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哥伦布和麦哲伦
在海洋史上，有两位航海家是功绩卓著的：一位叫哥伦布，意大利人；一位叫麦哲伦，葡萄牙人。他们都是在西班牙国王的支持下出海探险的。远洋航行比内河航行有更高的要求，第一要有更高的造船技术，第二要有更好的航行技术，第三要有精确的指南针导航。1405年，我国郑和七下西洋，就标志着这三个条件（特别是指南针在航海上的运用）已经成熟。哥伦布和麦哲伦的探险活动的成功，是科学技术发展的必然结果，也是人类探险精神的伟大胜利。15世纪，欧洲生产技术有了很大的进步。采矿、冶金有了简单的机械装置，出现了3米高的炼铁大熔炉。那时候，中国人发明的火药，由阿拉伯人传到了欧洲，欧洲人用它造出短程大炮和毛瑟枪。中国人发明的罗盘指南针，欧洲人已把它安装在航船上，在大海上航行就靠它导航。这火药和指南针如同给欧洲老虎增添了双翼，从此它们便神气起来了。当年的欧洲，最神气的还不是英国、法国、德国，而是葡萄牙和西班牙。这两个国家对向外扩张，寻求新航线、新领地，表现出极高的兴趣。他们天天都在做着黄金梦，他们太需要黄金了。自从《马可·波罗行记》在欧洲广泛传播以后，在欧洲人眼里，仿佛印度、中国遍地都是黄金。正是这个“黄金梦”，驱使葡萄牙和西班牙的统治者、商人、航海家从事冒险航行。恩格斯对此有很好的描写：“葡萄牙人在非洲海岸，在印度及整个远东地区搜寻着黄金；‘黄金’这两个字变成了驱使西班牙人远渡大西洋的符咒；黄金也是白种人刚踏上新发现的海岸时所追求的头一项重要的东西。”这就是葡萄牙、西班牙成为第一批殖民者最直接的原因。
哥伦布（1451～1506）本是意大利人，在年轻的时候，他也读过《马可·波罗行记》，他也做过许多黄金梦。他曾在日记中写道：“黄金是一个可以令人惊叹的东西。谁有了它，谁就能支配他所需要的一切。有了黄金，就是要把灵魂送到天堂去，也是可以做得到的。”可是，哥伦布的抱负在意大利无法实现，只好迁居到葡萄牙。
葡萄牙是当时航海活动搞得最红火的国家，葡萄牙亲王亨利本人，就是一个航海家，他还创办了全世界第一所航海学校，训练航海专门人材。葡萄牙的远航队已经吃了很多甜头，自从1415年他们侵占了休达城以后，几乎每年都从圣芬生湾沿非洲海岸向南探航，1419年他们侵占了大西洋马德拉群岛，1432年进入阿速尔群岛，1445年到达佛德角，1487年到达非洲南端好望角。好望角的风暴是世界最著名的，能顺利通过这个地方的航船并不太多，一提到它，海员们不免心惊肉跳，但是葡萄牙国王却高兴之至，亲切地叫它“好望角”。是呀，这是他们通往理想天国的航线，那盛产丝绸、香料、宝石的东方，那“遍地是黄金”的印度、中国，遥遥在望了，还能不令人神往吗？
哥伦布迁到葡萄牙以后，满以为找到了用武之地，他的“黄金梦”就可以变成现实。他专心致志地学习航海知识，身体力行地参加航海训练活动，还到地中海去作实地演习。哥伦布的进取精神是别人望尘莫及的。他早已接受了地圆学说，坚信朝着一个方向走下去，终有一天会回到出发的位置。当时，有一个地理学家，名叫托斯堪内里，给哥伦布一封信，信中附寄了他绘制的一个地图。在欧洲人眼里，中国、印度在东方，只有朝东走才能到那里去，而地图却把中国、印度画在大西洋的对岸。哥伦布激动起来，如果横渡大西洋往西航行，不同样也能到东方去吗？而且行程近得多，至多不过5000公里。于是他向葡萄牙国王提出申请，希望批准他往西去东方的计划。葡萄牙国王已经在东行途中得到了许多好处，因而对他的西行计划不感兴趣，无论哥伦布说得怎么动听，还是打动不了这个既得利益者。
无标，哥伦布又迁居到西班牙。1486年，他又向西班牙国王提出往西去东方的请求。当时的西班牙，还没有完全统一，还顾不上开拓领地向外扩张的事。直到1492年西班牙完成统一后，国王斐迪南二世才决定资助他三只帆船和大部航行费用，并授以海军大将的军衔，预封他为新发现土地的世袭总督，批准了哥伦布的西行计划。
当年8月3日拂晓，哥伦布率领88人的队伍从巴罗士港起航。在加那利群岛作了一番整修和补给之后，于9月6日正式扬帆西征。经过36天的艰苦航行，10月12日凌晨，终于登上了一个百鸟齐飞、绿树成荫的美丽小岛，哥伦布命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多，意为“救世主”，可见航行之险，哥伦布发现了这个小岛，就是找到了他们的“救世主”。
哥伦布在岛上见到鼻子上挂着金片的土著人，就以为来到了“遍地是黄金”的中国，欣喜万分，可是他找遍了全岛，连一座马可·波罗所描述的中国宫殿也未见到，他怀疑起来：“这是中国么？中国是个富庶的国家，是个黄金遍地的国家，这里却这么冷寂，这么贫穷！”他根据马可·波罗在书中说到的印度和印度沿海群岛的某些情况，便断言自己来到了印度。
此后，哥伦布三次西航，陆续抵达牙买加、波多黎各、多米尼加等岛，有一次还登上大陆步行了很远，但他始终未能找到“遍地是黄金”的中国。然而，哥伦布却深信不疑，这里就是印度，他称当地居民为印第安人。这个错误名称一直沿用到现在。哥伦布这么一个聪明人，一直到弥留之际，仍坚持自己的看法，他在遗嘱中写道：圣灵佑助，我获得了并在后来彻底明白了一种思想，就是从西班牙向西航行，横渡大洋，可到达印度。
一个曾在哥伦布航队做过事的意大利人亚美利哥，邀了几个同伴，循着哥伦布航线，也航行到了大西洋对岸。他还登岸作了详细的考察，于1503年写了一本游记，说大西洋的对岸这块大陆，根本不是亚洲，印度也根本不在这块大陆上，这是他们发现的新大陆。后来一个德国地理学家，又根据这本游记，把这块新大陆画在地图上，并用亚美利哥的名字给这个大陆命名，叫做“亚美利加”。后来西班牙人经过认真查对，发现这块大陆并非亚美利哥的新发现，而是哥伦布十多年前早已发现并作过长距离考察的地方，怎么能用亚美利哥的名字命名呢？可是西班牙人发觉太迟了，“亚美利加”的名字已经在全世界传播开了。
哥伦布死后，巴尔波亚率领一批西班牙移民，越过巴拿马海峡，从山顶上看到西面一片汪洋大海，才明白到东方的中国和印度去，航程还远得很呢。面对光涌澎湃、无边无际的海水，他竟把占世界水面积一半的太平洋叫“南海”。巴尔波亚没有能力再往前走，但是他此行的发现，为后来麦哲伦的环球航行提供了条件，打下了基矗麦哲伦（1470～1521）出身于葡萄牙贫穷的骑士家庭，16岁进入国家航海事务厅。由于他刻苦学习，成了一名具有优良素质的海员，他25岁就作为一名普通海员，随船绕过好望角，远航印度。经过五年磨炼，他当上了船长。1509年，29岁的麦哲伦率领船队从葡萄牙的里斯本出发，绕过好望角，横渡印度洋，穿过马来西亚半岛与印度尼西亚苏门答腊之间的马六甲海峡，再向东，到达了菲律宾的棉兰老岛。
麦哲伦的航行成绩，使许多人羡慕不已，可他并不满足，他从巴尔波亚那儿得到启发，坚信让船只再绕过南美洲，进入“南海”，便可直通东方，到达“遍地是黄金”的中国。他向葡萄牙国王提出请求，不仅没有得到批准，而且屡遭打击和排挤，他只好同哥伦布一样适居西班牙。他向西班牙国王陈述西行远航到东方去的计划，却获得批准。1519年9月20日，麦哲伦率领5只船、265个水手，组成一个环球船队，从圣卢卡港出发，沿非洲西海岸经过加那利群岛和佛得角群岛，利用赤道洋流和东北信风横渡大西洋，顺利地到达美洲。船队要从美洲东岸到西岸去，往北是终年冰雪不化的北极，很难过得去。往南恐怕跟闯非洲好望角也差不多。中间有一个巴拿马海峡，那时没有运河，船队过不去。麦哲伦经过仔细考虑，决定南行。
这是没有人航行过的航路，没有航标，也没有航图，完全不知航情，困难多得无法形容。一路上，他们经受了各种艰难困苦的考验，缺吃少喝的煎熬，内奸家贼的破坏，狂