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统一战线的事变，还是采取了调解的姿态。阎锡山看到在军事上处境不妙，更危险的是，蒋介石提出新军由国民党中央改编，并派胡宗南的部队东渡黄河占领了晋西，于是赶忙表态同意中共的调解。1940年2月，萧劲光、王若飞持毛泽东的亲笔信来到秋林。毛泽东的信中说：“近来山西境内发生某些不幸事件，然大势所趋，终必和平解决，尤因先生领导提挈至明至慎，必能处理悉当，益臻进步、团结之途，无可疑者。”中共中央表示了赞成新、旧军团结，拥阎抗日，新军仍属晋绥而不受国民党中央政府改编，巩固阎的地位等意见，得到了阎及其高干们的欢迎。周恩来通过八路军驻秋林办事处，也给阎锡山一封亲笔信，劝他坚持抗日，继续走团结抗日的道路。此时已任山西新军总指挥的续范亭也写来亲笔信，在信中诚恳致词，说：“范于西安事变后就站在统一战线立场上。山西是最进步的，所以回到自己的家乡。蒙钧座优遇，待以国士之风。感激之余，故始终以真诚报答，未敢以一言虚伪应付也。……新军是山西之子弟兵，不能离开山西之怀抱，更不能离开钧座之领导。大家正渴望钧座之宽大为怀，接受他们的请求也。共产党对于统一战线认为是长期的，不但抗战需此，建国亦需此。……蒋先生做法始终是清一色、一把抓的作风。这是使全国最害怕的。如甘肃、陕西、四川，本省士大夫阶级几无立足之地，到处特务横行，欺压群众，人民侧目，敢怒不敢言。如此下去，是危险的。现在是特务乱政，将来怕要特务乱国。独裁过甚，利用肖小，自古是危险结局。所以今天主要是开放民主，罢除特务，教育干部，才有正当出路，才可以图存。延安方面始终认为山西是统一战线的支柱，司令长官是对统一战线最努力最热心的。有些人说，到重庆才觉山西进步不少。这是事实。深信钧座于时局逆转风雨飘摇时，始终为国家民族之中流砥柱也。”通过这些努力，和平谈判得以顺利进行。谈判中，萧劲光还表明了中共的原则立场，即“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”。这大义凛然的坚决态度，令阎锡山感到不安，他表示：这“人不犯我，我不犯人”可以接受，可后面的八个字太强硬了，是否可改成“人若犯我，我必自卫”。当萧劲光他们回到陕北，向毛泽东汇报此事时，毛泽东坚定地说：一个字也不能改，就是要坚持“人若犯我，我必犯人”！
事变虽然在中共的调解下和平解决了，但阎锡山这次置民族利益于不顾，为着一己的权欲而打的算盘，却真正是搬起石头砸了自己的脚。他预计在一个月之内完全“解决”新军的计划完全落空不说，还给蒋介石向山西派兵创造了机会。中央军趁机进入晋西，并抢占了晋东南的一大块地盘。晋西北则完全脱离了阎的统治，成为巩固的抗日根据地。牺盟会召开了山西全省第二次代表大会，决定山西新军在八路军的领导下进行整军，并正式加入八路军的作战序列。经过这一番折腾，新军未能被消灭，阎锡山反倒损兵折将，丢失了四分之三的地盘，新军多达33个团的兵力加入了八路军的战斗序列。从此，阎锡山的实际势力就只能控制晋西一小块地方了。续范亭将军曾经嘲笑他：“阎王定下杀马计，跑了马儿又折兵”。更令阎锡山沮丧的是，这次破坏抗日民族统一战线的倒行逆施，在全国造成恶劣影响，受到了广大爱国进步人士的谴责和唾弃。许多进步人士和青年纷纷离山西而去，使一度被誉为“模范战区”的阎锡山威信一落千丈，内部也出现了众叛亲离的局面。集团军司令陈长捷等高级军官弃阎投蒋，军队陷入了不稳定状态。
某种意义上说，“十二月事变”给阎锡山的打击与刺激甚于中原大战的失败。他以山西的太上皇自居，认为牺盟会是自己一手栽培起来的，不应该反对自己。他气愤地说：“我给了他们地位，给了他们政权，给了他们兵和枪，他们却背叛了我。”对此，赵戴文开导劝慰说：“三十年前，你不也是前清的官员吗？你的兵和枪不也是清政府给的吗？今昔事虽各异，理有相似。”如赵戴文这样的饱学之士和忠诚下属，只用“理有相似”的笼统话给他宽心，却没有认真追究一下，为什么会有这样的相似？当时当地，阎锡山已经成了如清政府一样的阻碍历史前进的势力，属下造反当然也就是一种正义和革命行为了。
从1940年起，阎锡山驻扎到吉县西北30公里处的克难坡。这是一道东西长约一公里，南北宽约半公里，三面临沟河，一面通高原的葫芦状山梁，地势险要，易守难攻。原是一个有六户人家的小村，名叫南村。阎锡山讲迷信，认为南村与“难存”谐音，为了表示自己坚守阵地，克服困难的决心，将其改名为克难城。一般称为克难坡。经过二年多的修建，这个弹丸之地成了一个窑洞迭立，可容纳二万余人的小山城。移居到克难坡的阎锡山，实际控制的地盘，只有晋西南黄土高原区的七个贫瘠小县，以及晋南和吕梁区的十多个不完整的县，其处境十分困难。正如阎锡山自己所言：可以说是四面压迫，打击我们吃饭穿衣，被人限制我们的交通，使我们一日不得一饱，衣服不能更换。但是，尽管条件如此恶劣，如此艰苦，阎锡山却不忘摆他的架子。因为克难坡是山区，道路坎坷，开始时从西安买进一辆人力车，供他出入乘用。每有出行，副官，秘书，参谋，参事，以及身边的高干们结队随从。人丛中有提暖壶的，有拿坐垫的，有架斗蓬的，还有捶腰、捶腿的，天冷时还有持手炉的，林林总总，成为一支长长的、奇形怪状的队伍。后来，二战区长官部专门购进一辆小汽车，阎锡山每逢外出，沿途都有卫队和当地驻军警戒。警卫长、宪兵司令等骑着马，沿途跟随巡逻，阵势之大，在当时的中国，除去蒋介石，无人可比。陈诚就任第一战区司令长官，曾到克难坡见阎锡山。陈轻装简从，只带秘书、副官各一人。强烈的反差，让阎的随从们感慨不已。阎锡山此时还虔诚地敬起了土地爷。在他所住的两孔窑洞中间的壁上，有一土地爷的神龛，内贴“天地三界十方万灵真宰之神位”，而外边贴着一副红对联，曰：“天天要进步，地地要划分”（指实行他所主张的兵农合一，划分份地）。作为当时二战区的首脑所在地，不断有中外记者来参观访问，此情此景，也成为一大奇观。
阎锡山不得不在表面上摆出一副继续抗战的姿态，内心的算盘却在剧烈地拨动。一是坚持他的“只要有力量，任何合理的事情都可以做成功”的信条，决定扩充军队；二是想方设法进一步加紧对军队的控制，对部属的控制。经过这次扩军，军队达到四个集团军，8个军三个炮兵团，两个工兵团，一个政卫师，还有六个游击纵队，号称17万，实有12万多人。
不断加强对部下和军队的控制，是阎锡山一大心病，在这一方面，他真是绞尽脑汁，用上了古今中外的各种方法。多年来的混战中，军阀们的部下朝秦暮楚，频频倒戈的事实，让他印象深刻。而在他的账薄上，山西已经是阎家的私产，对任何企图将他取而代之、和他心思不一的异己，他都毫不留情地予以痛击。他先后驱走了把兄弟、太原起义时的亲密战友黄国梁，驱走了曾为他立下汗马功劳的孔庚，排挤走了危急时曾救他一命的徐永昌……，能征善战的得力部下，也先后有许多人为他所不容，。特别是在讨奉战争中坚守涿州，在抗战初期血战忻口、保卫太原立下大功的傅作义，在他多方排挤下也被迫离去。阎锡山当然不会反省自己的过失，除了大骂这些人之外，他唯一的心思是如何加强组织上和思想上的控制，防止进一步的分崩离析，建立绝对忠于自己的组织核心，忠于自己的军队。他向法西斯学习，提出“决心建立铁军”。什么是铁军？阎锡山的注解是：通过强化内部组织和教育，造就一支军队，“打人人受不住，人打来必定吃亏；攻击人一定可以攻下，防御人一定攻不上来”。他雄心勃勃地计划着，这样的铁军，如能拥有10万，即可掌握山西；拥有20万，就可掌握二战区；而拥有30万，就能独占华北了。
1939年11月，铁军在阎锡山的家里正式宣布成立。其真实名称为“山山铁血团”，含义就在于“山西是阎锡山的”。但这样的名称显得太露骨，就以它一人介绍三人层层发展的方法