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红账先生顺水蔓（姓刘）撂管前那次踢坷垃坐骑受伤把他摔下来，跌成重伤，大腿肚子尚有枪沙残留。老头好临走时再三嘱托七爷照顾好顺水蔓，必要时给他施“吞铜化铁术”。顺水蔓和老头好同乡，两人一起入伙当胡子，他掌管绺子里的钱财。
“二哥！”顺水蔓欠欠身子，眼睛红肿，刚刚哭过。
“仰着（躺）吧！”七爷见顺水蔓表情痛苦不堪，关切地说，“疼得厉害就啃（吃）点海浆子（大烟）。”
“海浆子顶痛药，过劲儿还疼，枪沙八成打进骨头里啦。”顺水蔓说，“柜上（库）海浆子不多啦，留着应急用吧。”
“兄弟你一向清风两袖，过手的钱财无数，饮马投钱义不苟取。大哥扔下话啦，你想啃什么我立马叫人到镇上去买。”
“能去套拉干吐，尽量多弄点红伤药，绺子里还有几个受伤的弟兄。”
“今晚给你施吞铜化铁术，”七爷说，“今天正好是阴历十五，月圆时我过你叠窑（房）里来。”
“二哥你心肠真好，大哥真没看错人。”
“对喽，我问一件事，大哥与你同乡”
“他肯定回家了。”顺水蔓清瘦脸颊满是忧虑神色，他说，“一晃我俩出家闯荡十来年，当年被逼上梁山才落草为寇，大哥比我还难啊。”
“早该告诉我呀！”
“大哥是个红脖子汉，宁可身上受苦不让脸上受热。”顺水蔓讲述了一个悲怆的故事，血浸泪染的故事令七爷动情，他喃喃地说，“大哥经历太惨啦。”
老头好本名田德仓，家原住北满的架马吐村，给牧主当马倌。他与邻居丛仁堂的闺女丛连香青梅竹马，私订终身。
嫌贫爱富的势利小人丛仁堂，是有名的蓬莱鬼。他发现蒙古族人对酒感情特殊，自己又在老家当过糟腿子（烧酒工贬称），便在马架马吐办起第一家烧锅，炕头上蒸曲子，泥缸发酵，烧出喝了头晕面赤的酒来，家境由此变富。忽一日，丛仁堂偶然发现千金连香坐在草地甜甜地唱，像似关东的滚地包（二人转），又像似蓬莱小调儿，曲儿软绵绵，词儿麻酥酥，发自青春激荡女孩心底里情愫，更是迷人。这边唱，柳棵子那边飞来笛子声。
“呸！”丛仁堂搭眼便知其中奥秘，他狠命朝藏在柳树后面的田德仓吐口浓痰，脚一跺骂道，“脱下鞋底照照你自己，癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
如此发现加快了丛仁堂嫁女的速度，托人到姓包的大牧主家提亲，三天后便收到丰厚的见面聘礼，一匹银鬃马和漂亮的鞍具，蒙古族红袍、红皮靴和一柳条篓高度数白酒。蒙在鼓里的丛连香，这才知道爹把她许配给年过六旬的牧主做妾。
她骑马找到田德仓，俩人同骑一匹马跑进荒原，选择一块松蓬的草地，两根套马杆朝地一插，过起洞房花烛夜，寂静的荒原暖风习习吹，月色真好两日后，他俩像海潮退后遗落沙滩上的小马蹄蟹，搏击了狂涛巨浪后疲惫地爬回架马吐，并向丛仁堂暗示他们俩已经那个那个啦，田德仓正式向丛家求婚。
“一马不随二主，一女不嫁二夫，连香已许配人家，你死了这条心吧。”丛仁堂认为姑息迁就此事，有失蓬莱鬼的尊严，宁可棒打鸳鸯，哄走痴情的田德仓，对连香采取强制措施，捆手束脚，锁进后院黑屋子里，待她回心转意，再送至牧主家中。
时适哥萨克骑兵南下驰援在旅顺吃了败仗的俄国的海军，这些困于寒冷地带的大块头们，冻僵的肉欲在北满温和气候下复苏了，直到燃烧挨门逐户找女人，模样俊俏的连香被发现。蓬莱鬼丛仁堂眼睛再也眨巴不出个道道来，眼睁睁看着人高马大的老毛子轮流坐庄，连续作战，可怜的连香裤子都提不上，人也起不来炕了。她操起剪刀自杀，锋利剪尖接近胸口时便僵住，腹中田德仓的血脉在蠕动，心便软了。她嫁到了牧主家，没几年被卖给外村地主做填房田德仓含愤入绺当了胡子。去年攻下一个地主宅院，他意外遇到丛连香，把她和男孩一块接走，悄悄安置在南满的大兴村。
“这次撂管，大哥准去大兴村看望他们母子。”顺水蔓肯定说。
“接到绺子来，大家照料他们。”七爷说。
“大哥言而有信，表里如一，他定的五不劫，七不夺，八不抢规矩。其中有一条不准”
“是啊！”七爷比顺水蔓更明白绺子规矩。胡子心里都有一本难念的经啊，七爷也有一段苦涩的经历，常常在夜深人静时呼唤一个姑娘的名字：孔淑梅！
汪汪！骤然一阵狗叫，七爷见月已升到中天，他命人取来不落地的水，即从土井取水悬起汲水柳罐斗未着地便舀出。
七爷端着盛满清水的花瓷大碗，左手跪其中指，无名指伸出，另三指托碗，右手伸二指和中指呈半跪状蘸水，在八仙桌上划圆圈，并在圈中划十字，后念一段咒语：
青衣童子自吾令付水碗池水化为东洋大海后化为万丈龙潭铜铁化为水竹木尽为烟吾奉太上老君极极入令
七爷一口气连念三遍咒语，蘸水在八仙桌上龙飞凤舞书写八个大字：“鱼累锁角并吞化咽”然后让顺水蔓喝下那碗清水说，“静卧闭目，待入骨肉的枪弹化为烟水。”
施毕吞铜化铁术，胡子端来夜宵儿送进二柜卧室说：“二爷，你啃富吧（吃饭）。”
“叫水香爷来班火三子。”七爷对伙上的胡子说，“切盘大菜（牛肉），再锛点地钉子（萝卜）。”
“二爷，大青苗子（菜）啃光了，还有几条摆河子（鱼）和弯腰子（虾）。”
“用浮水子（油）炸炸，少放杀口（盐）。”七爷嘱咐道，“明天弄只哑七（鸡）炖汤给顺水蔓喝，他吐陆陈（病）挺重。”
旋即，老谋深算的水香进屋来，他在绺子中举足轻重。这个绺子最高核心的四梁——大柜、二柜、水香、炮头。大柜是大当家的，二柜是二当家的，炮头身先士卒前打后别，水香则是军师，出谋划策，权力仅比大柜二柜小一点。但胡子等级森严，言谈举止必须循规蹈矩，水香进屋后规规矩矩站立一旁道：“二哥！”
“走烟子（火炕）上拐（坐）吧！”七爷也脱鞋上炕，盘腿大坐炕桌旁，说，“来，班火三子。”
“明天我打算去套拉干吐滑一趟（走一趟），到铺地旱（药摊子）弄扎痼红伤药，受伤的弟兄光靠炙、槌、打、揪怎么行呢。”
“可眼下风这么紧，警署明令铺地旱、汉生意（药行）都不准出售红伤药刀口药，恐怕难整到手。”水香呷口酒，说。
“‘同泰和’药店坐堂梁先生是熟麦子（自己人），我同大哥到他家耍过清钱。”胡子称吃拦巴的（以赌为生）人为耍清钱，称盗窃、棒子手、拐卖人口、响马胡子为耍浑钱。七爷说，“他会帮这个忙。”
“小鼻子（日本人），屁股坐着套拉干吐镇，同泰和药店又是蝎子屎——独（毒）一份，小鼻子恐怕是你说呢？”
“碰碰运气。”
“摸摸底，探听个虚实也好。”水香同意七爷去套拉干吐镇，他说，“我派几名快骑等候城外，接应你。”
水香走后，七爷临睡前去看顺水蔓。
昏暗的豆油灯光中，他面容憔悴如土色，涔涔冒虚汗。吞铜化铁术尚未见效，疼痛无情地折磨着这个刚强的硬汉子，一声不吭，手指抠进干硬的土墙壁他忍了忍疼痛说：
“我没事，二哥。”
“兄弟，”七爷紧紧抓住顺水蔓抠进墙壁的手，见它颤抖，鲜亮亮的血从指甲缝流出，泪水在七爷眼眶里打转，他说，“好兄弟，我明早就去套拉干吐”
“为我”顺水蔓很感激。
“什么都别说了，兄弟。”七爷说，“光靠野皮行（画符治病）不行，得去苦水窑子（药铺）四平子（买药治病）。”
“二哥多保重，兄弟们盼你打马归来。”顺水蔓到什么时候想绺子的事都比想自己多，这一点七爷十分敬佩他，“绷星子（火柴）没几盒啦，顺便带些回来。”
大圆的月亮被厚厚的乌云遮住，额伦索克胡子老巢陡然掉进墨缸里。
三
额伦索克人出门起大早，这是老辈人传下的不成文规矩。七爷很小的时候，乌云塔娜常这么说：早点去，早点回。
啾——啾——啾！报晓鸟在黑暗中呼唤黎明，也催促外出赶路的人洗脸穿衣，吃饭鞴马。
“二哥，顺水蔓给你的。”水香将五颗锃亮的子弹交给七爷。胡子认为子弹头磨得光才上线。此刻，七爷对这几颗子弹的理解超出平常，把它理解为一种希望、企盼、祈祷。是啊，一个重病在身的弟兄，需要一夜工夫才能磨光五颗子弹，他的心想什么呢？七爷瞥眼顺水蔓养病的屋子，