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一、火焚
早在周代就有焚刑，就是把人活活用火烧死。《周礼·秋官·掌戮》记载；凡是杀害亲生父母者；皆要受焚刑处死。《易经》中有“焚如死如弃如”的话，所以后世又称焚刑为焚如。
春秋时，对于那些犯上作乱的人，常用焚刑。公元前520年，周景王死，子朝作乱，子朝党羽鄩肸伐皇（皇是地各，在今河南巩县西），兵败被擒，后被焚于王城之市。
秦以后，史籍中不难看到以火焚人的事例。楚汉战争中，项羽把刘邦围困于彭城，纪信化装成刘邦出东门，声言投降项羽，刘邦悄悄从西门逃走。项羽发觉受骗，勃然大怒，就烧杀纪信。西汉末年王莽执政时，派王昭君哥哥的儿子王歙、王讽出使匈奴，祝贺新单于即位，献上贵重的礼品，请求回叛逃到匈奴去的陈良等人。单于准许，把陈良等四十人交还汉朝，王莽命令用焚如之刑把陈良等人烧死。
三国时，仍沿用前代的焚刑。吴国的吕壹因犯罪被有司究治，有人奏报说应该用焚刑将他处死。孙权犹豫未决，就问阚泽，阚泽说：“如今是盛明之世，不应当再用这种酷刑。”孙权采纳了阚泽的意见。但是孙权以后，焚刑仍未断绝。特别骇人听闻的是，有些凶残之徒把活人头朝下脚朝上倒挂起来，在他身上绑了许多蘸了油的麻布，从脚上点着，让火慢慢地往下烧，直到把人烧死。这种刑罚俗称“点天灯”。在清朝灭亡之后，有些边远地区宗族之间发生械斗时，也有抓住仇人“点天灯”的现象。
二、凿颠
《汉书·刑法志》记载，战国时，秦孝公用商鞅变法，增设各种肉刑，其中死刑的名目有凿颠。颠是人的头顶，凿是用铁器打孔，像木匠用凿掏隼眼似的。试想，用铁器凿人的头顶，只消一下，就可以结束人的性命。商鞅滥用酷刑，最后落得个车裂而死的下场，但他发明的各种酷刑却流传到后世。十六国时期，前秦苻生对部下极其凶残，左光禄大夫张平勤谏，苻生大怒，认为张平妖言惑众，就“凿其顶而杀之”。这凿顶即是凿颠。
后世民间的私刑也有类似凿颠的做法。元朝时，武平县（今内蒙古宁城一带）有个叫刘义的百姓到官府控告嫂嫂勾结奸夫害死了他的哥哥刘成，县令丁钦审理这个案子，亲自查验刘成的尸体，没有发现半点伤痕，不能结案，他的心中非常忧闷。妻子韩氏问他遇到什么难处了，丁钦就把案情告诉了她。韩氏说：“死者的头顶上可能钉有一颗铁钉，钉盖被涂饰，看不出痕迹。”丁钦按照妻子的提示重新验尸，果然如此。就立即结了案，把卷宗呈报上司。当时姚忠肃任辽东按察史，亲自召见丁钦询问破案经过，丁钦如实讲了，并且高兴地夸耀妻子的聪明。姚忠肃沉思片刻，问：“你的妻子和你结婚时是处女吗？”丁钦回答说：“他是前夫死后改嫁给我的。”姚忠肃立即命令将韩氏的前夫掘墓开棺验尸，发现他的颅骨上也有一颗铁钉。于是将韩氏逮捕审问，韩氏招认了钉杀前夫的罪行。丁钦又惊又怕，不久就死了。此时在当地传开，人们都说姚忠肃是包公转世。元代无名氏杂剧《包待制勘双钉》就是根据这个故事编写的，清代唐英又据此改编为传奇《双钉案》（又名《梁上眼》，后来再进一步改编为京剧《钓金龟》）从而使这个用钉钉人头顶的故事广为流传。
其实，钉顶的做法并不止韩氏和刘成的妻子这两例。唐代严遵做扬州刺史时，有一天出巡，听见路边有一个妇女在哭，哭声并不悲哀，严遵派人询问，妇女说她的丈夫因失火被烧死了。严遵心中怀疑，就叫人抬来她的丈夫的尸体，拨兵卒看守，交代说：“若发现异常情况立即报告。“第二天，有一些绿头苍蝇麇集在死者的头顶，严遵得到报告，亲自验尸，发现死者的头顶正中钉有一颗铁钉。于是逮捕那位妇女审问，妇女招认了因通奸而谋杀亲夫的罪行。还有一个相似的故事是，唐代韩滉在润州（今江苏镇江）做官时，有一天夜晚在万岁楼设宴，饮酒正在兴头上，忽然放下杯子，面色不悦，对左右的人说：”你们听见有妇女在哭吗？大概就在这不远的地方。“有人回答说，这是某桥某街的一位妇女哭她死去的丈夫。第二天，韩滉指派一名官吏抓来那位妇女审问，审讯一天问不出什么结果。官吏害怕韩滉斥责他无能，就守护在死者的尸体旁边，他看见有绿头苍蝇围聚在死者的头上，就解开发髻察看，发现了钉在顶上的一只铁钉。官吏重审那位妇女，妇女承认与邻居一名男子通奸，用酒将丈夫灌醉，然后用铁钉把他钉死。这位官吏对韩滉的料事如神非常佩服。以上几例在人的头顶上钉钉子的做法是用凿颠的手段谋害人命，和当初商鞅制定这种刑罚在行为的目的上有所不同。
三、断脊
断脊就是砍断人的脊椎骨。显然，这也是一种执行死刑的方式。春秋时，晋文公打算明定刑律，使国内百姓人人守法，就和诸侯大夫们一同商议。晋文公的著名朝臣颠颉很晚才来到，游人认为颠颉有罪，应该给以处罚。于是经晋文公批准，将颠颉断脊处死。晋国的士大夫们都非常害怕，他们说，颠颉跟随晋文公流亡列国十九年，功劳很大，现在偶有小过尚且受到如此严厉的刑罚，何况我们呢？从此人人畏刑守法。
明初，朱元璋使用的酷刑，有一种名为枭令，就是“以钩钩脊悬之”。这和颠颉断脊的刑罚有些相似。
四、活埋
活埋又叫坑杀或生瘗，是历代统治者惯用的一种残忍的将人处死的方式。常见的有三种情形。其一是，古代战争中，一方对另一方的俘虏在特殊情况下要用活埋的办法处死他们。战国时，赵国的纸上谈兵专家赵括在长平兵败，四十万赵军成了秦国的战俘，秦将白起害怕这些降卒造起反来难以控制，就在一夜之间把他们全部坑杀，只把二百四十人放回赵国报信。十六国时，后赵石勒也爱活埋人。石勒为刘元海部将时，曾渡黄河攻陷白马，坑杀男女百姓三千余口。后来，石勒在武德围歼晋冠军将军梁巨部，坑杀降卒一万多人。其二是，历代统治者在镇压敌对势力的反抗时，也常实行活埋。如秦始皇统一中国后，坑杀儒生四百六十七人。又如隋大业年间杨玄感叛乱失败，隋炀帝派裴蕴清查杨玄感的党羽，捕获后立即下诏让郡县把他们全部坑杀，死的人不计其数。其三是，古代有些贵族在死後用妻妾殉葬，有的君主死後用妃嫔殉葬，多是将人活埋。从春秋时起开始改用陶俑代替活人殉葬，或者将殉葬者杀死后陪葬，但仍有个别的残暴之徒死后殉葬时生埋活人。
活埋作为官方使用的将人处死的刑罚，仅见于辽代。辽太祖耶律亿神册三年（918）四月，皇弟迭烈哥阴谋叛乱，事情败露后被擒，按其罪行应当斩首。太祖让人先挖好墓穴，准备埋他，这时许多近戚都来为迭烈哥讲情。太祖平时最厌恶其弟寅底石的妻子涅里衮，就说：“如果涅里衮能代替迭烈哥死，我就同意你们的请求。”于是，涅里衮就自缢于挖好的墓穴中，另外又将奴仆女古与参与叛乱者曷鲁只活埋，为涅里衮殉葬，迭烈哥因而被赦免。
元代末年还有这么一件事。至正二十七年（1367），张士诚被朱元璋消灭，钱鹤皋散尽家财起兵为张士诚报仇。他有个女儿名叫钱莲仙，才十八岁，生得才貌双全，钱鹤皋担心她无依无靠会遇上灾祸，就在地下建造一座石头房子，囤积三年的粮食，让女儿住在里面，这实际上是将女儿活埋在地下。他对女儿说：“三年之内，我打败朱元璋，攻下南京，就接你出去。”不久，钱鹤皋兵败被杀，莲仙只好长久地埋死在地下了。这虽然不是惩罚性质的活埋，钱莲仙的遭遇也是够悲惨的。
五、刷洗
本书《炮烙》一节已讲到辽穆宗耶律璟曾使用过铁梳之刑。这里所说的刷洗和铁梳之刑施行的情形相似，它是明初朱元璋创立的。用刑时，刽子手把犯人剥光衣服，裸体放在铁床上，用滚开水往他的身上浇几遍，然後用铁刷子一下一下地刷去他身上的皮肉。就像民间杀猪用开水烫过之后刮毛似的，直到把皮肉刷尽，露出白骨。但这受刑的人等不到最後早就气绝身亡了。刷洗之刑仅见于明初。唐中宗时，武三思曾派周利贞逮捕桓彦范，把他在竹槎上曳来曳去，肉被曳尽，露出白骨，然后又把他杖杀。桓彦范受的刑罚，与后来辽的铁梳、明的刷�