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石竞、拉八才仁和贡布三人在海拔8500米处停了下来，着手建立中国登山队的最后一个营地——突击营地。
而史占春和王凤桐还不满意他们所达到的高度，决定继续前进，开始攀登被英国登山家认为是“不可超越”的“第二台阶”。
“第二台阶”是一座陡峭而光滑的岩壁，高度为30米，坡度为70°左右，攀登者在这道岩壁上几乎找不到任何支撑点。这里是1924年著名登山家玛洛里和欧文失踪的地方，也是阻挡英国登山队从北坡登顶的最后难关。
史占春和王凤桐匍匐在岩壁上，一点一点地向上移动。他们翻过巨大的岩坡，终于在当天晚上9时攀登到了海拔8600米处的“第二台阶”顶部，这比预定的第三战役计划到达高度高出了整整300米。天色漆黑，周围什么也看不见。为了准确地找到突击顶峰的路线，他们要在这里过一夜，等天明后再进行侦察。为了以防万一，他们决定不用氧气瓶。
史占春和王凤桐用冰镐挖了一个雪洞，两人在雪洞中紧紧挤坐在一起，度过了一个寒风呼啸的夜晚。
这一夜，他们十分沉着地创造了一项在世界登山史上了不起的记录：不用人工氧气在8600米高度安全宿营。
转眼已到了5月中旬，根据气象预报，1960年的雨季将在6月初到来，如果不抓紧有利时机，中国登山队向珠穆朗玛峰的第一次挑战将因为雨季的来临半途而废。所以，中国登山家们的第四战役是背水一战。在这一年中，他们只有这么一次机会了。
5月17日清晨，绒布冰川河谷上空云雾迷茫，全体登山队员集合在大本营喜马拉雅新村的广场上，参加对突击队的授旗仪式。负责基地营全面领导的韩复东总指挥，亲手把一面代表全中国人民期望的五星红旗和一尊毛泽东主席的半身坐像交给突击队员，委托他们把这面旗帜插上地球之巅，从而向全世界宣布，中国人从自己的国土上登上了珠穆朗玛峰。
13名优秀的登山家在副队长许竞的率领下，激动地举起了右手，庄严地宣誓：任何困难都阻挡不住我们前进，不征服顶峰，誓不收兵！
他们心里很明白这次授旗的分量，也完全懂得形势的要求和全中国人民的殷切期望。
困难是巨大的，前几次行军过程中发生了较多的人员冻伤，各个高山营地上储备的食品和氧气都有不同程度的消耗，尤其是在8000米以上的几个营地，食品与氧气都所剩无几。这是一场冒险程度相当大的突击。
突击队员们在锣鼓声、欢呼声中告别了大本营里的战友，踏上征途，向云雾重重的山岭间挺进。为了节约时间，他们以急行军的速度一天就到达了海拔6400米的第三号营地，第二天又登上北坳的冰坡，到达海拔7007米的第四号营地。23日中午，许竞带领着13名队员赶到了海拔8500米的地方，并在这里把突击营地改建在一块极其难得的雪坡上。
5月23日晚上10时，从海拔6400米处的第三号营地发出了信号弹，表明“24日为好天气”。这个消息让突击队员们感到振奋。
5月24日清晨，阳光灿烂，朵朵白云环绕着珠穆朗玛尖锥形的顶峰飘荡。
9时半，突击队员们由突击营地出发。在前几次的行军中，副队长许竞一直担任侦察任务，体力消耗过大，这回他只走出10米便倒下了。突击队决定由王富洲率领刘连满、屈银华和贡布承担最后登顶的任务。现在，整个中国登山队还能继续冲刺的，只剩下他们4个人了。但是，就他们这4个，由于经历了一个星期的连续攀登，体力上也有了极大的消耗。
王富洲等4人组成的突击组走了整整两个小时才上升了70米，来到了“第二台阶”下方。在缺乏体力难以发挥技术的情况下，他们一次次地攀登，又一次次地从“第二台阶”那陡峭的石墙上掉下来，5个小时里，他们经历了十几次的失败。
刘连满又一次自告奋勇充当开路先锋。这位来自哈尔滨的消防队员，总是不声不响地寻找最艰苦的事情来干。依次跟在他身后的，是昔日的西藏农奴贡布、地质队员王富洲和林业工人屈银华。他们4个人咬紧牙关，一点点地接近了“第二台阶”的顶部，5米，4米，3米。。然而，就这3米，又让他们重重跌下来了3次。事态变得严峻起来，中国登山队的巨大努力，全中国人的期望，眼看要因为这3米而付诸东流了。
气喘吁吁的刘连满又颤巍巍地蹲了下来，他骤然想起消防队里的一项技术——搭人梯。他要屈银华踩在自己的肩膀上，他要把屈银华托上“第二台阶”。
屈银华看了看自己脚下钢牙铁爪的登山鞋，不忍心往自己伙伴的肩上踩，可是为了中国登山队的最后胜利，他又不得不踩。他冒着…30℃的严寒，不顾被冻掉脚趾的危险，毅然脱掉了登山鞋。他不能踩伤自己的伙伴。
刘连满，咬紧牙关站了起来，他已经好久没有吸氧，24个小时没进食了。
在这样的高度里，任何一个受力的动作都会给身体招来极其难忍的反应。他呼吸急促，眼冒金星，两腿剧烈地打颤。这个普通的共产党员，这回已决心拼掉这条命了。他使足了全身的劲，支撑着，支撑着。。然而，刘连满已经站直了，屈银华却还是够不着顶。于是，刘连满又用双手默默地举起冰镐，满含热泪的屈银华又站在了镐头上。这又是一项奇迹，刘连满在极度疲倦的情况下，在高度缺氧的8500米多海拔上，竟然迸发出如此惊人的力量：用自己的双臂，把同伴举上了“第二台阶”。
屈银华上去了，他用那根连接着4个人的登山索，把同伴们一个个地拉上了“第二台阶”。然后，4个人稍事休息。藏族登山家贡布按照本民族的习惯，吃起了风干的生羊肉，但是3名汉族登山家却吃不惯，他们的食物只是两块糖和一口雪。
太阳已经偏西，他们却还有280多米的高度要攀登。在这最后的路途上，在体力虚弱和严重缺氧的情况下，进行黑夜高山攀登是具有很大危险的。但是，为了在雨季以前的最后一个好天气周期内征服珠穆朗玛峰，他们只有冒险前进。
由于在征服“第二台阶”时，刘连满一连顶起了屈银华等伙伴，体力消耗太大，又得不到食品补充，他的行动越来越迟缓，走不了几步就要坐下来或躺下来休息。这样，在他们终于到达海拔8600米时，大家坐下来开了一个简短的会议。
情况很不妙。第一，食物只剩下了几颗水果糖，大家已有30多个小时没吃到粮食了；第二，全部的氧气含量只剩下80多公升，肯定不够用；第三，刘连满已无法前进，大家的体力消耗也已经过大，再拖下去，有全军覆没的危险。为此，会议果断地决定，刘连满留在原地，把所剩的几块糖和80公升氧气全留给他，让他尽快恢复体力，其余的三人，则冒着黑夜的严寒继续前进。
刘连满为了不拖累全组，同意留下，但是，他坚决不同意把食物和氧气全留给他。他说：“我留在原地不动，体力消耗就少，你们比我更需要氧气和糖，快走吧！祖国和人民还在等着你们的好消息！”
王富洲泪水纵横，他对刘连满说：“连满，安心休息，等我们回来再一起下山！”他又回头对贡布和屈银华说：“不管情况多么严重，我们只有前进的义务，而绝没有后退的权利，前进！”
他们与刘连满拥抱了以后，转身消失在寒风呼啸的黑夜之中。
雪坡越来越滑，王富洲、贡布和屈银华改道经东北方向的岩石坡向主峰突击。他们翻过两座坡度在60°以上的岩石坡，又开始攀登一座岩壁。贡布上前开路，不到几分钟就累得浑身颤抖。于是屈银华上前接替贡布，他经过了很长时间才前进了两三步，忽然两腿一软，又滑了下来。最后，又换上了王富洲，这才总算开出了前进的路。
夜色浓重，珠穆朗玛山岭间朦胧一片，只有峰顶能看出隐约的轮廓。为了防止意外，3名登山家都匍匐着前进，凭借雪光辨认前进的道路，终于上升到了海拔8620米。
夜深了，远处山下一片漆黑，点点星光在空中闪耀，珠穆朗玛顶峰的黑影在他们的眼中变得低矮了。然而，就在这个时候，他们带着的氧气全部用完了。
王富洲站在岩坡上沉默了一会儿，然后郑重地说：“我们三人担负着攻克主峰的任务。氧气没有了，继续前进可能有生命危险，可我们能后退吗？”