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见曾国藩把信装入封套，刘蓉问道：“涤生，您以为季高所言若何？”
曾国藩没有回答刘蓉的话，而是反问道：“和我湘乡相比，宁乡的团练办得怎么样？”
罗泽南答：“宁乡是张锐孝廉主其事。张孝廉和璞山常有往来。问宁乡团练，须问璞山。季高所论，我也不是没有思考过。看似可行，实为纸上谈兵耳。”
刘蓉道：“我以为，季高所论，也不是一无是处。有些，还是可行的。”
曾国藩问罗泽南：“罗山，你一直办团练，你说说看。”
罗泽南道：“别的姑且不论，单说碉堡一项，就与实际相去甚远。建碉堡为何？一为安炮轰敌，一为火枪射敌。现在各省团练，粮饷尚且无着，哪里还有闲银购炮？火枪也都极少。我湘乡团练，现在只有火枪八十几杆，抬枪十几杆，土炮三门。三门土炮当中，一门至今没有修好，两门有时能用，有时不能用。”
曾国藩问：“县衙门为何不从绿营接济些枪械？”
罗泽南用鼻子哼一声道：“让绿营接济枪械，不是画饼充饥吗？没有制军和抚台的话，哪个营敢把枪械送给民团使用？就算制军和抚台有话，绿营送过来的也都是些不中用的枪械。好枪好炮他就算送给长毛，也不会送给民团啊！”
曾国藩奇怪地问：“这是为何？民团也是要同贼匪作战的嘛。”
刘蓉小声说：“据我所知，绿营是最会干荒唐事的，否则粤匪岂能越剿越多？当然，我只是听人说，并无实据。”
曾国藩急问一句：“孟容，你到底想说什么？绿营到底怎么了？”
刘蓉缓缓说道：“听绿营的人讲，现在的领兵大员，无一不靠克扣饷银过活，一些小官又无一不靠贩卖枪械度日。有这两项，绿营就算有多余的枪械，又怎能舍给团练呢？”
罗泽南说道：“现在的情形是：绿营不能剿贼，团练也上不了沙场。”
曾国藩沉默了一会儿，说：“岷樵办团练成效卓著，你们两个要经常去向他请教。蓑衣渡一战，力挫贼氛，扬我军威。”
罗泽南道：“岷樵名头大，因为能打仗，督抚都愿接济他。我和孟容焉能比得过他？他得过你曾侍郎的保举，皇帝都知道他。”
刘蓉道：“岷樵的楚勇，现在比绿营都受重视。有枪又有炮，打到哪都有人供饷供粮。其他团练怎么行呢？”
这时，一名下人走进来说道：“大少爷，豆腐饭已经摆好了。老爷请二位相公入席吧。”
曾国藩起身道：“罗山孟容，我们到饭堂去吧。今天，你们两个可是累坏了。”
道光十一年的湖南，曾有四位学子非常要好。他们依次是湘乡诸生罗泽南刘蓉湘乡童生曾子城湘阴童生左宗棠。人称湘水四杰。罗泽南与左宗棠时在长沙城南书院就读，曾子城与刘蓉在涟滨书院就读。四人当中，罗泽南年纪最长，名气最大，人皆颂之；左宗棠次之，被江宁布政使贺长龄推许为“国士”，城南书院山长贺熙龄（长龄之弟）尤赏识之。曾子城相貌最丑，身份却最低，并不被涟滨书院山长刘元堂看好。因通兵学，罗泽南号为“老亮”，老诸葛亮之意；刘蓉则缘于足智多谋，被人称作“小亮”，小诸葛亮之意；左宗棠自恃满腹经纶，每日又以兵书战策为伴，竟以“今亮”自号，乃当今诸葛亮之意也。转年四月，为参加湖南乡试，左宗棠捐监生；八月参加乡试，得中十八名举人。道光十三年，曾子城考入县学。至此，湘水四杰均有了功名：罗泽南刘蓉为诸生，曾子城为县学生，左宗棠为举人。道光十四年，罗泽南刘蓉曾子城三人，同时参加湖南乡试。曾子城得中三十六名举人，罗刘二人落第。道光十八年，曾子城北上进京参加会试，得中三十八名；四月，正大光明殿复试一等，殿试三甲第四十二名，赐同进士出身；朝考一等第三名，进呈道光帝，拔置第二名，钦点翰林院庶吉士。曾子城正式更名曾国藩。湘水四杰从此分开：曾国藩为翰林院庶吉士居京供职，举人左宗棠在长沙开馆授徒，诸生罗泽南在湘乡开馆授徒，诸生刘蓉长年游学在外。四人虽不能经常谋面，但鸿雁传书，联络不断。期间，左宗棠两次会试不中，罗泽南刘蓉二人亦多次参加湖南乡试落第。
最不被湘人看好的曾国藩，名声反倒最先渐显，至道光二十七年，已官至二品。
毋庸置疑，湘水四杰，曾国藩的影响已大过三亮。
但有一点也须交代清楚：曾氏自明以来累世业农，不显于世。至曾国藩祖父曾玉屏时，便发下重誓曰：“吾少耽游惰，往还湘潭市肆，与裘马少年相逐，或日高酣寝，长老有讥以浮薄将覆其家者。余闻而立起自责，货马徒行，自是终身未明而起。余年三十五始讲求农事，居枕高嵋山下，峻垄如梯，田小如瓦，吾凿石决壤，开十数畛，而通为一，然后耕夫易于从事。吾昕宵行水，听虫鸟鸣声以知节候，观露上禾颠以为乐；种蔬半畦，晨而耘吾任之，夕而粪庸保任之；入而饲豕，出而养鱼，彼此杂职之。凡菜茹手植而手撷者，其味弥甘；凡物亲历艰苦而得者，食之弥安也。吾宗自元明居衡明之庙山，久无祠宗。吾谋之宗族诸老，建立祠堂，岁以十月致祭，自国初迁居湘乡，至吾曾祖元吉公，基业始宏。吾又谋之宗族，别立祀典，岁以三月致祭。”又说：“乡党戚好，吉则贺，丧则吊，有疾则问，人道之常也，吾必践焉，必躬焉，财不足以及物，吾以力助焉。邻里讼争，吾常居间以解两家之纷。”
曾玉屏略积薄产，便把儿子麟书送去村中私塾读书。曾麟书积苦力学，竟应童试十七次，终于四十二岁以府试案首入湘乡县学。
曾国藩六岁入塾，蒙师是陈雁门。曾国藩七岁，父麟书设家塾利见斋，课徒十余人，国藩从焉。曾国藩二十岁，师从湖南名儒汪觉庵，肄业于衡阳唐氏家塾。曾国藩二十一岁，肄业于本邑涟滨书院，书院山长为名儒刘元堂。曾国藩二十三岁，参加湖南院试，得中入县学。曾国藩二十四岁，肄业岳麓书院，书院山长为大名儒欧阳坦斋。
无论从哪方面看，曾国藩都算不上是绝顶聪明之人。
尽管罗泽南与左宗棠都未踏入官场，湘人看三亮亦轻于曾国藩，但两个人对曾国藩的才情并不认可；刘蓉虽一直未中举，但因与曾国藩相交太久，口里虽不说什么，心里也不是十分的服气。
湖南三亮私下以为，太平天国起义爆发后，时下的大清国不缺好官，亦不缺廉吏能臣，偏缺少知晓兵事运筹帷幄的统兵大员；而在这方面，三亮都自忖胜曾侍郎一筹。尤其恃才傲物的左宗棠，更是把曾国藩看成是一个只会做官的废人，人前人后说过许多不大中听的话。
曾国藩心里虽然有气，但私下里，却又不得不赞同三亮对自己的看法，因为他本人对兵学的研究的确不如三亮明白。
湖南三亮在心里瞧不起曾国藩，但曾国藩对湖南三亮却一直抱有厚望。
饭后，罗刘二人又来到曾国藩的书房。
未及茶水沏好，刘蓉便忧心忡忡地说道：“涤生，长沙城还在激战，能不能保住尚在两可。我和罗山有件事要和您做个商量，我们三家是不是也往远处挪动挪动？左季高和郭筠仙可是早在两月前便搬到湘阴东山了。季高避居白水洞，筠仙兄弟则选周礤岭筑屋。等长沙城破，长毛打过来，想走怕就来不及了主要是你名头大，你可是满天下都知道的二品高官哪！长毛能放过我们，但却肯定不能放过你。这里的团练又不济事。季高也希望我和罗山，能替您找个安全的所在。”
曾国藩用嘶哑的嗓子问：“听说，洪秀全起事，主要靠的是一本叫做《圣经》的书，据说是泰西各国天主教专用的。这本书你们可否读过？”
罗泽南道：“我读过，西人传教传的就是这本书，很像我们老祖宗流传下来的老故事。涤生，您怎么想起问这个？”
曾国藩沉吟了一下说：“我让江贵去省城了，着他想办法从教堂弄一套《圣经》出来。粤匪现在围困长沙，肯定有不少他们刊刻的文字，我让江贵也想办法弄一些回来。我走一路想一路，粤匪洪逆举旗造反，竟能一呼百应，为何？”
罗泽南用鼻子哼一声道：“还不是官府压迫所致！这几年又外患不断，天灾瘟疫横行。天灾兵燹，生灵涂炭，赈灾又不及时。百姓吃不上饭，与其饿死，还不