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而以主力罗广文兵团和张涂兵团的12个旅编为第一梯队，王敬久集团的18个旅为第二梯队，分路南追；并以整编第五十二、五十六、十五、二○六师各1个旅在平汉路侧击，妄图把刘邓大军一举歼灭在黄泛区。
对于敌人的错误判断和兵力部署，刘伯承、邓小平同样是十分重视并认真对待的。因为十几万人马，要突破四五十里布满泥水的天然障碍，决不是轻而易举的事。
17日，各路部队以日行至少80里的速度，先后进入黄泛区。野战军指挥部所在的中路纵队离开古心王集，冒着烈日向南挺进，到周堂口一路还可以通车，过涡河也没费力气，但到了郸城集进入黄泛区的边沿时，情况就不一样了。
这儿，是一眼望不到边的汪洋。要不是尚有一些民房的屋脊和树木的顶梢露出水面，谁也不会想到这里原来是一片沃野和居民地。
刘伯承、邓小平一面命令部队设法通过黄泛区，一面指示各级指挥员，抓紧时间向战士再次介绍黄泛区形成的历史，使大家不要忘记蒋介石在郑州花园口掘开黄河大堤，毁了32万人民生命的罪恶。
步兵、骑兵、炮兵、辎重、担架、大车一齐下水了，象潮汐过后赶海的人群一样拥挤、热闹。有的地方，明明看着水已干涸，但一脚下去，却是稀烂的胶泥。前脚起后脚陷，使劲愈大，陷得愈深，甚至拔不出来。马匹的驮鞍早就卸下了，各种炮也都尽可能地拆散，扛着涉渡。马匹吼叫着，越挣扎，越下沉。炮车轮越旋转，越往下钻。无法隐蔽和伪装的目标，被敌人的“小红头”和“黑寡妇”轮番扫射轰炸。战士们用步枪、机枪仰射。这古今中外战争史上罕见的场面，使参加过万里长征的老红军，都异口同声地说：“这是第二个草地”。
刘伯承、邓小平命令部队尽量隐蔽，彻底轻装。学习当地群众的经验，利用木板、干草，甚至破棉被，把陷在泥里的人马救出来。熟悉黄泛区地形的老乡，主动设置路标，铺垫什物，帮助部队尽快通过。
当刘伯承发现后勤的大车超出了规定的数目，特别是看见有的车上竟装着太行山的小米、山西的陈醋、山东的大葱，他的脸色很少见地沉下来，对车队领导说：“我的好同志们！咱们一再宣誓要破釜沉舟打天下，要舍得甩掉坛坛罐罐，乃至准备随时牺牲自己的生命。要节省民力，让他们的力量更有效地用于革命战争。这些鸡毛蒜皮值得装上大车吗？红军北上抗日，是吃皮带、草根、树皮过来的。哪个干部到大别山吃这些东西，不脸红吗？”
没待他说完，管理人员齐声检讨说：
“是我们错了？？”並立即分咐重新调配，把大车尽量放回。
大军继续前进。刘伯承、邓小平也夹在满身沾着泥浆的人们中间，吃力地走着。刘伯承边走边观察，发现榴弹炮渡泛区确实困难，就命令炮兵指挥员将它隐藏起来或者炸毁。炮手们一面执行命令，一面却抱着这些用生命换来的武器，不忍释手，有的竟放声痛哭。
18日夜，部队通过了黄泛区，急行军30多里，直奔沙河。豫皖苏军区部队已预先搭好了浮桥，指挥部得以顺利通过，天明到达安徽沈丘县贾寨。
部队都抓紧时间休息了，人马都疲倦得象一摊泥。刘伯承还是没有休息，在李达陪同下四下走动着，怜恤地看着酣睡的战士，同时吩咐：“得赶紧布置防空警戒。”
军政处长杨国宇正要请示下一步行动，刘伯承吩咐说：“后勤人员还没有过河。河水猛涨无法架浮桥，船少，又不断被敌机炸毁，我们要争取时间抢渡。你协助参谋长立即乘吉普车到沙河渡口，动员船夫，用最有效的办法，快速渡河！耽误一分钟，就是对人民犯罪！”
由于加强了组织和指挥，后勤部门的渡河行动变得有条不紊。部队分两个渡口渡河，一个渡人员，一个渡车辆，有经验的驭手牵着牲口徒涉，很快顺利地渡过了沙河。
直到这时候，蒋介石才如梦初醒，发觉刘邓所部并不是“向南流窜”，而是有目的地挺进大别山，威胁他的战略后方。本来他已派出几十部电台在陇海路以南侦听刘邓部队的电台讯号，以判明刘邓部队的去向。刘伯承早已料到这一着，命令所有部队一律停止使用电台。因此，蒋介石对刘伯承的行动始终不明底细。
过沙河后，刘伯承、邓小平立即指示各纵队领导作以下部署：一、敌己判明我到大别山，正部署堵击中。王敬久率第三师、五十八师，17日由砀山经夏邑向毫州前进。罗广文率第十师、二○六师似沿平汉路运动。16日，柘城北之远襄集到敌百余，可能是桂系。吴绍周之第八十五师、五十七师仍在单县地区。第五军仍在郓城地区。刘汝明仍在菏、鄄地区。敌人兵力分散，我军务于19日渡河完毕，以争取先机。
二、过河后部署如下：
（一）第一纵队占领商水，主力集结商水以东、以西，休息二、三天，派1先头旅，占领上蔡。第二步，主力占领汝南，派1个旅占领正阳，尔后该旅即在上蔡、汝南、正阳之线待机。但应以骑兵团和张才千旅，进至平汉线，由北向南破路。同时，由上蔡之旅1个营附电台，留置商水，向北游侦警戒。如能更早点占领汝南、正阳，更为有利。
（二）第六纵队占领项城，休息两天，以先头旅控制洪河，尔后留置1个旅在新蔡及其以南。派1个营附电台，留沈丘东西地区，游侦警戒。主力南进，占领演川、光山、商城3城侍机。
（三）第三纵队在颍州（阜阳）以西地区，休息两天，以先头旅控制三河尖东西地区，尔后除留置1个营附电台，在三河尖游侦警戒外，全部自择道路，或经霍丘、砚蛮，迅速占领六安、霍山、立煌①3城。
（四）本部在第二、六纵队之间行进。
胜利渡过沙河之后，刘伯承、邓小平向全军指战员正式宣布了跃进大别山的任务。为了快速前进，战胜敌人的追堵，刘伯承、邓小平命令各部队再次实行轻装，埋藏和炸毁一些笨重武器和车辆。提出“走到大别山就是胜利”的响亮口号。
部队斗志昂扬，前进的速度更快了。8月19日，刘伯承、邓小平率指挥部从新蔡县杨埠渡过洪河。于是，涡河、黄泛区、沙河、洪河都被刘邓大军①即金寨县。1932年国民党占领鄂豫皖根据地后，蒋介石以具将领卫立煌的名字命名。
远远抛在后面，反而变成了国民党军追兵的障碍。
第五节狭路相逢勇者胜
刘邓大军3路前进。8月23日，东路第三纵队到达淮河北岸；西路第一纵队到达汝南城附近汝河北岸；中路第二纵队主力在新蔡东南渡过了洪河，刘伯承、邓小平率野战军指挥部随第六纵队抵达汝河北岸黄刘营附近。
经过侦察，南岸汝南埠驻有国民党的地方保安部队，河内船只，已被搜砸一空。担任先遣任务的第六纵队第十八旅，牢记他们的任务是逢山开路、遇水搭桥，为后续部队扫清障碍，开辟进军道路。他们一刻也不迟疑，立即分头寻找船只，搜集渡河器材。
24日上午，汝河上空出现了国民党军的“红头”飞机，在先遣部队的头上盘旋低飞。12时左右，汝河南岸西边的公路上，突然烟尘滚滚，人喊马嘶。
黑压压的队伍沿公路由西向油坊店、汝南埠一带运动。眼看着国民党军在河对岸晋冀鲁豫南征野战军正面布防，形成对峙状态。有经验的指挥员感到情况严重了。
汝河岸边出现的敌情，刘伯承是早有预料的。他已获悉：在刘邓大军南下之后，蒋介石一怒之下，撤销了陈诚的参谋总长职务，降为东北行政长官，怒斥追击刘邓军的国民党军：“追兵迟出早归，形似旅次行军”，哀叹“似此何以挽救党国于危亡？”并严令加紧追击，部署堵截。蒋介石本人则自兼参谋总长，飞至前线上空督战。
天刚落黑，刘伯承、邓小平等已经赶到汝河边。河对岸10几公里的地方，满天通红，一片火光，这是敌人在村庄里放的火。
刘伯承、邓小平迅速进入离渡口100多米处的小草房里，第六纵队政委杜义德、副司令员韦杰，第十六旅旅长尤太忠，第十八旅旅长肖永银也先后跟进来。大家都还未坐下，刘伯承就严肃地问：“你们了解情况吗？”
“报告司令员、政委：12点钟以后，敌整编第八十五师吴绍周部进入了油坊店、汝南埠一线，挡住了我们前进的道路。我第五十二团占领了河南岸大雷岗，工兵架起了�