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赔得精光。无奈之下，只好下了窑，在大同府，这煤行是个最苦最险的活，早有“四面石头夹块肉”、“吃阳间饭、干阴间活”的说法儿。高原常吃不得这苦，没下两个月便投了当地彭世农粮铺当小工，因其口舌伶俐，能言善辨，被彭世农留了大院，渐渐竟成了彭世农出主意想法子的智囊人物。彭世农自是赏识有加，二十多年来，虽未正式接纳入铺，却是授予连铺内大掌柜都咋舌的丰厚待遇：一年五百两银子的酬劳。其功劳，正是当年由于老高的一番谋划，彭世农一改粮车进内蒙改为东上柴沟堡、怀来一带，从而踏出一条新粮道，为彭世农带来滚滚不息的利润。
当下，高原常坐直了身子，笑道：“彭东家，这经商自古便有一分争一分利的源缘。有利便有争，利在争中生，争自利中来，原是相辅相成的意思。就拿当年而言，若没有晋中商人云集大同府，同我争北上内蒙粮道之势，我们且去哪里开得东上的道，又哪里有那不尽的利润。这柴沟堡、怀来、沙城一带近直隶、通官道、集大市，这等便利岂不是被我彭家捷足先登了。当初是绝境之势，这绝境有绝境儿的好处，临了绝境儿才有了生的念想，绝处逢生嘛！”
彭世农听了，口中“唔”了一声，道：“听老高这言语，兴是早有了个想头么？”高原常点点头道：“这段时日，不见我这大同府一带百姓云集的态势么？”彭世农道：“听说是内蒙部族之间争地盘，尽赶了我汉人百姓进内地，莫不是这里边有商机？”高原常笑着摇摇头道：“当然，对目前我大同府及至代州府一带商家原是有些机缘，今日繁峙天延村一伙年轻后生在御河桥北开了那‘天亨堂’典当行铺，正是奔了这个机缘。不过，于我而言，这无非都是些小商小贩的小机缘，自瞒不得我的眼睛。再者说，当前皇上亲政，朝局安定，天下大治，既便是内蒙这部族之争，也是极小范围的利益分配，引不起大乱子，不久便可相安。这百姓南下，当时却有安家置户的趋势，大宗物资儿带不来，便有，也早在乱中毁失。此时，开典当行自会有利，便却不久长。如若我彭家此时也挤了一处，一则显了我彭家小气；二来却得捣腾我们多少银两。这‘天亨堂’少东家却是机巧，独占了一处原有的庄子，走的是莫师爷的路子。那莫师爷岂是个胃口小的，连开门带打点不得二千两银子。再则，天延村范家在大同尚无根系，他们迫切需要开一些铺子匆忙扎根，而我们早已根深蒂固。我们的眼光是出了这大同直达东南一带，关键是我们要做的是奔大机缘，挣大利润！”
彭世农听了，站起来身来在地下不住踱步道：“这机缘怎讲，这大利润怎解？你倒说说。”高原常轻轻抚了抚不长的胡须笑道：“前些日子，我去了一趟直隶，遇有多年故友，无意中竟听得一个消息。”彭世农道：“什么消息？”高常原笑道：“西北将有兵祸，朝廷即将出兵西北。”彭世农惊道：“你是说，我们还走老路？”高常原笑道：“彭东家，有这一条老路够我们吃的了。你想想，一旦动兵，人吃马嚼得需多少物事？西北大漠，粮道恁远，我断定朝廷必定沿袭前明屯边故技，与商家联手就地筹措。身处这大同极地边境，这却是大吉势！眼下，我们当为紧要之势，不是扩大庄铺，恰恰相反，而是这六个字。”彭世农探前身子，奇道：“哪六个字？”高常原道：“收铺利、缩银根。且有大事必办，这需大笔银子使，就争这朝廷供应之职！”彭世农紧盯了他，沉吟道：“可这世辈为商，我却最见不得别人家扩了规模，如此红火，真真让人悸心。想这天延村范家‘天香居’一开，我等数处饭庄一夜间主顾竟被拉了去，那让利的揽客法儿却是管用，我咋看着总是有些不地道，总是疑这其间有着压价争市、欺行霸业的勾当，将众商家挤垮。关键是，他使了什么法儿，竟将官府款待一事竟揽了去，莫非他们投得比我一年二百两银子还多了不成？”高常原道：“我估计还是在莫师爷身上，这王八蛋就爱这银子。一年二百两银子按说可不是小数，我也想不通范家究竟在他身上使了多少银子？不过，眼见得这官府上下却是下铺子吃饭的规模比往年大了多了，我寻思着，可能这每顿饭里还有文章。彭东家，你想想，一年二百两也好，二千两也好，这可是个死数儿！”彭世农似有所悟，道：“若非人精，却似想不出这法子。”高常原道：“彭东家忘了给我铺庄题写匾联的那个天延村范理阳么？”彭世农奇道：“你是说是那个年轻后生？他真有这等头脑？”高常原道：“我商家经营，人才原是第一位。现下，我彭家虽有一大摊子铺柜，可人却是老油条，多少年了却没有个创新的意味。我们输就输在这个道道上，不过，彭东家，我最近听了个消息，不知当说不当说？”彭世农道：“说罢。”高常原小声道：“我听说彭小姐同这范理阳走得似近了些。”彭世农一愣，道：“有这事？”高常原点点头。彭世农想了想，乍然一丝不易察觉的笑意涌上来，不动声色道：“这疯丫头！我当好好管教管教，整天疯跑，哪有个女娃儿的样！”
“不过，想压压这伙年轻人的心性，也不是难事，让他们知道商道不能由着他们胡来，四处开炮，不知天高地厚，也恁不象话。”高常原专心地挑着手指甲，道。
彭世农不动声地看着他，道：“老高，这天下商道，本就人人得而行之，人人得而利之，切不可生出歪想，动了邪，坏了我彭家声誉。”
高常原摇摇头道：“彭东家且请放心，当我老高不晓事么？他们不是开了典当铺么，那好，我就一心一意地助了他！”
彭世农一回头，见高常原咧嘴一笑，没言声，自端了茶杯轻轻揭了盖子，拨起茶末儿来。
“天亨堂”开业第二日，便吸引了周围南下百姓。一大早，堂前阶下便围满了等待存当的人流。
第一个客人是一名衣衫褴褛、面色肌黄的中年汉子，他从肩上的褡裢中取出一个油包，翻开来，取出一尊铜佛爷来，递上柜台，道：“掌柜的，这尊佛像是我家祖上传下来的，却不知价钱。掌柜的看能当多少算多少，我且得几个钱来，做点儿小本生意，一家四五口子总得吃喝啊。”那汉子叹了口气道，“实在是没办法使，不然这佛爷是断不会出手来当的。”
伙计是一名应县岳振江推荐来的，叫腾先宁，年约十九。早年在应县粮铺当伙计三年，于当地钱庄常打交道，懂得当铺规矩，且办事谨慎，聪慧过人，因大同“天亨堂”当铺招人，岳振江便推荐了来。当下，腾先宁小心翼翼地接过来，他细瞅瞅，那佛爷却是实实在的纯铜的，不知经了多少年，倒有些锈意。
“客官，不知你这佛爷想当多少银钱？”腾先宁问道。那汉子嗫哝了一阵道：“我想当一贯钱（即为一两银子），不知柜上怎生算计利息？”
腾先宁指了墙上贴的利息榜道：“那上面自有，你权看仔细。”那汉子瞅了一眼那榜儿，对身后一年轻后生道，道：“我不识得字，你帮我看看。”那小后生道：“这‘天亨堂’利息比城里要低些，要不我何苦要到这里来当。你且看，当十贯钱以上，每月一文，一贯以上，每月一文五厘，一贯以下每月二文五厘。”
“这‘天亨堂’真是贵哩。城里一贯下就要三文钱哩。”
“啧啧，看是来对了地头。我回了家去，便招呼我二嫂来这里。”
那汉子展开一把手，面露怯声道：“我想当五贯钱使，三个月，可成？”
坐在柜后喝茶的范忠庭站起身来，踱到腾先宁身边。腾先宁冲他一点头。范忠庭笑道：“这位大哥，你是本店第一位客人，我应让利给你。这尊像，我当你六贯钱，利却按十贯每月一文钱利息算。”
那汉子一听，高兴得连连点头：“谢谢掌柜的，谢谢掌柜的。”
腾先宁笑道：“哪里是我们掌柜的，这是我们少东家！”
那汉子双手合十道：“谢谢少东家了！”
腾先宁手脚麻利地收了货，动作娴熟地取过一张长约五寸、阔四寸、上印有蓝色木板水印‘天亨堂’的当票来，正面标头印有一个大大的“当”字，下面底角是八个小字“富国福民、童叟无欺”。
范忠庭仔细瞅了，见腾先宁握笔在年当名称栏内细细了写一个“弗”字当下开了，交与那人。
那汉子千恩万谢地走了。
“少东家。”范忠