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钟楼里的钟声敲了四下，格瑞斯太太照例给道格拉斯先生送下午茶时的茶点。可是当她弯腰将姜汁饼干和红茶摆在道格拉斯先生的手边时，却忍不住开始抱怨起新来的那个学生艾伦？丹吉尔斯来。
“噢，上帝，噢，道格拉斯先生，那个新来的学生他可真伤脑筋！”
“他怎么啦？嗯？很调皮吗？”道格拉斯先生头也不抬，眼睛一刻也没有离开他的公务。
“这个倒没有特别看出来，所有的男孩子都是一个样子的调皮！可是，噢，上帝，噢，道格拉斯先生，我可伤透心啦，您瞧……”
“他到底怎么啦？”道格拉斯先生不得不及时打断了这位太太的咏叹调。
“是这样的，我今天帮他们整理房间时，在他柜子里发现了……道格拉斯先生，您猜我发现了什么？”
“啊哈。”
道格拉斯先生随口回应着，显然对答案丝毫没有兴趣，只想尽快地打发掉这位罗嗦的厨娘。
“我发现了一堆面包、牛奶还有奶酪！甚至还有昨天晚餐时的半只烧鹅！这可怜的孩子！他昨天一定是什么都没吃，他一定是讨厌我的手艺，才把这些吃不下的东西都收起来！”
“我想也许从爱尔兰来的人的胃口和您的手艺之间存在某些分歧罢了。”
“可是，道格拉斯先生……”格瑞斯太太被这句话打击得都快眼泪汪汪了。
“好啦好啦，如果他继续不吃就让他饿着吧。”
道格拉斯先生合上了书，感到非常不耐烦。虽然他们谁都不知道，这件藏匿案的真相只是艾伦？丹吉尔斯实在太舍不得放开这些自己已经塞不进肚皮里的美味佳肴了。
窗外，一阵阵喧哗声传来。孩子们在操场上正在练习玩板球，他们的技巧参差不齐，但所有的人都在努力地、全身心地投入到这项集体的运动当中。年轻的小爱德华勋爵虽然其他的科目都一塌糊涂，但玩起板球来还是挺有板有眼，这一点倒是和他父亲当年十分类似。更远处的琴房里传来一阵钢琴的旋律，准是哪个热爱音乐的学生在刻苦的练习着曲目。那些琴声时而激昂而急遽，时而沉重而缓慢，和这边板球比赛的呐喊声微妙地混合在一起，随着微风来回荡漾。
道格拉斯先生从写字桌前站起身，踱到窗前，往窗外看去。他活动了一下酸疼的手腕，摸出一支雪茄烟抽了起来。
他都不知道自己是什么时候陷入沉思的，直到他的秘书出言打断了他的思绪。
“那么，道格拉斯先生，您有在听吗？”
“噢，什么？”道格拉斯先生对着窗户站着，猛然回过神来，这才注意到他的秘书进来了，“好吧，好吧，你先放桌上，我一会来看。”
秘书将电报放在桌上，退了出去。
道格拉斯先生伸手将电报拿起来拆开，对着窗外的夕阳看去。那是德沃特公爵拍来的一封电报，通知这位公学校长他明天早上会来造访道格拉斯先生，和来探望他那位独生子小爱德华勋爵。这封电报看起来和之前的来信没有什么不同，只是内容更简短些。
他将这封电报放在私人信件夹里，重新坐回到桌前，开始审核这个学期教师们提交的教学内容和计划。
这些工作是如此的重要而繁杂，等道格拉斯先生从成堆的文件中抬起头来时，天已经极黑了。
道格拉斯先生合上文件，取下眼镜，站起身来。
初春的夜里依旧带着深深的寒意，办公室里只在书桌边点了一枝烛台，壁炉里的火焰生得也并不旺，因此看上去并不十分亮堂。餐桌上还摆着未吃完的晚餐，当然是早就冷掉了。是的，他本来应该打铃叫格瑞斯太太把它们收拾干净，如果不是考虑到这个钟点格瑞斯太太恐怕已经躺下休息了。
道格拉斯先生拿起拨火棍，翻了翻壁炉里的几块木头，试图让它们燃烧得更激烈一些。但是木头们许是受了潮的缘故，它们只是不情愿地翻了个身，而火焰，反而更小了。
这时候，道格拉斯先生感觉到自己听到了些声音。
他起先以为是风声或者树枝打在窗户上的动静，但事实上，任何雪花或者树枝，都不会清晰地发出“道格拉斯先生”这几个音节。
他细心听了一会，忽然扯开窗帘，打开其中一扇窗户。
刺骨的寒风立刻涌了进来，但是，同时映入眼帘的，还有一位穿着裘皮大衣的绅士，正站在窗前的那棵高大毛榉树的树干上，取下帽子，对着自己微笑着致意。
“晚上好，校长先生，很抱歉打扰您了。”
“上帝！这里可是在三楼！”道格拉斯先生呻吟了一声，伸手将对方迎了进来，“您给我的信上说的是明天早晨！”
这位不速之客跳进房间，伸手在嘴边做了一个噤声的手势。
“噢，是的，但你知道，我总喜欢心血来潮。你知道吗？我本来打算在肯辛顿呆过夜的，但我改变了行程，临时找了一辆马车。这件事我对谁也没有说。”
道格拉斯先生忙着关窗户、点蜡烛、往壁炉里面添木头，但是看起来这位不速之客似乎并不十分在意，他已经脱下大衣，随手搭在椅子上，并且坐在餐桌前自在地享用道格拉斯先生余下来的残羹剩饭。
看着这副可怕的景象，我们的校长先生不得不搓着手表示歉意。
“这太失礼了，公爵先生。”
“不过是我失礼在先，您不必介意，道格拉斯先生。”
“不，我的意思是，您的行为举止确实粗鲁得看起来不像是受过教育的，公爵。”
但是这位公爵丝毫不为道格拉斯先生的讽刺所动，他拿手绢擦了擦嘴角，镇静自若地问：
“我想现在是不是太晚了一点？”
“当然，……当然没有。我想，我很高兴见到您，但是我想这时候小爱德华勋爵已经睡了。”
“我知道，所以我打算在这里留到明天早上。”
“什么？”道格拉斯先生叫了一声。
“会很麻烦校长先生您吗？”显然德沃特公爵并没有明白对方的惊讶来自何处。
“当然，……当然不会，我感到很荣幸接待大驾，公爵先生。这里有很多客房，请您随便挑选。”
“好吧，那么你让佣人们收拾收拾吧，在那之前，我想出去走走。”
毫无疑问，德沃特公爵是个精力旺盛的人，当然，他以前就是这样，道格拉斯先生想。道格拉斯先生拿起挂在衣帽架上的大衣，跟在公爵身后出了门。
虽然是春天，这天的云雾依旧很重，铺满了整个天空。遥遥只能看见月亮模糊的黄色光晕，从厚厚的云层当中微微地透出来。
道格拉斯先生走在公爵先生后面，不得不提醒着这位尊贵的客人。
“我想您应该小心脚下。”
“我会的。”
公爵点了点头，但他用以“小心脚下”的方式，便是边走边踢着一块小石块，活像个调皮的男孩。
他们走了一段路，然后往回看。这时候夜已经深了，整个公学里面一片黑暗，都陷入了深重的睡眠里了。只剩下一处房间还亮着灯光，这簇微薄的火焰，像是从海面上漂浮起来的灯塔般。公爵指着那一处灯光，饶有兴趣地问道：
“那是你的书房吗，校长先生？”
“是的，但我想您不会对它感兴趣，您看到它们只会打瞌睡。”
“啊哈，说到书房，我会忽然想起以前的事儿。”
“以前的事儿？”
“就是我纵火的那次，你忘了吗？”
“噢，不，不是您纵火，事实上，纵火的人是我，难道不是吗？”
事实上，这桩事故在道格拉斯先生心中从来没有忘记过。唉，他怎么可能忘记呢？那是多年以前某个晚上，那个晚上恰巧也是初春。年轻的公爵和道格拉斯先生一齐偷偷潜入当时校长的书房，目的是为了偷次日考试的试卷，因为这位公爵认为如果不这样做的话他一定不可能及格。刚开始一切都很顺利，他们成功地找到了试卷，但是道格拉斯先生突然对校长书房里的一本古老的书籍产生了兴趣，他想看清它，于是擦亮了火柴。不幸的是，手腕因为紧张而抖个不停，一朵细小的火花掉落在书页上。
那一瞬间，腾起的火焰燃烧得比他们思维的转动还快得多。
『雅各，快跑！』
似乎记忆里还有那时公爵对着自己的大叫，并且一把拽住自己的手臂将自己往窗外拉去。火焰吞噬上去，一排书架应声倒下，发出哗啦一声巨响，接着是下一排。这些人类智慧的结晶是世界上最好的燃料，火越烧越旺了。耳