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“来，来，先将她放案板儿上，隔了潮气，靠得火近些，烧些水来，灌她一碗看看。”
范忠庭将那女子仰面放置在案板上，大家方才看清那女子，约略二十八岁模样，卡发簪子早已松了，又脏又乱的头发散乱着披下，将半张脸盖得严实，那脸上黑潮污烂，身上一股腐臭味，眼睛紧闭。
范理阳凑了前来，小声道：“倒吓得我一跳，有救么？”范忠庭从搭裢内取出一块干布料，递给贺云鹏道：“你且擦擦。”
院外奔踏踏一阵凌乱的脚步声，大刘和一伙押车车把式低了头冒雨跑进来，顾不得拧干湿衣，一伙人便蹲在火边烤起来。
“她还有得气么？”大刘扭头问道。姜献丰看了他一眼，忽地想起什么似地叫道：“你娘的，刘越昊，你爹不是做过郎中么，兴许你懂得些医术儿，你且看看来。”范忠庭急急站起，道：“你却不早说，快快看看。”便让了让身子，一把拉了大刘肩头。
刘越昊边烤边瞅了瞅，道：“少东家，你且掐了她嘴来看看。”一伙人惊愕地看着他，见大刘神气笃定，一脸不急不缓的样子，便催：“快快掐开嘴来。”
范忠庭依言用手将那女子嘴角两端卡开，刘越昊伸了脖颈看了看，掉头道：“把酒壶拿了来。”有人早递过酒壶来，刘越昊自拧了盖儿，递给范忠庭道：“少东家，给她先灌一小口。”众人愣睁了眼看着范忠庭一步一步按刘越昊的指示，一口酒灌将下去，那女子突地一阵猛咳，嘴里啊了一声，眼睛却是微微睁开一下，却又合上了。
“醒了，醒了！”大伙欣喜地叫道。
刘越昊笑道：“死不了的，她是饿的昏了头，四肢乏力，神志不清，看那唇角却是红的，便不妨事，兴是发觉得早，再过三五个时辰，保不住当真出了人命。一会稍稍暖和些，先喂她一碗米汤，稠一点，盐多放一点，想来明日便好些了。”
范忠庭大喜道：“想不到大刘有这等本事，真真没看出来。”姜献丰笑道：“少东家，你却不知，随我上山那帮兄弟，落草之前，原是干什么的都有，苦于生计无着，跟着上山入伙，讨口饭吃罢了。还有那梁清小子，原是个手艺极好厨儿，不想都唉！”
众人听得，都不再言语。
那火苗儿却扑扑地越着越旺。
草草地吃过干粮，众人挤了一处干燥地儿，或躺或卧不大工夫便睡得瓷实。贺云鹏往火里又加了条窗棂，对范忠庭与李树春道：“少东家，李掌柜，你们睡会。我倒不困，看这雨是停不得了，我出去看看车马，粮车倒是遮盖得严实了，将驴马牵上来，弄些草料，让它吃着。要真这般天色，我看今夜里少不得在这将就一夜了。”
范忠庭站起来，扶着门框，探出头来四处望望，叹了口气道：“想是停不了了。我和你下去一并牵了上来，夜静时，半夜派人轮流看粮。”
略微有些迷糊的李树春站起来，被范忠庭一把按住：“我们俩下去罢。”
待两人将十数匹起骡驴马牵进院里，那雨下得却是愈发急了，天色已暗，凉气袭人。两人安置下骡马，添些草料，那天已是完全黑得阴沉，雨丝儿虽有些变细变缓，却是密集得多了。
一夜无话。
第二天一早，天色尚暗，范忠庭一觉醒来，见外间那雨已是停了。房内歪七竖八躺了一地，兀自睡得实。却不见姜献丰和大刘，想是下山看粮去了。
听得一声呻吟，方觉那女子似是醒了，翻了一个身。贺云鹏忙将滚落的羊皮袱儿往她上搭了搭，不想那女子突地睁开眼来，一脸惊慌，欲待坐起，被范忠庭一把按了：“你身子虚，莫要动。”
那女子四处瞅瞅，方道：“是你救了我么？”
范忠庭点点头。说话惊醒了李树春，他坐起来，往剩一堆火星的柴堆里扔了几片木条，道：“姑娘，所幸遇得我们。听口音不是本地人，你是哪里人，来这做甚？为何流落此等模样？”
那女子未得说话，已是泪流满面，挣扎着坐了起来，接过范忠庭递过一碗热水来，怯生生地望了他们一眼，仰脖儿就是一阵猛灌。歇了片刻，方道：“我叫宫兰杏，是晋中祁县人氏，从内蒙返回，一路乞讨原想回了家去的”
“内蒙？你一个女人家上内蒙做得什么？”两人惊道。
“家里穷，没得活法，我父兄便出了口外，都十多年了，不见影儿。我娘得了病，不行了，便托了夫家到口外寻去，不想两年又是没信儿，原听说在内蒙一带。后来，我娘等不及，便闭眼去了。”说着，宫兰杏已是哭出声来，将一干人都惊醒了。
“家里再没人了，便横了心出口外找，一路讨饭到了柴沟堡一带，听得有人说我夫家已找得父兄音讯，在内蒙贩粮，做些小本生意，却是于四年前一场瘟疫死于口外，被当地人拖了深沟，就地埋了，竟未留得半点尸骨儿！我夫家到得内蒙，听得口外能做些小本买卖，便挑了货挑沿村叫卖，一门心思想挣得些银钱回去，不想半夜遇了狼群，可怜竟被撕个干净！”
宫兰杏已是痛哭失声，声调凄厉悲惨，犹如吼嚎一般，听得众人无不起一身鸡皮，浑身阴惨惨的。
李树春含了一眼泪，道：“这位妹子，且莫要哭，这且是命，想我等走口外的商家，有几个荣耀着归来的，千余个人影儿，倒有一半能活着性命就不错了。”
众人莫不低头抹泪。
李树春道：“你现下有何想头？”宫兰杏茫然摇摇头，凄凄一笑道：“我有何想头，回不得祁县便罢，回得去将这把骨头随了我娘去也就是了，若回不得，死了半路，便让那狗吃狼啃了去，也便当随了父兄夫家去罢！”
范忠庭道：“妹子”
“妹子，你且不能这样作践了，好端端一个人。我们都是商家，这等不幸原听得多了，从晋中到此，西出口外至内蒙，这条路本就是我山西商人用血用命铺出来的。唉，你现下只身一人，路上凶险得很；不如，你且随了我等，回得大同再作定夺去留，如何？幸许遇得你祁县老乡。”
宫兰杏蓦地哇一声哭将出来，声振屋宇。
接到范忠庭等一干人的来信，已是第四天头上。范成德且喜且惊，喜的是总算粮车无恙，人马无恙；惊的却是，范忠庭等一干人自作主张北上大同销粮。早年间，范成德便听得大同府一带却不安定，商家众多，人流杂乱，忠庭原未出过远门，况压了数十两大车，此番怕是有得一番凶险。
范氏便劝道：“应无大碍，有李掌柜、云鹏他们几个，一路总有个照应人，信上不是还提得他们在边家寨收得几个武艺儿了得的兄弟么，想来无事。”说是这等说法，范氏却早在后院焚了香火，烧了纸不知竟有多少，那担心却说不得，流了几回眼泪，一见范成德，早抹得干净。“忠庭大了，心思却也大了。”范成德叹了口气道。“该给他摊揽个媳妇儿了，范家可就只他一个独苗儿。”范氏道。范忠庭二十四岁那年，由媒人作合，子忠庭娶砂河驿“合顺升”染料行东家韩继之女为妻，可惜几年前因病，撂下一子而去。此后，范忠庭便消消沉沉不提婚事，老两口自是伤心，当面儿说了几次，却是听不进只言片语，便拖得如今三十多岁了。
“这次从大同回来，得早些寻了人去，找找冯家。”范氏急道。冯家是大营驿一家商铺掌柜，膝下一女，原许了人家，夫家到应县贩皮毛，不想遇了车祸，连车带人栽了沟，竟连个完整尸首也没清理出来。当地习俗，夫家身死，女方便不可再嫁，即嫁了人家，也得过“黑”门，即不能明媒正娶，大操大办。雇一辆骄儿，天未亮前进夫家，称“见不得亮”。同样，男方中途丧偶，便娶不得黄花闺女，一般人家自不会将未出阁的女儿家下嫁，有“主妨”的嫌疑。范成德却信不得这套，黄花女儿家自是不敢拖人相求了，偏是这冯家情形，倒与忠庭有些相似。
“我倒打听了回，村里有冯家表亲，莫不找他先透个信儿？”范氏道。范成德道：“你倒舍了近求远了，与其找得别人，倒不如让李掌柜说去。”范氏笑道：“对，我倒没想到李掌柜。”范成德道：“等忠庭回来再说罢，让李掌柜先探探底，这女子家长什么样都不晓得，总不能引进个一脸麻子，害了忠庭。”范氏听了，便不再作声。
这一脸麻子原说得是砂河驿一家杂货行的掌柜，托人给略有些疯颠的儿子说媒，当地知情人自是不肯，偏有个媒人甚是自