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办？”
曾国藩忧伤地说道：“老母病时，我身为人子，本该在床前伺汤奉水可我，不仅没有守在床前，竟然连老母的最后一面也未得见到！我若再不结庐守孝，还有何面目立于人世间！”曾国藩话毕，眼里流出豆大的泪来。
常大醇忙道：“涤生，您快节哀止泪。您的苦处，天下人都知道啊！老哥也同您一样，老母病殁时，也未守在床前。后来听说，老母临咽最后一口气前，嘴里一直喊我的乳名，眼睛到死都不肯闭上。现在回想起来，老哥都心痛啊！”
常大淳的几句话，把曾国藩又说得伤心起来。
这时，一名师爷手拿一封公函匆匆走进签押房。
与常大淳曾国藩见过礼后，师爷把公函递给常大淳，叹口气说道：“又是岳州的函件。”
把公函交给常大淳，师爷满脸无奈地低头走出去。
常大淳把函文看过，两眼呆呆地看着窗外说道：“吴御史累催粮饷，全不考虑我的难处。现在，又拿遣散团练相要挟。抚标已经欠饷两月，库里大部分饷银都被程制军提走。涤生啊，老哥现在真可谓度日如年哪！”
曾国藩一看常大淳的表情特别无助，脑海中竟倏地闪现出这样四句话：“千山红树万山云，把酒相看日又曛。一曲离歌两行泪，不知何地再逢君。”
静了静，曾国藩这才想起，这是唐代韦庄与友人李秀才分别时写的一首诗。
怎么偏偏想起了这首让人伤感的诗？曾国藩甚觉奇怪。
曾国藩虽未与常大淳共过事，但对常的为人还是比较了解的。大淳性素仁柔，小事不含糊，大事甚糊涂，对部属尤其宽厚，是大清国出了名的好好先生。
常大淳见曾国藩默言无语，忽然又道：“涤生，您居京多年，可否遇到过或听说过懂兵事的大才？老哥现在身边乏人，若有出类拔萃的人物，老哥当重金相请。”
闻听此言，曾国藩一愣，许久才道：“您老是衡阳人，两湖的人物，您老应该比我清楚啊！据涤生所知，湘阴丁忧翰林郭筠仙孝廉左季高湘乡罗罗山刘孟容，都是当世一等一的人物啊。”
常大淳摆摆手道：“涤生啊，恕老哥直言，您提的这几个人，除郭翰林之外，都不足道。郭筠仙丁父忧不足两月，他是肯定不能出来的。我的那位左同乡呢？眼空无物，最好大言。大言欺世，更误事。至于罗罗山和刘孟容，则是徒有虚名。两个人直到现在还都是县学生。八股文章都写不好的人，能有什么真才实学呢？涤生啊，您能不能从您的同年里头，替老哥请个人过来？”
曾国藩低头想了想道：“我的同年，没有赋闲的呀？做京官的，做外任的，都忙得很，他们怎么可能来武昌呢？何况，两榜出身的人，未必就懂兵事啊！”
常大淳吧了吧嘴，沉思了一下道：“涤生啊，我以为呀，其实粤匪本不足惧，最让人担心的倒是当地的土匪。这些当地人熟悉人情地貌，啸聚时为匪，散开后是民，令官府防不胜防。”
曾国藩点头说道：“您老所言甚是，涤生也有同感。我行到安徽时，曾接到江岷樵信。岷樵所虑者，前方杀敌，后院闹匪。据岷樵所言，官军在蓑衣渡大挫贼锋，湖南各县土匪马上藏匿刀枪，做良民状；粤匪北移，攻我道州，各县土匪又开始蠢蠢欲动。现在湖南的情形是：一面要同南来粤匪作战，一面还要抽出大量兵力，用以对付当地的土匪。您老说武昌兵单，可据我所知，湖南兵力也不足啊！”
常大淳正要讲话，外面又递进来一封火票文书。
见常大淳阅完火票后面色有异，曾国藩不由心头一凛，小声问道：“中丞大人，怎么啦？莫非是长沙”
常大淳把文书递给曾国藩道：“粤匪由桂阳州攻陷郴州，又由安仁醴陵逼近长沙，已成合围之势。粤匪的前锋主将，是伪西王萧朝贵。现在湖南各府州县是会匪蜂起，其势甚嚣，几乎无日不有匪警。”
曾国藩放下火票沉思了一下道：“长沙已经戒严，粤匪云集周围，眼见是过不去了。”
曾国藩忽地站起身说道：“中丞大人，湖南形势突变，老母尚停灵家中，恕涤生不能再陪您老了。”
常大淳起身，小声劝道：“涤生，您此刻的心情老哥理解。但您听老哥一句话，不是老哥不许您灵前尽孝，您此时急着赶路，当真很冒险啊。您丁忧正在回籍途中，不独天下人知，粤匪也知道啊。您听老哥一言，赶紧给家中写封快信，说明沿途危险情形，我派专人送去。等形势好转，您再上路。您不是我大清普通官员，您是侍郎啊！”
曾国藩对着常大淳深施一礼道：“涤生谢过中丞大人，我今夜必须走。中丞大人，您老也要保重啊。武昌虽兵力过单，但涤生以为，只要勤加操练，再有团练配合，粤匪想轻取省城，也不是件容易的事。”
常大淳一把拉住曾国藩的手道：“侍郎大人，您就听我一回劝吧。此时南行，当真要不得呀！老哥不能眼看着您去冒险啊！”
曾国藩挣脱常大淳的手道：“中丞大人的心意涤生领了，但涤生已打定主意，不管沿途有多大的风险，涤生今夜都必须走。中丞大人且请宽心，我走岳州，取道湘阴宁乡，这样就避开了贼匪耳目，想来不会有事。”
见曾国藩去意已决，常大淳不再挽留，只好道：“我从抚标挑几名好手护送您吧。”
曾国藩婉言谢绝。
当夜，曾国藩同着家人南老三在武昌匆忙启行，在舟上经四昼夜颠簸，于十八日抵达岳州。旋取道湘阴。岳州本属湖南管辖，但因太平军进入湖南，所有与湖北接壤的州县均由湖北暂管。这也是湖广总督程矞采临时采取的权宜之计。
船抵湘阴，正是午时，曾国藩命南老三上岸，飞赴柳家冲，去请左宗棠到舟中晤面，商谈军事。
南老三离去不一刻，舱中的曾国藩忽听外面一片喧哗，仿佛有大队土匪杀将过来。
曾国藩心吃一吓，忙把头探出舱来看个虚实。但见岸上人流密集，有官军，有练勇，有数不清的脚夫，还有几百条大小船只在岸边停靠。人们大呼小叫，仿佛天要塌陷一般，都把头仰向天空。
见曾国藩伸出头来，船家慌忙喊道：“客官，您快出来吧。可不得了啦！天狗要吃日头了！”
曾国藩一听这话，心再次扑嗵一跳，急忙步出船舱仰头观看，果见天空中有一个似狗非狗模样的东西，正大张着嘴巴，一步一步向太阳靠近。那狗身子虽不长大，其势甚嚣，直逼得太阳躲躲闪闪。半边天转瞬暗将下来。
曾国藩的心悬起来，不知这太阳被天狗吃掉以后，人间会变成什么样子。
天狗靠近太阳以后，毫不犹豫地便吃起来。全码头的人都仰起脸来诚惶诚恐地看。
太阳被吃得越来越小，终于一口吞掉，天地刹时黑作一团。
“这分明是日食啊！”曾国藩一屁股跌坐到甲板上，脑海一片空白。
船家及岸上的人此时早已跪倒在地，齐冲着天空磕起头来。
黑暗持续了半刻钟，天狗才一点一点地把太阳吐出来。天空渐渐出现了亮色。
在曾国藩的印象中，大清入关至今，一共发生过五十次日食。
第一次日食发生在顺治元年八月丙辰朔午时，第二次日食发生在五年后的五月乙丑朔卯时，第三次日食则出现在顺治七年十月的辛巳朔巳时。七年后的五月癸卯朔寅时，大清国再次出现日食。次年的五月丁酉朔辰时，大清国发生第五次日食。
据史料所载，仅顺治年间，大清国就发生了五次日食；康熙年间，大清一共发生过二十一次日食；雍正年间发生过三次日食；乾隆年间，大清国同样发生过二十一次日食。以后，日食现象再未出现。按圣人的说法，日食，三统四分，皆有推月食术，而无推日食术。由日食或见或否，或浅或深，随地而变。不详其数，立术綦难。故自古以为尤异，每食，史册必书。由此可见，日食之天象，多么诡秘而不可测。
曾国藩万料不到，已沉寂多年的日食现象，竟然再次降临，而且是他亲眼所目睹！
翻开史书斑斑可考，但凡天象有异，国家必有大变。
南老三已走进船舱，曾国藩仍沉浸在惊悸之中。
见曾国藩失魂落魄的样子，南老三小声说道：“大少爷，您老这是咋了？是不是不舒服？要不要去城里请个郎中？”
曾国藩猛