斯泰罗，“你还剩几个问题？”
“这个问题我已经想了大半年了，眼看时间就要到了，看来是没有希望了。近十年只有一个人进入长老会，真是令前辈们失望呀！”
麦力和我都是莫名其妙，急着想问可是又不好打断。斯泰罗呆了一会儿，才想起我们还坐着，“我们一起吃午饭，慢慢说吧。等会儿我的妻子就回来了，让她给你们做我们这里特有的一道菜。”
麦力和我交换了一下眼色，我们的心里都踏实多了，这次终于可以知道这个村子的秘密了。
村子的秘密
斯泰罗先生似乎知道我们有很多问题要问似的，他说：“你们有什么想知道的尽管问吧，只要我知道我一定会告诉你们的。”
我的问题比麦力还多，所以抢着问：“为什么村子里都是老人在干活，年轻人闲着想各种奇怪的问题，孩子和妇女也都去干活了吗？”
斯泰罗点点头说：“我就给你们讲讲这个村子是怎么一回事。从我们的先人定居于此到现在大概已有十几代人了，前面的城堡也是大约一百年前建成的。我们这里从祖上就留下一个习俗，所有在十岁至四十五岁之间的居民，都只做一件事——就是思考各种问题，如果四十五岁以后还没有进入长老会，就从事劳动不再思考任何问题。”
麦力问道：“那城堡里的年轻人不是这里的居民吗？”
斯泰罗说道：“由于年轻人的天赋不同，大概在十五岁时如果没有通过考核，就到城堡里从事收集工作。”
我奇怪的问：“他们只是收集各种问题的答案？”
“是的，这些问题有些是来自外界，有些是长老会自己编出来的，其实很多题目并没有标准的答案，只要对问题的回答具有创新或者可以解释的通，并且挑不出明显的矛盾都可以接受。”
“如果能确定回答不正确，但思路上有创新也能接受吗？”
斯泰罗略带欣赏地说：“你很聪明，城堡里的人所做的就是这个目的。”
“可是为什么要收集这些东西？他们并不能带来维持生活的财富，并且还要为此付出城堡和村子积累的物质财富。”
“我们这里的资源独特，并且年年丰收，所得足够维持生活的正常运转。”
麦力接着问：“为什么进城的时候必须有通行证。难道你们是有计划的选择进入的人员，或者是排斥某些人。”
“我们基本上不排斥外人，但考虑到我们的目的是收集问题的答案，并不是一般的旅游或者赚钱，所以我们也希望是我们知道或了解的一些人进入，而不是随便的来人都可以进城。因为在城堡修建以前也曾来过游人，大约是对我们的生活有不利的影响，所以才修建了城堡，希望能让这个村子保持一个利于思考问题的环境。”
“抱歉，可是为什么要收集问题的答案呢？”这是我最关心的问题，可是刚才斯泰罗忘了回答。
“其实我也不清楚，再没进入长老会之前，恐怕没人知道。而长老会的成员是那些不受年龄限制的可以一直思考下去的人，他们大概也不会回答这样的问题。”
“这一定是贵村的秘密。”
斯泰罗欲言又止。这时斯泰罗夫人已经将午饭做好了。斯泰罗说的这里特有的一道菜叫做“花朵”，因为菜就像一朵一朵的花，外面是一种果子的外壳，里面是花瓣，花瓣里面包着一小团不知名的东西，味道芳香，入口而化，略带苦味，却回味无穷。后来我就再没吃过“花朵”了。
斯泰罗每次吃完饭都要休息半个小时，所以我们和斯泰罗约好等会儿再来讨论问题，当然斯泰罗并没对我们抱多大希望，我想只是出于放松一下的目的。
索斯邀请我们先到他家坐一会儿，在去索斯家的路上我才想起来，好像我和麦力已经来了很久了，怎么刚到中午呢？麦力也说不出原因，索斯更是毫无概念。麦力又想起我们来时将马放在村口了，于是我们先到村口将马牵到了索斯家。
令斯泰罗苦恼不已的一个问题是他已经接近四十五岁了，严格地说，如果现在他思考的问题在两个月内还找不出答案的话，他就不得不永远失去进入长老会的梦想，而这个梦他已经做了近三十五年。斯泰罗是近十年来最有希望进入长老会的人了，自从小肯特姆在十年前进入长老会至今还没增加一个新成员，小肯特姆那年三十三岁，是这个村子有历史以来入会年龄仅次于前人微谷的杰出人物。
索斯说：“斯泰罗先生，这两位虽然来自外界，并不像我们整天思考奇怪的问题，但也许正是这样才具有启发性的角度或思路呢！”
这时我忽然有一个问题，“不好意思，我还有一点不太明白，能不能请两位指点？”
“没关系，你说吧。”
“难道村子里的孩子从小就开始思考问题吗？”
“对，十岁开始。”
“可是他们什么都不学就开始思考吗？”
“奥，那倒不是，村子里有一个学校，还有一个藏书楼，村里的人随时都可以去，现在我们也可以去学校学习。”
“由谁来教呢？”
“有原来的长老会成员，也有级别较高的村民。大多依靠自学，这些人负责指导，有时也讲课。”
麦力又问道：“长老会成员也会被淘汰吗？”
“不是被淘汰的，因为在长老会里还要继续思考许多问题，有些人自觉能力不够就主动退出，做新人的指导老师了。”
“原来是这样。”
我现在最想见的是长老会的成员，因为最神秘的、最令人琢磨不明白的事好像只有这个长老会才能解答。
两个算盘，谁是谁非
“我该怎么办？”
——高级别的烦恼
麦力和我都很想知道困扰斯泰罗的是什么问题，可是如果我们问他就好像表明我们能替他解决似的。斯泰罗没有接着说下去，所以我俩也不好问，只能看了看索斯。
索斯说道：“斯泰罗先生，说说你的问题吧，也让我见识见识。”
斯泰罗于是给我们介绍了他的问题。
从前有一位老师，他有一个规矩（你看问题都出在古怪的规矩上，不过不古怪的规矩也可能出问题，因为不存在“绝对的规矩”）：跟他学习法庭辩论（类似现在的律师）的学生可以先不交学费，如果他毕业后的第一场官司就打赢�