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贺云鹏急得便要往人群里挤，被李树春一把拉定，摇摇头。三人把马僵一并交与贺云鹏手里，便挤了进去。
“少东家！”
有人叫道，让开了路。
见少东家和李掌柜回来，命小近前道：“少东家，李掌柜的，你们可回来了。看看这场景，我倒不知说什么好了。范东家好心没好报”
人群中有人叫道：“命小，你那嘴没缺个把门的么？我们当不知范东家为我等所谋福利？闻听得车粮在边家寨被劫，这里边有众人的股金，岂止你们着急，我等不急？既是出了大事，也该让我等知晓知晓。左不了大家都赔些银子罢了，却不该瞒我等。”
范忠庭当下一抱拳道：“此事原是我爹不让说，我爹不想让乡亲们担心受怕，我们正自想方设法追回车粮，以补损失。”
李掌柜道：“正是，少东家和我刚从大营驿回来，就此事正要向东家汇报。”
“哧！”有人笑道，“这事还经得少么？顺治五年，繁峙焚城，范东家西下县城说要出库，将积在‘同义和’的粮食启运，原有的是时候，为何空跑了一趟回来？”
范忠庭忿然道：“本银不是悉数退还了乡亲么！”
那人道：“是退还了，可这里透着不把我等放得席面上的意思。你范家财大气粗，却为了挣好名声让我等白白忙活一回，这是何理？”
范忠庭气得红了脸，半天说不出话来。
李树春道：“乡亲们，话不可如此说道。”
那人道：“李掌柜说说。”
李树春道：“范老东家一片苦心，诸位实不知晓。当年若是将粮食启运，车马得需多少？若那阵仗，繁城人心必乱，贼众未至，城自破了一半。范老东家正是顾及大局，不至让全城因我粮车陷于完全混乱，方有不动阵之举，实是形势所迫。若换你，你敢么，你忍得置全城无序于不顾而为一己之利拉马进城么！”
一番话，说得那人势陷小了许多。
又有人道：“总是范东家获了名声，我等有什么？再者，两天前出了这等大事，为何范东家不透个信，直让我等闷在鼓里，上千的银两，谁不心疼？”
内中有一老者进前，一把拉了先前说话人往人群里揪，一揖道：“范老东家，这些年来，乡亲们将本没有多少的守命钱交于东家手里，原指望这些钱有个活法，今既有不测，我等只是问问乡亲们的守命钱有无生还想头，若有，说出来让我等也可歇歇心；若没有，乡亲们也自死了心，那是天数命定的，认了也算罢了。”
李树春正要说话，见范成德站起来，冲四围一揖道：“乡亲们，还是那句话，我已派出人马四处打探，积极想法以弥补乡亲们的损失。”
人群中有人叽嘲道：“这事原也透着些奇，想法子？料不得退了众乡亲本金，你再搏个什么名声好听么？再者，原有传闻，那年繁城大火粮食并未毁坏，是被人拉走了！”
人群登时乱了：“有这事？不是说毁于火乱么！”
“说得对，总是有些不明不白的蹊跷，我等却一无所知！”
“你亲眼见了么？万不可冤枉了范东家！”
“还用我见么，自有人见。是应县一带的车马，连夜拉走的，原以为是别人家的，后来一打听竟是从‘同义和’处挖出来来。谁敢保了那起生意不是被一人做了，取了利润，不哼不哈的，自以为藏了编排个原由瞒哄我等，这等愚想实实可恶！”
范成德气得浑身颤抖，一屁股跌坐在身后的椅子上，一手握了桌上杯子，兀自浑身哆嗦。
“东家！”
“爹！”
范忠庭和李树春忙道。
命小气急：“小人，看看还有甚屁可放！”
“不得胡言！”范成德将茶杯咚地放在桌上，说道。
老者挥挥手，止住众人，轻声道：“范东家，给乡亲们个话。那粮食到底焚了没有？若焚了也罢了，若没焚，拉运到哪了，谁拉的？”
“那粮食好端端的，是我拉的！”突地，人群外一声大喝！
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［正文：信诚誉诚前辈远年呈大义］
第四章信诚誉诚前辈远年呈大义
事险人险后生今日显血勇
范忠庭悄声道：“爹，他是繁峙‘同义和’掌柜贺计生的儿子贺云鹏！”范成德“哦”了一声，神色大为惊愕，眼睛越过众人，定定地盯在站立当地的汉子。
贺云鹏冲范成德一抱拳：“范老东家，我是代我爹娘来向你讨罪的，也是向全天延村父老请罪的。”说罢，他回身原地圈了一个长揖道：
“天延村的父老乡亲，家父当年与范老东家合股贩粮，原准备过得正月十五北出塞外，好赚得一笔银子。谁知兵祸四起，范老东家为稳县城百姓之心，未动阵仗将粮食启运，忍痛将粮悉数交与我爹之手。那日城中一番混战，我爹组织商兵与官军一道并肩护商护民，知县崔老爷命丧火海，我爹为护我繁城商户，奋力击战，最后惨死于乱兵刀下，方护得我繁城商户不致损失惨重！我‘同义和’虽被焚，粮食却无恙。亏得众商兵护佑，我和我娘死里逃生，捡了命出来。可怜那家毁坏一空，娘拉了我竟连个住处也无从找得，只好将我爹草草敛了，葬在我家后园，树了个杏木牌子了事。我娘只好带我风一口雨一口投奔应县亲戚住处。后来，听得官军收复繁峙，我娘方才想起囤粮之事。那时我尚小，便托了亲戚雇车启运粮食一并售了，将本金悉数归还各商户。谁料粮车半路遇乱兵，我那亲戚竟惨死刀下，粮车亦被劫得不知所踪。我娘大哭，原想还了欠银，不想倒连累亲戚，反赔了性命。只好一路上大同府，靠给人家当下人填得肚子。我尚大些，我娘便常说：咱贺家经商多年，原未该过人家一文银子，没想到今败落致此，虽有口饭吃，可那饥荒死活都要还上。我贺家人死债不死！”
说着，贺云鹏已是泪水顺着脸颊大股大股往下淌，声音呜咽。
“十三岁，我就下了窑，多少攒得一些银子，便在大同府开了家豆腐坊。众街坊怜我孤儿寡母，便四下里照应，都来买我家豆腐。十来年下来，我娘节衣缩食，仔细着花一文钱，竟存得下些钱款。原想再待一二年，将该人家的银子悉数挣回，便来补报，谁料我娘去年劳累至极，竟至去了。临死，一再嘱我：将所存钱款悉数还了，回天延村范东家那里告个罪，余债容些时日，让我慢慢还报。我尚不知那粮食本金竟还是众乡亲分分文文的集资，原想已连累了范东家，却不知连累了众位父老。爹，娘，我们贺家欠下的这份陈年债，我竟如何补报啊！”贺云鹏哭道。
人群早已寂静无声，不时传出几句哎叹，几声抽泣。
“众位父老乡亲！”贺云鹏扑通跪立当地，爬在地上咚咚便是几个响头，眼泪汪汪地央告，“今日，在天延村，我代我死去的爹娘向范老东家请罪，向天延村父老请罪了！”说罢，已是哭绝于地。
人群一阵涌动。早有几个人奔过来，一把将哭得泪人儿似的贺云鹏搀起来，不住顿足道：“后生，莫要哭，莫要哭，且起来说话。”
“哎，世道！好仁义的贺掌柜一家子！”
“可怜啊，我等竟如此小心肚肠！委屈了范老东家了。”
“范老东家一心为我天延村百姓谋利，我们何苦要做出这等没脸面的事来！”
昏暗的光影下，人群中已有人悄无声息地抹着泪水走了。
几个乡人一脸惭色，走近范成德，默默一抱拳，连头也不抬，回身便走。范成德仰靠在椅背上，一脸泪水纵横，口中喃喃道：“天啊！贺掌柜！”
范忠庭抹了把泪，近前搀住早哭成泪人儿的范成德：“爹，爹，天寒了，我们回家再说。”
“东家！”李树春、范理阳等俱劝解。
命柱忙哟喝道：“骄子，骄子！”
早有几个人七手八脚跑过来，将范成德扶进骄子。
寅时刚过，东方的天色依旧黑沉沉的，刮了一夜的西北风将整个晋北高原腹地残存的积雪、枯枝败叶扫荡得干干净净，幽深的街巷中，各家大门外，屋前的阶台上亦清洁如洗。虽然已进三月，那暖春的气色儿却了无踪迹，大地冻得直如冰块儿似的，只河道里冰层下哗哗的水声，悄然掉落随水而去的碎冰沫似乎才多少映证：暖暖的气色总是越来越近了。
一村人们尚沉浸在浓浓的睡意中，偶尔几只“叫春”的猫影不安分地上窜下跳，在蒿草丛生的瓦棱间、兽头林立的房脊上、黄土微扬的场院中，跑过来跑过�