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达·伽马的最大功绩在于率船队沿非洲西海岸南下，绕过非洲南端的好望角后，沿非洲东海岸北上，穿过阿拉伯海，最终到达印度，终于开辟了从西方直达东方印度的新航线。
麦哲伦环球航行
哥伦布几次横渡大西洋，无意中发现了美洲大陆，开辟了横渡大西洋的新航路。他的航行揭开了地理大发现的序幕，但他的最终目的没有达到，他没有在美洲大陆找到能沟通海洋的海峡，从而没有找到通往亚洲的航路，没能到达亚洲的中国和印度。
在美洲大陆的另一边真有一片蔚蓝色的海洋吗？
1510年，西班牙人巴尔波亚率队横穿巴拿马狭窄的地带，来到美洲大陆的西岸，见到了汪洋一片的“大南海”（即太平洋）。这一消息迅速传到了欧洲。欧洲人无不感到惊讶：哥伦布所到达的大陆和亚洲之间，还有这么一个“大南海”！人们也由此相信：只要越过美洲，横渡“大南海”，便能到达富饶的东方。
巴尔波亚横穿陆地，从大西洋彼岸到达“大南海”的艰辛，使人们觉得有必要寻找一条通向“大南海”的海峡，开辟一条通往“大南海”的航路。
于是，到美洲去寻找一条通向“大南海”的海峡成为当时西欧各国航海探险家们的争夺目标。葡萄牙人麦哲伦，就是这些探险家中的一个。
1480年，麦哲伦诞生在葡萄牙北部一个经济状况并不富裕的世袭骑士家庭。10岁时，他和哥哥幸运地被双双送入王宫。12岁时，成了王后的侍童。
他住在首都里斯本，又常随王室到各地巡游。这使他比一般的人要见多识广。
当时，到东方去已成为热潮。一些远航归来的人所获得的财富和声望，使他热切地梦想着去进行飘洋过海的冒险。
1505年，他终于获得了一次机会，参加了由去印度担任总督的亚美尔达率领的庞大远征船队，前往印度。虽然他参加了多次重大的航海探险活动，并3次负伤，险些丧了性命，却得不到葡萄牙国王曼努埃尔一世的重视。他决定离开印度回国。
麦哲伦和哥伦布一样，坚信地球是圆的。他想，像哥伦布那样一直向西航行，理应可以抵达盛产香料的亚洲。但这该是一条怎样的航路呢？巴尔波亚发现“大南海”的消息，给了他极大的启示。
麦哲伦制定的航行计划是个绕航地球一周的宏伟计划，没有国家的资助是无法进行的。于是他向葡萄牙国王提出了请求。但遭到国王的拒绝。
麦哲伦感到绝望。1517年秋天，他放弃了葡萄牙国籍，带着航行计划到了西班牙。由于“教皇子午线”的划定，全部非洲和亚洲大陆，都包括在葡萄牙的势力范围内，然而，西班牙人仍然把目光注视着出产香料、黄金的亚洲东部。一些西班牙人认为，亚洲东部地区，特别是马鲁古群岛，根据“教皇子午线”的划定，应属于西班牙的势力范围。但是，如果西班牙人向东航行到那里去，势必侵犯葡萄牙人的势力范围，不可避免地要引起争端，唯一的办法是向西航行。麦哲伦提出的从欧洲往西航行，到达亚洲东部的计划，正中西班牙人的下怀。
麦哲伦谒见了西班牙国王查理一世，皇上了一只绘制得相当精细的彩色地球仪，说明他的航线是一直向西的，不必侵犯葡萄牙的势力范围就可到达盛产香料的群岛。西班牙国王极为赞赏，当即批准了他的计划，答应为他装备远航船队。
麦哲伦没想到他的计划能如此顺利地被西班牙国王采纳，沉浸在幸福和欢乐之中。
经过一段时间的准备，麦哲伦组织了一支由265人和5艘船组成的远航队。这5艘船中，“圣安东尼奥”号最大，载重量为120吨。作为旗舰的“特里尼达”号，载重量为110吨，是装备最好的一艘，由麦哲伦亲自指挥。
1519年9月20日，西班牙桑卢卡尔港阳光灿烂。麦哲伦登上了旗舰“特里尼达”号，率领着这支远航船队开进了辽阔的海洋，开始了举世闻名的环球航行。
航行了6天以后，船队顺利到达加那利群岛，在那儿停泊了几天，补充淡水和副食品。正当船队要拔锚起航时，一艘小船向“特里尼达”号急驶而来，小船上的人将一封密信交给了麦哲伦。
这是麦哲伦的岳父写来的一封十万火急的信。他的岳父提醒麦哲伦，对他手下的一些官员要加倍提防，因为这些人曾经对他们的亲友泄露了一个秘密：他们将要在航行中进行破坏，甚至寻机杀掉麦哲伦。信中还特别提到了“圣安东尼奥”号的船长卡尔塔海纳，要麦哲伦对他格外提防。麦哲伦看罢，当场就把信烧掉了。他不露声色，心中开始盘算着对付的办法。
船队从加那利群岛起航。在选择航线时，麦哲伦决定利用赤道海流和东北信风的有利条件，计划让船队先沿非洲海岸南下到佛得角群岛，再由此向西，横渡大西洋。这条航线从表面上看是一条弯路，航程长，但这是一条顺风顺水的正确航线。如果选择另外一条航线：自加那利群岛一直向西南航行，横渡大西洋，走的虽然是直线，航程要短，速度却要慢得多。
这时“圣安东尼奥”号船长开始捣乱了，他不同意麦哲伦的计划。麦哲伦采取断然措施，将其抓了起来，并任命了新的船长。
这场风波平息之后，麦哲伦命令船队起航，沿着他选定的航线前进。
船队顺利地向前驶去，当年11月底，横渡了大西洋，到达南美的巴西海岸。
到达南美并不是麦哲伦的远航目的，他要寻找连接大西洋和“大南海”的海峡，以便渡过“大南海”，前往亚洲盛产香料的马鲁古群岛。这个沟通大西洋和“大南海”的海峡在哪里呢？麦哲伦认为这条海峡在南美洲南部的某个地方。横渡大西洋以后，他命令船队继续向南行驶。
1520年8月24日，船队从圣胡利安港启航，继续向南航行。在这之前，为了探索南下的航行，麦哲伦命令“圣地亚哥”号前去探航。不幸，这艘船中途沉没。于是，这次船队南航时，只剩下4艘船了。
船队继续沿南美洲的海岸南下。10月21日，在南纬52°的海岸，他们发现了一个很深的凹口。麦哲伦以为又到了一个海湾或是河口。但他不愿放弃探索机会，就命令“圣安东尼奥”号和“康塞普逊”号前去探航。
4天以后，两艘探航船安全返回，带来了惊人的消息，说这是一条水流湍急的水道，而且一路上碰到的都是咸水。麦哲伦听了非常兴奋，判断这很可能是通向“大南海”的海峡，随即指挥船队往弯口深处驶去。
水道两岸悬崖矗立，水面忽宽忽窄，航道弯弯曲曲。正当船队摸索着前进的时候，“圣安东尼奥”号船上的主舵手出于对麦哲伦的憎恨和对前途丧失信心，发动哗变。他纠集一部分人扣押了船长麦斯基塔，把“圣安东尼奥”号开向了西班牙。麦哲伦的船队只剩下了3艘船。
这一带雨多、风大、气温低，是世界上风浪最猛烈的水域之一，水道又极为迂回曲折，深达千米。船队在风浪中艰难地向西行进。经过一段水面比较开阔的航路以后，水道又变得极为狭窄，两岸岩壁陡立，巨大的冰川在山峰上闪着银光，船只像在岩壁的夹缝中穿行。大约经过一个月左右的航行，11月28日，船队的前面终于展现出一片浩瀚无垠的大海。这时人们才发觉，他们穿过的确实是一条连接大西洋和“大南海”的海峡，他们终于进入梦寐以求的“大南海”了，麦哲伦热泪滚滚。为纪念麦哲伦的航行，这条海峡被命名为麦哲伦海峡。
驶出麦哲伦海峡，船队朝西北方向行进，越过赤道，转而向西。途中没有遇到大风浪，海面极为平静。船员们都说，这是一个太平之洋。从此，“太平洋”的名称一直用到现在。
麦哲伦的船队历尽千辛万苦，找到了位于南美洲南部的海峡，又从这条海峡穿过到达了太平洋。
由于长期食用腐烂变质的食物和变质发臭的污水，缺乏新鲜食物，几乎所有的人都染上了坏血症，先后有29个人丧生。
茫茫的大洋，什么时候才能航到尽头呢？在这样恶劣的境况中，面临死亡的威胁，有人又提出返回西班牙的建议。麦哲伦不同意：“哪怕船上没有一点可以吃的东西，也不回头。”船队挣扎着向前航行。
正在生死攸关的时刻，1月24日，终于在船头的远方看到了一块陆地，所有的人都兴奋异常。驶近一看，原来是个环状的珊