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贺云鹏已自泪水夺眶而出，当地跪了，泣声道：“范老东家肯收留我这落魂之人，我在此代我死去的爹娘叩谢您的大恩大德！只是，我流落至此，无亲无故，依照店铺规矩，怕是无人作得了保”
范成德道：“这个保自有人作。”
贺云鹏奇道：“谁肯为我作这个保，当是我贺云鹏再生父母！”
范理阳道：“云鹏兄弟，你造化，东家亲自作你的保不成么！”
贺云鹏大骇，抬头看见范成德微笑点头，刚收及的泪珠儿哗哗地往下淌落，竟自俯在当地，哭个不住。
李树春，范忠庭，范理阳三人亦被弄得眼窝儿润湿，相视间笑了。
一时，语气活泛。三人纷纷向贺云鹏祝贺。
商家承载风险之虞，担系进展之责。故自明中叶后，三晋商家自形成维系利益成败、保障令号通畅的“保人制”。即商铺进人、用人，从上至下，无论掌柜、效劳及相公，甚至仆役下人，都须有担保人保证，才可进入商铺任职。其利即在于使用同乡人，委其事，轻用重托，倘入铺子弟有越轨行为，保证人则负完全责任，须先弃搞辩权。如无特殊牵连，寻这保人却并非易事。故入商铺之人，既感于如此严厉，再受铺规道德陶冶，舞弊情事，少之则又少。此同人作保、共承风险之举成就百年商道通络。
故先前范家拟收受范理阳入铺，将范理阳母亲接入范家宅院，便有形式上的“保人”之意，然此“保人”因其同村缘故，却自少了“保人”这个环节。
当下，贺云鹏再次叩拜承谢。
贺云鹏起来时，神色凝重，尽自竭力强忍，那眼泪却是不断涌落：“范老东家，想我贺家祖上，在繁城一带经营商业几十年，却未得取厚利资本，安置规模家业，只是历得商途风险，遍尝辛酸，多少晓得创业之苦，但不及我爹一二，故苦挣多年，败落至此。今不想我贺云鹏无路可走之人，幸得范东家如此垂爱，我当拼了这一身蛮力，尽托付于范老东家，为东家基业兴旺同荣共辱。”
范成德正色道：“你父亲在时，我与他合伙经营多年，一同北出塞外、东上灵丘，莫不是荣辱共担、甘苦共享。正是创业之势，不想贺兄半途仙逝，让人无端丧一同道、失一挚友。当年情形如今想来，竟历历在目，音容笑貌宛如身前。今我范家收你入铺，却非庇护旧情，想我商家子弟，从小融身其境，耳濡目染，天时、地利、人和，实在尽占其道、习其精利，并无吃老本之先例。凡靠萌荫之护、乞祖上吃便饭、无自强自立，更有赌嫖恶习、扶不上墙者，非但路人弃之，亦是我商家忿恶之徒。”顿了一顿，又道：“今我既愿与你作保入我商铺，原取三意。一是取你之义。我辈商家经营谋略，莫不以义制利，义在当头，原是占了驰骋商道、尽得诚信之先机；二是取你之慎。这是商家经营业事的根本，凡事谨慎，莫不是精心、敬业的尺度；三是取你之孝。想你孤儿寡母，备尝艰辛，二十余年，你莫不以孝治事。凡我商家之人，起先必得孝父母、敬长兄，方能爱客户、惜经营。因此，你以己之能合我规范，我自收留于你。你若是那纨垮子弟，即便你爹与我生死莫逆，我亦容你不得、收你不得。”
一番话，众人听得自是惊诧异常。
范成德又道：“所以，今入我铺，凡事当以我铺生死荣辱为念，待人敬事自有章程可取。闲时，当于李掌柜等人诚恳心商，学其德能，习其精髓，努力自洁。”
贺云鹏俯身泣道：“云鹏记下了。”
说罢，范成德挥手道：“你起来。我自说些因事因人的大意，路途须你们后生自己脚踏实地，一步一个脚印走来。”
李掌柜对贺云鹏道：“范东家苦口婆心，晓之以理，动之以情，实在让我们这些人受益匪浅。古往今来，人们自以为我商道只贪了利益，不讲人情人性，更有甚者，谤我为利忘义，不择手段。这等人原是不明了我辈经营理念，若不讲诚信，我商铺无异自掘坟墓，早已烟消云散，岂有百年不衰，愈呈兴旺之现状。”
范成德喝了口茶，点头道：“正是此理。”
贺云鹏道：“东家，今我已成范家商铺之人，商铺得失与我莫不息息相通。我当拼了性命也亦走得一趟边家寨。”
范成德摇摇头，道：“此中凶险难料啊。”
贺云鹏急道：“我怕时间拖得久了，恐生变故。”
范成德道：“数千石车粮，饶是他驴吃马嚼，也得一年半年。”
范忠庭一边插话道：“要是那姜献丰将车粮悉数运走，咋办？”
李掌柜看了一眼范成德，道：“我想尚不至于他有这个胆。想想上百车粮，他藏了唯恐不及，何敢明目张胆上路。话是如此，不过，我还是觉得云鹏兄弟的话有道理，还是请老东家早作打算。”
范成德道：“现在情形尚不明郎。我已给应县‘天和居’铺上岳掌柜去信，让他打探情况。况刘掌柜下砂河驿亦未回来，且等他们信讯，再作理会。”
这时，范氏从堂下进来，笑道：“你们光顾着说话办事，别忘了吃饭，今晌午，我已让厨下做了一锅‘猪肉熬海贝儿’，管你们吃得饱实。”
众人这才感觉肚内咕咕作响。看那时辰，已近午时，便纷纷起身。
第三天，晌午时分，饭菜上来，众人等得心焦，却没心思吃喝。
“想来总是快来信了罢，你们且吃饭罢！”范氏正及劝说众人。突地，从前院传过阵阵说话声。
范忠庭喜道：“爹，刘掌柜和‘天和居’岳掌柜来了！”
大家连忙起身看时。早见刘掌柜和岳掌柜已进得门来。
应县“天和居”铺掌柜岳振江是一名三十七八岁的汉子，脸庞圆大，双眼松泡，想来自是一宿没睡好。
岳振江，繁峙下汇村人，早年即投身范家商铺，为人办事精练持中，原在砂河驿铺内学徒三年。后成立“天和居”货铺，被掌柜极力推荐，任“天和居”货铺掌柜。铺内初以贩卖油醋茶盐为主，后将范围扩大至染料、绸缎、皮货等买卖，生意倒也可观。
“范东家，忠庭，李掌柜，让你们等久了吧？”岳掌柜不及座，便问道。
贺云鹏和范理阳忙拉过两把椅子，道：“刘掌柜、岳掌柜，别忙着说话，先坐下喝杯热茶暖暖身子再说。”见岳振江愣愣地看着两人，范忠庭忙道：“且坐下，这两位是我新近入铺的兄弟，尚未及理事。”一手指了贺云鹏道：“岳掌柜不听得当年繁城大火，‘同义和’掌柜贺计生聚商兵护商护民的事么？这便是贺老掌柜独子贺云鹏！”
岳振江忙道：“贺老前辈护商护民，大义凛然，其善举已传遍我繁城上下，岂有不知之理？失敬，失敬。”
“这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭笑道。
“不敢，不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄之人。”范理阳道。
“范兄弟原是走了一条‘歪’路，读得什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
李树春急道：“刘掌柜，岳掌柜，情形如何？”
刘掌柜道：“我收了你的信后，便要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，便一同相跟着上来了，具体情况且听岳掌柜说说。”岳振江道：“我接了东家信后，便带人赶赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有数十丈长，当地人称‘串连洞’，容得百十号人住。几年前，从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
范忠庭疑道：“乞帮？何故成了乞帮？”
李树春道：“想原是为遮人耳目。”
岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，便扮了乞帮游窜大同府一带。听得其他商户说，这伙人住得边家寨后，原并无不法之行径，与当地民众倒处得热火。去年，大同府官兵倒去剿过，却扑了空。”范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？竟扑了空？”岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日便已探得消息，先自散去，融入当地百姓家中，那官兵自然扑空。”
李树春大奇，道�