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大黑鱼去耿家要人。
“交三十块现大洋，你就可以把她领回去。”耿二爷轻视地看眼衣衫褴褛的大黑鱼，得意地伸出手，说，“交钱吧！”
“我给你扛活。”大黑鱼说。
“扛活？”
“白扛一辈子活也中，只要你放了淑珍”大黑鱼扑通给耿二爷跪下，求他。
耿二爷对漂亮的人儿淑珍，早有邪念，只因大黑鱼父亲那个刚烈汉子让他惧怕，始终下不得手。眼下，只剩下两个弱小的人，借故把淑珍弄到府上，做填房也好，小妾也好至少要三十块现大洋放人，不过是叫叫大黑鱼的庄而已，料他也拿不出来。即使真的拿出来大洋，他也不能放淑珍走，掳到嘴的肥肉，绝不能让任何人夺走。
三十块现大洋，一定攒够三十块！大黑鱼背起爹留下的那杆破沙枪，离开家去草原打猎，虽然小小飞禽走兽不值几个钱，他仍满怀信心，一文一毫地积攒。大自然像似可怜他，那年的野鸡、山兔、沙鸡特别多，偶尔也能打住黄羊子。钱，攒够了，耿二爷早已搬迁了，从此淑珍杳无音信。
耿二爷走得利索，房子也扒啦。在那破败院落里，他大声哭嚎。他恨耿二爷，找到他，就像打兔子那样，给他一枪！
一天夜里，大黑鱼在荒原碰见了胡子。
“你报个迎头？”有人盘蔓子道。
大黑鱼哪里懂得什么盘蔓子、迎头，三十块大洋要紧，别让胡子抢去。他迅速装好枪药，隐藏红柳棵子里，伺机和胡子交手。
“一定是个‘马后喘’。”有人向大柜飞毛腿说，“教训教训他，今后看他还敢不敢捡爷爷的洋落捞儿。”
飞毛腿拨马朝柳条棵子走来，大黑鱼听出那人的语声，没去想单枪匹马的与凶恶胡子马队交手将是怎样结果。
大黑鱼耐心等待猎物走近，一只大雁走向他隐蔽的谷垛，激动得发抖，几次想开枪，都被理智所抑制，靠近些，再靠近些。他扣动扳机，一片火光喷出。
“啊呦！”飞毛腿惊叫一声掉下马，伤势不重，落个满脸花，他高叫着，“抓住他，我活剥了他的皮！”
大黑鱼被活擒，捆住双手掫上马背，像一截木头似的横在马背上。然后，他被带进一个阴森的大院，捆绑在院心的拴马桩上。
胡子们划拳行令和酒肉的香味儿，从正房飘出。
酒席间，有人唱起《马贼歌》：
老北风、项青山，
还有红局和南边；
东兴好把盐滩，
久战驾掌寺就是蔡宝山；
还有得好和靠天，
野龙大龙有一千；
老实人，南长山，
多加双闸北霸天，
东兴东新东边东霸天
打得好，跑得欢，
趟过浑河黑了天；
张金声跑的欢，
大炮不响怨老天20
大黑鱼饿了，一天没吃东西。
夜渐深，吃饱喝足的胡子睡去，两个放哨的胡子从他身边走过，再也见不到任何人。吃夜草的马不时打几声嘟（响鼻），院内静得可怕，手捆绑得牢梆，难以逃脱。胡子凶残，得罪他们性命难保。也许天亮后，自己会被杀掉。他使劲向下踩，硬邦邦地硌脚，说明大洋还在鞋窠里，死前能见一眼淑珍多好，把钱给她。
吃罢早饭的飞毛腿，拎枪到院子里，命令将一只锡酒壶放在大黑鱼头顶上，众胡子观看大柜练枪法，考验入绺子的试胆经常这样做。
大黑鱼面对乌黑的枪口，闭上眼睛。
砰！枪响，锡酒壶被击碎，湿湿的酒液流淌下来，大黑鱼丝毫没伤着，众胡子齐声喝彩。
三只锡酒壶陆续被击碎，吓得直冒冷汗的大黑鱼满面酒液，火辣辣地烧脸，裤裆里湿漉漉的。
“点天灯！”飞毛腿累了，不再练枪了，宣布用最残忍的刑罚处置那个斗胆给他一沙枪的人。
大黑鱼衣服被撕扯下来，半桶煤油从头到脚浇下去。
飞毛腿掏出火柴，将一块浸过油的破布用棍挑着，点燃后走向满身是油的大黑鱼，他说：“看你来世还敢不敢打爷爷啦。”
大黑鱼紧闭双眼，咬紧牙关，等待灾难的来临。
突然一声枪响，大黑鱼睁开眼睛，见飞毛腿身子摇晃着几下栽倒下去，浸油的布燃着了他的衣服，人肉的焦糊味飘满了院落。
众胡子惊愕，大黑鱼也觉莫名其妙。
事出有因，二柜草上飞与飞毛腿面和心不和，他早想独吞这个绺子，只是没机会下手。昨天，他们打响窑抢了不少金银，分饷时飞毛腿私留大部分，仅分给四梁八柱很少的一点儿。金钱面前无兄弟，他们对大柜不满意私下骂娘，众胡子的心情草上飞看出来了，当飞毛腿举火点大黑鱼的天灯时，开枪击毙了他。
大黑鱼挂柱入了伙，割破了手指，起誓，喝血酒
几年里，大黑鱼多次救了草上飞的命，升为二柜。这些真像一场梦，一场稀奇古怪的梦。现在绺子自消自灭了，孤零零地剩下自己，到哪里去？到小孤山，取出藏在那里的钱和枪支，再拉起个绺子，自己当大柜？
远处，隐约点点灯光。
银鬃马把他驮到了一个边陲小镇，这是西满土地上最北边的古镇——乌兰镇。
高挑的纱灯照着小客店的板门。他挥拳砸门如擂鼓，喊道：“掌柜开门，住店！”
吱呀，门裂开道窄缝儿，掌柜的探出头，借着灯光，仔细打量夜半来投宿的人，装束不俗，牵着那匹高头大马，鞍子漂亮，搭在肩头的褡裢鼓鼓的，看上去很沉。
“承蒙惠临，失迎为歉。”精明的掌柜客气地开门说。
大黑鱼听不惯这样文绉绉的客套话，将马的缰绳甩给掌柜的，说：“伺候好它。”
引大黑鱼进一个客房，掌柜的吩咐跑堂的给火炕加柴，并添壶茶水，掏出明星牌香烟，殷勤地劝烟：“熏（抽）一支。”
“不会。”
大黑鱼说累了，便躺下。掌柜的感到没趣，悄悄退出去，关上客房门。
屋内灶膛里燃烧的劈柴噼啪作响，火苗红色的影子在墙角某处时隐时现，飘忽不定。他睡不着，闭上眼睛，一杯杯血酒，一滴滴地流出死者的嘴角。
“喔喔！”
小镇里雄鸡报晓，客房涂着豆油的土窗纸，渐渐变白，变红。大黑鱼才朦胧睡去，做了个梦，梦见了淑珍。
三
哭声惊醒了大黑鱼，一场美梦给惊走，怀里抱的是只枕头，不是他的淑珍。
在走廊的尽头一个小女孩在哭，看上去十五六岁年纪，破旧的大绒夹袄，家织大布（粗布）裤子，膝盖处打块补丁。她梳根粗黑的辫子，双眼秀美，高翘鼻子，很像淑珍，太像了。如果她是成年人，他一定向她走过去。
许多小客栈有伙食，只要你有钱，店里可根据客人要求单做。
“饭好啦。”掌柜的亲自来叫大黑鱼。
大豆腐炖粉条，熘腰花。掌柜的亲自给斟上酒，说：“做的不知合不合先生的口味儿。”
“行。”大黑鱼吃口菜，还算满意。
“先生光临小店”
“走廊里小姑娘咋地啦，哭得呜呜滔滔的？”大黑鱼打断他的话，问。
“唔，卖给了人家。”掌柜的熟悉小姑娘的身世，说，“她娘为了三十块大洋。”
“三十块？”大黑鱼心被蜇了一下，怎么又是三十块大洋？
“说来也可怜。”掌柜的说，“实不相瞒，本人表兄在镇上经营毛皮，买卖兴隆。原配内人不生长（育），想续弦。”
走廊里的小姑娘哭声大起来，掌柜的关上窗户，说：“那小闺女的娘够可怜的，丈夫下落不明，一个女人拉扯两个孩子和年老多病的公公，实不容易。”
“你表兄要娶这个小闺女？”
“不，是她的娘。”掌柜的说，“本镇豪门闺秀，风流女子都愿与表兄结缘，他一一谢绝。表兄要娶她，她坚决不嫁，落得今天三十块大洋卖亲闺女的地步。唉，多小的人儿啊，明天跑茬子的带走她，听说打算卖到那堂子里去。”
卖花果窑子？当妓女？大黑鱼几分惊讶。三十块大洋，把小姑娘推进火坑，可惜可悲。当年，淑珍也因三十块大洋去抵债现在自己褡裢里有上百块大洋，小孤山的秘密山洞里还有不少钱，该伸出手救救面前这位小姑娘。
“掌柜的，上茶！”有人喊。
“他们吃驴肉回来了。”掌柜的起身说，“您先喝着，我去打对。”大黑鱼随着走出来，掌柜的提醒道：“那三个人，都有武把操（拳脚）。”
大黑鱼快步朝那三个醉醺醺的人走去，很豪横地道：“人我领走。”
“你？”刀刮脸酒醒几分，面前这粗野的汉子腰间有东西，像似枪。意识到来者不善，缓和些口气说，“你诚心要，一百五十块大洋。”
“三十块，半块也不多给。”大黑鱼掏出大洋，摔在刀刮脸面前，说，“领