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（1）过。 《左传》隐公元年：〃大都不过参国之一〃，意思是超过；《左传》宣公二年：〃人谁无过？过而能改，善莫大焉〃，意思是过错，犯错误；《论语·公冶长》：〃由也，好勇过我〃，意思是胜过；《论语·微子》：〃楚狂接舆歌而过孔子〃，意思是走过、经过。《说文》说：〃过，度也；从辵（辶），咼声。〃以辵为意符的形声字都和行走的意思有关，可见走过、经过是本义，超过、胜过是引申义，过错、犯错误则是较远的引申意义了。
（2）征。 《左传》僖公四年：〃五侯九伯，女实征之，以夹辅周室〃，这是征伐；又〃昭王南征而不复，寡人是问〃，这是旅行；《孟子·滕文公下》：〃什一，去关市之征〃，这是征税。征是的异体字，《说文》说：〃，正行也；从辵，正声。征或从彳。〃作为意符，彳和辵相通（参看下文），大都表示行走方面的意思，可见旅行是本义，征伐是引申义，征税是假借义。
（3）举。 《左传》僖公五年：〃晋不更举矣〃，意思是举兵；《论语·卫灵公》：〃君子不以言举人，不以人废言〃，意思是举荐；《孟子·梁惠王上》：〃吾力足以举百钧，而不足以举一羽〃，意思是举起来；《楚辞·渔父》：〃举世皆浊我独清〃，意思是全（形容词）；《孟子·梁惠王下》：〃举欣欣然有喜色而相告〃，意思是都（副词）。《说文》说：〃举，对举也；从手，与声。〃段玉裁、朱骏声都说，对举谓以两手举之。以手为意符的形声字大都指和手有关的动作，可见举起来是本义，举兵、举荐是引申义，当全、都讲是假借义。
（4）叔。 叔字通常表示年少，所以叔父是比父亲年少的父辈。但是这是假借义。叔的本义是用手拾，《诗经·豳风·七月》：〃九月叔苴〃，用的是本义。《说文》说：〃叔，拾也；从又，尗声。〃以又（指右手）为意符也表示手的动作，叔字从又，段玉裁说〃於此知拾为本义也〃，段玉裁的话是对的。
由此看来，掌握形声字的意符，对於区别词义，加深对词义的理解，是有帮助的。
在讨论形声字的意符的时候，有几点值得提一提：
第一，上文说过，意符是表示形声字的本义所属的意义范畴的，因此它和假借义没有关系，和引申义也没有必然的联系。有些形声字我们看不出它的意符和《说文》所提供的古义有什么直接联系，例如试字，《说文》说，从言式声，当用讲，这个意义和意符言字所表示的意义范畴之间的关系，实在难以理解。在这种情况下，我们宁愿说试的本义可能早已消失了。还有一种情况，有些形声字的本义是被《说文》保存下来了，在文字结构上也有所反映，但是在古代文献里这个本义并不处於主要地位，上文提到的叔字就是一个例子。又如权字，《说文》说：〃权，黄华木也；从木，雚声。一曰反常。〃权字在古代的常用义不是黄华木，而是反常，即权变的意思，例如《孟子·离娄上》：〃男女授受不亲，礼也；嫂溺援之以手，权也。〃由此引申为权诈，《战国策·赵策》：〃彼秦者，弃礼义而上首功之国也，权使其士，虏使其民。〃权字在古代的另一常用义是秤锤，《庄子·胠箧》：〃为之权衡以称之，则并与权衡而窃之。〃又用如动词，当称讲，《孟子·梁惠王上》：〃权，然后知轻重；度，然后知长短。〃以上都是假借义。显而易见，这些意义都和权字所从的木无关。
第二，从掌握意符辨认本义来说，我们要注意后起的形声字，后起形声字的所谓〃意符〃，不一定表示本义所属的意义范畴。试以悬字为例，看来这个字可以了解为从心县声。但是，悬挂的意思和心有什么联系呢？（而我们又很难说悬挂不是本义而是假借义。）其实悬本作县，《说文》说：〃县，系也；从系持（倒首）〃，是一个会意字。金文更能说明问题，字作，象木上以系悬系着一个人头。由此可知县的本义是悬挂，假借为州县的县。后起的悬字从心，其实是无义可取的。又如影字，古书上一般写作景。《说文》说：〃景，日光也；从日，京声〃（依段玉裁校），本来就是形声字，以日为意符是有理由的。《颜氏家训·书证篇》说：〃凡阴景者因光而生，故即为景〃，这说明阴景是引申义。如果我们误以为后起的影字所加的彡是意符，那就会百思而不得其解。我们指出这一点，不是提倡写本字，是希望不必拘泥於所谓〃意符〃去深求本义。
第三，有些意符由於它们所表示的意义范畴关系密切，可以互相通用。例如《说文》说彳是小步的意思，辵是乍行乍止的意思，所以彳辵足走等意符有时可以相通。这就产生了一些异体字如征、徯蹊、冢O、踣，等等（注：这是根据《说文》对彳辵二字的解释来说的。如果从形体看，彳来源於行，甲骨文行字作，象四通八达的路，《诗经·周南·卷耳》：〃嗟我怀人；实彼周行〃，用行的本义。行作为偏旁常省作，就是彳；金文从彳的字往往加上止，这就成为辵了。）。又如言口欠三个意符也比较相近，所以咏咏、啸、訢欣成为异体字。言和心又有相通之处，所以誖又写作悖。异体字也可以是声符的替换，《左传隐公元年》：〃不义不昵，厚将崩〃的昵字，李善《文选注》四十一引作昵，就是一个例子。《孟子·梁惠王上》：〃天下之欲疾其君者，皆欲赴诉於王〃的诉字其实就是（诉），这就不仅是意符的通用，而且是声符的替换了。关於异体字，下一节通论还要作较详细的讨论，这里暂不细说。
讨论汉字的构造，应该提到许慎的《说文解字》。这是一部极有价值的书，一则因为许慎的时代去古未远，古汉字的形音义很多赖以保存下来；二则因为许慎自己博学多闻，六书的道理靠许慎阐明的地方不少。今天我们看到比篆书更早的甲骨文、金文等古文字，能够据以补充或修正许慎的解释（注：例如〃为〃字，甲骨文作，金文作，象手牵着一头象，表示〃役象以助劳〃，最初是劳作的意思，引申为作为的为。小篆变作，说文认为〃为〃的本义是母猴，从爪，下面画个母猴，那完全是推测之词。），但是如果没有《说文》作为桥梁，我们就很难接近比篆书更早的文字。《说文》是中国古代语言学的宝藏。
540部首的建立，是许慎《说文解字》的重大创造。许慎根据当时对文字形音义关系的理解，按照六书的原则，把篆文的形体构造加以分析和归类，从中概括出540个偏旁作为部首，凡同一偏旁的字都系属其下，例如桂松桃李等字都在木部。许慎又把形体相似或意义相近的部首排在一起，这样540部首就像分为若干大类，成为有一定系统性的部首体系。
上文说过，形声字是由意符和声符两部分组成的，但是意符和部首是两个不同的概念。意符对声符而言，部首对所统属的各个字而言（注：《说文》有少数部首如三、彔、燕、五、甲等没有所统属的字。）。由於形声字的意符同时又是形体构造上的偏旁，所以原则上意符都可以作为部首，但是部首不一定都是形声字的意符。这理由很简单，一则因为部首所统属的字不一定都是形声字，例如贝部的负赘质等字，言部的计讨设等字；二则因为有些部首本身就不是形声字的意符，例如部首冓放雔等等，在这类部首下，没有一个形声字。但是从《说文》全书来看，形声字约占总字数的百分之八十以上。在绝大多数的情况下，我们可以说部首就是意符。
《说文》540部首是值得研究的，因为它是文字学原则的部首，而不是检字法原则的部首。前者是依照六书体系的，后者则在一定程度上摆脱了六书的体系。明代梅膺祚的《字汇》把部首减为214部，具体字的归部也有很大的出入。在检字上，214部比540部方便些，后代的字典辞书如《康熙字典》《辞海》等，一般都按照《字汇》的部首归字，但是有些地方难免丧失《说文》部首原有的作用。例如舅字从男臼声，《说文》归男部，《字汇》归臼部；发字从弓癹声，《说文》归弓部，《字汇》归癶部，等等。研究文字学的人在讨论字的本义的时候，所根据的是《说文》部首，而不是后代的部首。当然，《说文》部首还不是尽善尽美，有的部首可以合并或调整。具体字的归部也有未妥之处。例如詹字，《说文》说〃多言也〃，但是不在言部而在八部；又如词字，《说文》说〃意内而言