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彭玉麟本待跟“张大人”挺撞，一则怕当时连累了那伙计，再则看小书童已经受了惊吓，便先忍口气，起身让座，书当然也不听了，出了书场，立即回船。
一到船上，彭玉麟立刻派随从持着名帖，请石门知县到船叙话。城池不大，原是几步路就可以走到了的，只是一县父母官，参谒钦差大员，不便微服私行，虽然入夜不宜鸣锣喝道，但一对“石门县正堂何”的大灯笼前导，轿子直出北门，已颇引人注目，不知何大老爷这么晚出城干什么？因而便有人跟着去看热闹的。
彭玉麟的座船，停在河下一家油坊门前，何大老爷也就在那里下轿。递上手本，彭玉麟立刻接见。这位何大老爷也是湖南人，单名一个穆字，上一年辛未科的三甲进士，本来要就职为礼部主事，是个苦缺，何穆年过四十，母老家贫，所以托了人情，改为知县，分发浙江。会试榜下即用的知县，俗称“老虎班”，遇缺即补，最狠不过，禀到的第三天，台州府属的仙居知县，被劾革职，藩司挂牌，要何穆为“摘印官”，照例就署理这个遗缺。仙居是个斗大山城，地方极苦，赋额极微，而民风强悍，与邻县的天台，都喜缠讼，县大老爷如果舆情不洽，照样告到府里、道里、省里，甚至“京控”，因此浙江的候补州县有一句口号：“宁做乌龟，莫做天仙”。何穆到了那里，苦不堪言，幸好巡抚杨昌浚是同乡，托人说话，才得调任鱼米之乡的石门。
此人虽是科甲出身，但秉性循良柔弱，听说彭玉麟性情刚烈，只当是他到县，自己不曾迎接，礼数缺略，有所怪罪，所以叩头参见以后，随即惶恐地赔罪，说马上预备公馆，又说马上预备酒席，只是时候晚了，怕没有什么好东西吃。
“唉！”彭玉麟不耐烦地，“我拢你来不是谈这些。我有话问你，你请坐吧！”
“是！谢座。”何穆屁股沾着椅子边，斜签着身子，等候问话。
“这里的水师，是不是归‘嘉兴协’该管？”
“是。”
“那姓张的管带叫什么名字？是何官职？”
“张管带叫张虎山，是把总，不过他已积功保到千总。”
把总不过七品武官，部下只管一百兵丁，便已如此横行，这简直不成世界了！彭玉麟便问：“听说这张虎山劣迹甚多，你是一县的父母官，总该清楚！何以也不申详上台，为民除害，岂不有愧职守？”
问到这一句，正触及何穆的伤心之处，顿时涕泗横流，一面哭，一面说：“大人责备得是！我到任至今，不足一年，眼看张管带以缉私捕盗为名，擅自拷打百姓，勒索财物，只以不属管辖，无奈其何！清夜思量，自惭衾影，痛心之至。”
彭玉麟勃然变色：“怎说无奈其何？你难道不能把他的不法情事报上去？”
“回大人的话。事无佐证。”何穆又说：“我曾叫苦主递状，苦主不肯，怕他报复，一年前有人告了一状，结果父子二人，双双被杀，连个尸首都无寻处。前任为了这件命案，误了前程。所以百姓宁受委屈，不肯告状。”
“有这等事！”彭玉麟想了想吩咐随从：“请金参将来！”
金参将一到船上，看见何穆也在，面带泪痕，而彭玉麟则是脸色铁青，怒容可畏，不知是怎么回事？心里不免也有些嘀咕，怕遭遇了什么麻烦，自己处置不了，这趟差使便办砸了。
“金参将！”彭玉麟说道，“浙江的营制，我不甚清楚，何以驻守官军，竟象无人约束。这是什么道理？”
这话问得金参将摸不着头，亏得何穆提了句：“彭大人是说这里的水师张管带。”
金参将也听说过，驻石门的水师营把总张虎山是个有名的营混子，但自己是抚标参将，只管杭州的左右两绿营，水陆异途，辖区不同，自己没有什么责任可言，答语便从容了。
“回彭大人的话。”他说，“浙江的提督驻宁波，对浙西未免鞭长莫及。嘉兴营张副将，对部下也未免太宽厚。不过，也只有水师如此，浙江的水师，自然比不上长江水师的纪律。”
最后一句话是对彭玉麟的恭维，但也提醒了他。这一次奉旨巡阅长江水师，只限于湖南、湖北、安徽、江西、江苏五省，才能行使职权。浙江只有太湖水师营，因湖跨两省，兼归江苏水师节制。如果自己有钦差的“王命旗牌”也还好办，就算越省管这闲事，至多自劾，不过落个小小的处分，张虎山这一害总是除掉了。无奈虽有钦差之名，并无“王命旗牌”，这擅杀职官的罪名，却承受不起。
金参将见他沉吟不语而怒容不解，便知他动了杀机，于是替他出了个主意：“彭大人何不办一角公文，咨会浙江？一方面我回去面禀杨抚台，将张虎山革职查办，至少逃不了一个充军的罪名。”
“哼！充军？”彭玉麟冷笑道：“我要具折严参！不杀此人，是无天理。”
“回大人的话。”何穆接口说道：“今年因为大婚，停勾一年。”
“啊！”彭玉麟又被提醒了，大婚典礼，不管刑部秋审，还是各省奏报，死刑重犯，一律停止勾决。张虎山如果革职查办，即使定了死刑，今年亦可不死，而明年是否在勾决之列，事不可知，象这样的人，必有许多不义之财，上下打点，逃出一条命来，那才真的是无天理了！
这怎么办？愁急之下，忽然醒悟，自己没有“王命旗牌”，逝江巡抚杨昌浚有啊！如果杨昌浚不肯请出王命旗牌来立斩此人，那就连他一起严参，告他有意纵容部属为恶！想到了这个主意，精神一振，“金参将，”他说：“我要托你件事，我有封信致杨中丞，请你连夜派人递到省城，明天下午，我要得回信。说实话与你，我要请杨中丞把王命旗牌请来！”
“喔！”金参将瞿然答道：“这得我亲自去走一趟。”
于是彭玉麟即时写了封亲笔信，“石泉中丞吾兄大人阁下”开头，立即就叙入本文，要言不烦，一挥而就。金参将当夜就亲自骑了一匹快马，赶到杭州去投信。
第二天下午果然有了回信。只是一封回信，金参将不曾来。杨昌浚的回信是派专差送来的，信中首先表示惭愧，说属下有如此纵兵殃民的水师官员，失于考察，接着向彭玉麟道谢，为他振饬纪律。至于张虎山罪不可逭，决定遵照彭玉麟的意思，请王命诛此民贼，正在备办告示和咨文，稍迟一日仍旧派金参将送到。最后是希望彭玉麟事毕立即命驾，早日到杭，一叙契阔。
有这样的答复，彭玉麟颇为满意。当时便把何穆请了来，告知其事，嘱咐他密密准备。何穆谨慎胆小，既怕风声外泄，张虎山畏罪潜逃，又怕他到时候恃强拒捕，甚至鼓动部下闹事。忧心忡忡地回到了县衙门，不回上房，先到刑名老夫子那里，悄悄问计。
“张某人耳目众多，这件事倒要小心！此刻先不必声张，等明天金参将到了再说。”
“金参将不知道什么时候到？到了又怎么动手？”
“算他明天一早从杭州动身，不管水路还是陆路，到石门总在下半天。如果来不及，只好后天再说。”
“就怕夜长梦多。”何穆皱着眉说：“最好明天就了掉这件事。”
刑名老夫子沉吟了一会，点点头说：“那就这样，请东翁今天就发帖子，请他明天下午议事，晚上吃饭。另外再邀几位陪客，邀地方上的绅士。到时候彭大人如果要提审，就请他们做个原告或者见证。”
“这计策好。不过，议事得要找个题目。”
“现成就有一个。”刑名老夫子说，“中元快到了，张虎山以超度殉职水师官兵为名，想敛钱做水陆道场，明天请地方绅士来，就是讲摊派。张虎山对这件事一定起劲。”
“好！”何穆拱拱手说：“好，一切都请老夫子调度。”
当天就发了帖子，约在第二天下午三点钟见面。到了时候，张虎山便衣赴会，随带四名掮了洋枪的卫士。刑名老夫子暗中早有了布置，等把张虎山迎入后园水阁，便有相熟的差役把那四名卫士邀了去喝茶休息，隔离在一边。随后便请典吏到彭玉麟船上去伺候，同时传齐了吹鼓手等接王命，暗中关照了“三班六房”和刽子手，等着“出红差”。
外面剑拔弩张，如临大敌，里面水阁中却正谈得很热闹，谈到红日沉西，说定了摊派的数目，忽然听得放炮，接着是“咪哩吗啦”吹唢呐的声音。张虎山诧异地问道：“这是干什么？”何穆自然明白，�