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当时上海地区钱庄的最高存款利率为10％，贴票钱庄纷纷打出利率20％的招牌，足足高出1倍。这意味着假如存入100银元，不出1个月，就可收回120银元。对于普通百姓而言，这确是一桩好事，为换得一张贴票票据，许多人拿出毕生积蓄，甚至不惜砸锅卖铁，举债存款。
别样繁荣酝酿着巨大的危机，但疯狂的市民已然将风险置之度外，或者，他们根本未曾料到劫难。
1897年11月，一些贴票钱庄因资金周转困难，不能按时兑换现金，消息传出后，许多持有票据的市民上门挤兑，导致钱庄破产。挤兑风潮很快扩散，蔓延为金融恐慌，进而引发更大规模的挤兑。于是，在短短一个月之内，数十家钱庄倒闭，一时间，上海滩人人自危。
由于缺乏认识，多数钱庄准备金不足，且钱庄之间疏于沟通，资金无法有效流通，在挤兑风潮下，多米诺骨牌效应越发猛烈，破产钱庄不计其数。新年到来之前，贴票钱庄倒闭大半，其中很多成立不满一个月。英租界有名的“包打听”孔阿才用200银元开了一家德丰钱庄，开出空头贴票高达5万银元；一家开张仅40多天的震源钱庄开票多达10万银元，总亏空据说有200万银元之多。
由于涉及身家性命，许多市民半生积蓄无法要回，寻死轻生者数不胜数，官司、口角和械斗亦层出不穷，沪上包括《申报》、《新闻报》在内的大小报刊被此类消息充斥，贴票风波进而演变为一场社会危机。然而，除了不了了之和一死了之，似乎没有更好的解决办法。
残酷的现实让荣宗敬、荣德生兄弟紧张不已，只因不曾过分倚重上海市场，“贴票”业务比重较小，广生钱庄无比幸运地逃过一劫，成为为数不多的幸存者。危机过后，两兄弟才深刻体会到父亲遗训中“决不投机”的深意。伴随父训，这一段经历，将成为他们日后经商的一面镜子。
事后，荣宗敬、荣德生迅速调整经营策略，将业务拓展到常州、常熟一带，期望趁同行阵脚大乱之机占领并巩固这块市场。殊不知，另一场危机正在前面等着他们，这一次，他们只能正面迎击。
拆股风波
大凡世间之人，常有这样一种通病：眼见风光骤起，便蜂拥而至；一旦未能遂愿，或心中有落差，便作鸟兽散。所谓“趋利避害”，说的就是这个现象，虽说好聚好散，生意上的散伙也总难免叫人心寒。
荣熙泰死后，兄弟二人谨遵遗命，克勤克俭，艰难经营。然而广生钱庄毕竟小本买卖，资金调度困难，且未建立起信用，常被钱庄公会排挤。贴票风波之后，上海钱庄业大萧条，广生钱庄生意愈发冷清，一年下来，扣除各项开支，几乎没有盈余。荣宗敬不以为意，认为钱庄开张头一年不赔本便是好开端，给荣德生打气，“只要坚持下去必定有所好转”。岂料，合伙人已等不及。
1897年年底的一天，荣宗敬、荣德生接到其余三个股东的一纸通知，被突然告知退股。（文*冇*人－冇…书－屋－Ｗ－Γ－Ｓ－Ｈ－Ｕ）
原来荣熙泰去世后，三个股东认为两兄弟过于年轻，不足以支撑局面，心生退意。尽管躲过贴票危机，但广生钱庄业务拓展不顺利，且没有分红，三个股东唯恐赔本，联合起来要抽回股本。
商人重利，本是天经地义，退股亦无不可，只是荣熙泰尸骨未寒，钱庄青黄不接，合伙人便叫嚷退股，实在出乎荣宗敬和荣德生意料。犹然记得当初招股时共举大事的豪言，转瞬之间便烟消云散。
荣氏兄弟第一次亲历商业的翻云覆雨和阴晴不定，对“生意”两字又有新的体验。二人自幼闯荡上海滩，虽不能说见惯风浪，气度和心胸还是有的。荣宗敬对荣德生说，“我们才不怕呢，退出就退出，管他呢，没有他们我们照样可以的！”荣德生暗暗在心里发愿，迟早要让他们后悔。
两人东挪西借筹集资金，将三名股东股本1500银元如数退还，但提出一个条件： 拆股散伙一事不能声张，否则客户若失去信心前来挤兑，钱庄必然垮掉。既得钱财，三名合伙人如愿以偿，对此要求并无异议。
平息这场悄无声息的退股风波，广生钱庄变为荣家独资生意，荣氏兄弟放心大胆地经营起来。
退股一事，让两兄弟认识到赢利之重要性，倘若不能给股东切实回报，天下生意十有八九会散伙。从另一方面说，这个教训的价值远远超出股东退伙引发的骚动，因此也未见得是一件坏事。
合伙人退股，让荣宗敬和荣德生独资经营，也有机会完全按照自己意愿经营。他们加大无锡、南通等地业务拓展力度，随着当地工商业的兴起，钱庄生意渐有起色。不久，清政府发行新银元，广生钱庄利用行市落差进行汇兑，赚取不菲利润。据荣德生在《乐农自订行年纪事》一书中回忆，“此时行新银元，内地押用每两千搭廿元，后为通律，二七搭。汇款申出厘大，锡补厘小，日有盈余”。
由于北方时局不稳，大批客商到上海买面粉，汇兑活跃，两年获利近2万两银。闻此，三名撤股合伙人悔恨不迭。
略有盈余，荣氏兄弟还将业务扩展至其他领域。江浙一带是丝绸、纺织重镇，蚕丝需求量巨大，荣氏兄弟利用早年在常熟、常州、无锡等地建立的业务网络，开设公鼎昌茧行，经营蚕丝业务。因价钱公道、诚信经营，逐渐积累起名声，蚕行走上正轨，每年利润有两三千银元。
向实业进军
生意虽然尚可，相比大户却不尽如人意，市场形势感染熏陶，荣宗敬与荣德生的心态渐渐发生变化。
在他们看来，钱庄无非是资金平台、借债放贷渠道，循规蹈矩经营亦无不可。但上海钱庄众多，生存着实不易，两人不甘心如此缓慢积累财富。他们本是有心之人，从资金融会贯通中悟出一个道理：与其钱生钱，不如去创造价值，像张謇那样创办自己的企业，制造商品赢利。
这个想法如星星之火，一旦燃起就难扑灭。经营多年，两人越发觉得辛苦支撑的广生钱庄是块“鸡肋”，办实业的心情愈加急迫。但两人又都明白，此事不可操之过急，如欲有长足发展，势必要找到空白领域。从未涉足实业的兄弟二人四处留心商机，未来的道路仍旧一筹莫展。
1898年初，荣德生应朱仲甫之邀，再下广东，到三水县厘金局做总账。广生钱庄由荣宗敬掌管。
一天，荣德生闲来无事逛书店，从书架上抽出一本《美国十大富豪传》，兴致勃勃地翻阅起来。由于没有带钱，直到书店关门才不情愿地将书放回原处。次日一早，书店开门，荣德生第一个冲进去，将书买下。
这本书荣德生读了很多遍，常读常新，从中了解到洛克菲勒、约翰？卡内基等美国资本家的创业经历，联想到自己年轻国家的国力现实，更感实业重要。30年后，他将阅读此书所得与经商经历结合，提炼成如下一段话： “故一地必须有人提倡实业，开辟风光，人人节约勤恳，以有余之资，投入生产，如此由一人为倡，而影响一省，以至全国，如今之美国即是。”
厘金局的差事并未持续多久，荣德生预备回乡。当时广州到无锡多走水路，从香港乘船至上海，再转道无锡。1898年8月，荣德生前往香港，在港口等候买票时，看到一艘英国轮船装载面粉，工人将堆成小山的面粉一袋袋装到船上，一打听，才知道这些面粉都是运往内地。荣德生大感困惑，内地有亿万农民、良田无数，面粉居然要从外国进口，每年不知多少白银将滚滚外流？
荣德生久已萌生的“实业理想”被再次激活，既然面粉需求如此之大，不妨自己开厂生产面粉。
到上海后，荣德生将这个想法与荣宗敬交流，没想到他居然也有此意。原来，荣宗敬从经营钱庄中发现，每年春夏之交汇款量暴增，其中尤以上海、无锡、常州、宜兴和溧阳等地居多，详加打听得知汇款十有八九用以采购小麦。面粉厂获利不菲，相比之下，钱庄只能算蝇头微利。“粉厂一业，关系到民生所需，倘在无锡产麦之区建设一厂，必能发达。”荣宗敬与荣德生不谋而合，决意利用钱庄之便经营面粉厂，荣德生即去调查市场。
正值义和团运动高潮，北方局势不稳，市场凌乱涣散，实业异常难做，唯独面粉业销路旺盛。所谓民以食为天，动乱时尤其如此，作为北人主食——面粉，行销大半中国。但因中国人无力大规模生产合格面粉，长久以来面粉急缺，不得不借“进口供外侨食用”之便大量进口以充内需。
当时国�