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数千年来，有着独特的山地文化传统的喜马拉雅山区居民们，一直对屹立在他们周围的巨峰抱有崇高的敬意。他们认为，巨峰那高不可攀的气势和隔绝人迹的险峻，其本身便是神圣不可侵犯的象征。他们相信，这里的每一座山上，都居住着神灵。
“喜马拉雅”在梵文中的意思是“雪的故乡”。从东到西，它拥有长达2500公里的冰川与雪峰。陡峭山峰，万仞冰川，地面被深深切割，峡谷深不见底。直至今天，这个雄伟的山系仍在继续着造山运动，从而引起强烈的河流侵蚀和轰轰烈烈的大面积山崩。从南到北，它包括四条并行的山带：外喜马拉雅山、小喜马拉雅山、大喜马拉雅山、泰迪斯喜马拉雅山，其中，大喜马拉雅山是山系的骨干部分，耸立于永久雪线之上，拥有9座海拔8000米以上的高峰。
世界最高峰
最早试图征服珠穆朗玛峰的是英国人。在第一次世界大战刚刚结束的1919年3月，英国的登山俱乐部组织人员向珠峰发起了挑战。但此后英国登山队向珠峰发动的8次冲锋，在整整18年的时间里，均告失败。但是，在喜马拉雅山的其他地方，却传来许多登顶成功的消息：1930年，英国登山队登上了约翰逊峰（海拔7459米）；1931年，弗兰克·史密斯率领的英国登山队又登上了印度北部的克麦特峰（海拔7756米）；接着，高度在6700米以上的9座山峰，先后被由英国人、瑞士人、日本人、德国人和美国人所组成的远征队所征服。
尽管第二次大战阻断了英国人通向喜马拉雅山的路，但阻断不了英国登山家们的珠穆朗玛峰之梦。这座曾让英国远征队付出重大代价的世界第一高峰，一直被英国登山界深情地称为“英国人的山”。
1950年，法国人开创了人类历史上第一个在8000米以上的高峰登顶成功的辉煌纪录（安那普鲁峰，海拔8091米），使得英国登山家们再也按捺不住了。第二年，英国登山俱乐部就组成了由军事家、登山家伊力克·希普顿为首的远征队，再次开拔到喜马拉雅地区。
这时，新中国已经成立，西藏已和平解放。为了保卫边境，新中国中央人民政府规定，任何外国人不经中国政府批准，都不得进入中国境内登山。
在这之前的1947年，尼泊尔当局则宣布对外国人开放边境。这样，希普顿的远征队开辟了一条新的珠穆朗玛攀登路线——尼泊尔境内的南坡路线。
希普顿凭借他丰富的军事侦察经验，查清了一条由南坡脚下通向顶峰的路线。这条路线必须先经过大片的孔布冰川，再从这座山峰的西面往上攀登。
在孔布冰川的上方有一段非常危险的冰瀑区，从冰瀑区往上是很深的龟裂口，再往上去，就是被称为维司坦克姆的狭长冰盆地。这是个长而狭窄的冰谷，沿着冰谷向上攀登，是征服珠穆朗玛峰最适合的路线。在这个冰谷的前面，是把珠穆朗玛峰与其他姐妹峰连接起来的长长的山脊。山脊的中央，就是被称作南坳的鞍部。登上南坳之后，是直达山顶的东南山脊。
在英国人完成对南坡的第一次勘察后，登山强国瑞士马上组成一支登山队伍，计划由南坡经南坳的这条路线，抢在英国人前面征服珠穆朗玛峰。
1952年的春天，由狄特玛尔率领的瑞士登山家们，在雪巴族杰出的攀登者丹增·诺尔盖的引导下，越过南坳，到达了海拔8540米处。这次行动，使他们清楚地探勘到从南坡登上珠穆朗玛峰的具体路线。如果赶上两个好天气，他们就很有可能登顶成功。但是，他们并不走运，坏天气使得他们功败垂成。瑞士登山队当时带着氧气，但他们未能很好地控制氧气的流量，致使氧气过早地用尽而丧失了与暴风雪抗争的能力。
隔了不到半年，1952年10月，瑞士人第二次远征珠穆朗玛峰。这一次他们还是没有交上好运，肆虐的暴风雪又一次把他们从海拔8100米的高处击退下去。
瑞士人抢在英国人前面拿下珠穆朗玛峰的愿望落空了，但是，他们为以后的挑战者们提供了极为宝贵的经验和资料。
1953年，英国登山俱乐部又一次派出珠穆朗玛峰远征队。
这是英国人的“背水一战”，因为雄心勃勃的瑞士人和法国人宣布他们都已组成了强大的登山队，准备在1954年和1955年征服世界最高峰。英国人能否夺得地球之巅的初登胜利，全看这一次的努力了。
只能成功，不许失败。英国登山队在装备和人员配备方面都作了极其认真而充分的准备。他们选择登山预备队员，在进行了长达一年之久的技术和身体训练之后，又从100多名预备队员中选出8名正式队员。与此同时，他们根据法国人在征服安那普鲁时的装备特点，改进了他们的登山装备。领队约翰·汉特，经过多方努力，请到了一年前曾为瑞士队担任向导的雪巴族人丹增·诺尔盖和通杜普等人，并吸收丹增·诺尔盖为正式队员。
约翰·汉特是一位经验丰富的登山家，早在二次大战以前的1935～1938年，他就多次参加过英国喜马拉雅和喀喇昆仑的登山探险队。他卓越的技术和组织能力，在英国登山界享有盛名。
汉特决定使用去年瑞士队的路线，使登山队在人力、物力和路线上都得到充分的保证。
在汉特的指挥下，英国登山队在海拔5490米高处设置营地，然后，又从这个营地一直到海拔8000米的南峡谷，连续设置了8个补给品营地。每设立一个营地，汉特都给予队员和搬运工充分的休息时间，以便让大家适应高海拔地区的气候。终于，他们来到了冰塔林立的冰瀑区。汉特等提心吊胆地通过了冰瀑区。过后，他们回想起来仍然后怕，于是，他们把这个冰瀑区命名为“鬼门关”。
直到抵达维司坦克姆冰盆地为止，汉特采用的都是上次瑞士队用过的路线。接下来，汉特根据队员们的意见，决定采用一条新路线，这要比瑞士队攀登时绕更远的路，但较为安全些。
他们在南峡谷搭设了第八座补给营地。这时，全队人员已经疲惫不堪，有的因不适应海拔8350米的高度，开始出现头疼、目眩、心动过速等高山病的症状。根据队员们的身体状况，汉特不得已把原定的6人突击组减少到4人。这4个人又被分为两个小组。第一组由科学家波提隆与医生艾文斯组成，第二组则由印度籍的雪巴族队员丹增·诺尔盖和新西兰籍的养蜂专家埃德蒙特·希拉里为成员。
5月26日清晨，波提隆和艾文斯首先出发突击顶峰。他们一直攀登到黄昏时分，终于看到了珠穆朗玛最后的山脊线，眼看就要大功告成，不料这时，他们的氧气却用完了，只好遗憾地折返。
5月27日，连续几天的好天气突然变坏，风雪交加。希拉里与丹增忧心忡忡地望着帐篷外的天地，暗暗祈求老天爷能让风雪停止，使他们的行动不至于中断。
第二天，云层果然散开，天空又有了阳光。丹增与希拉里兴奋异常，赶忙准备装备，立即向峰顶出发。他们先把物资搬运到海拔8500米处，把帐篷搭设在山脊斜面的岩棚上。当夜，他们在这里宿营，为了节省氧气，留到第二天行动时用，睡觉的时候尽量不用，所以他们很难入睡。
5月29日，天气晴朗，他们在早上6时30分就出发了。在前方接近山脊的地方，复杂的地形让积雪掩盖住了，他们不得不时常离开路线在积冰的斜面上攀登。历尽艰险，两人总算渡过了这个难关。在这期间，他们的氧气瓶曾一度失灵，无法操作，让他们担心了好久。
希拉里在事后说：“我们所顾虑的唯一问题就是氧气。担心它究竟能维持多久？能够供应我们上顶吗？下山时，氧气够用吗？这个问题一直盘旋在脑海里，使我们惴惴不安。”
离珠穆朗玛峰顶越近，浮雪也越深，行动起来就更加吃力。希拉里由于过度疲劳，行动很困难，他每走一步都要留在雪地上大口地吸氧气。他和丹增·诺尔盖轮流在前面开路，两人之间保持有六七米的距离，你走我停，我走你停，差不多一分钟才能走完一步。
忽然，他们发现在前方约12米处，有一座雪梁挡住了去路。雪梁的一侧是令人目眩的绝壁，另一边则是深深的积雪。顿时，丹增·诺尔盖与希拉里感到进退两难。但是，他们不甘心在峰顶即将到达时放弃登顶。
“一定会有一条路的。”丹增说。
“我也这么想。让我先来试一试。”