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有位名叫拉夏维拉克的外星人对精神物理学颇感兴趣，他长期居住美国，在野生动物管理官员博伊斯的书库里查阅人类特异功能的文献资料。一天，博伊斯为他的新婚和新居举行社交聚会。结束前，宾客们玩起灵乩板游戏，开普敦大学黑人学生简·洛德利克斯提议占卜外星人的星球。宾客中有一对未婚夫妇乔奇和琼，当灵乩板拼出“NGS549672”字样时，琼立即晕倒。显然，灵乩板是从琼处获得的信息。简借助星系目录，立刻查明外星人星球位于龙骨座中心。简不能理解外星人为什么阻止人类飞向太空，所以决定潜入远离地球四十光年的龙骨座，去探明事实真相。他在作为地球生物标本而送往龙骨座的鲸鱼中安放了生命维持装置，将自己藏在里面。根据爱因斯坦的相对论，宇宙飞船以亚光速往返龙骨座只需4个月时间，然而在此期间，地球上将度过80个春秋。简成为世界上第一位，也是唯一的一位闯入外星球的地球人。
由于与外星文化的交流，地球的文明有了长足的发展。战争、饥饿和疾病已经消失，但是同时消失的还有人的进取心，人的首创精神，人对科学和艺术的追求。有识之士产生了危机感，犹太人本·所罗门为此在两个相连的小岛上创建了艺术家之村——新雅典，这个民主化的中心是作为对外星人推行的中央集权的抵制。在这里，人们只有一个奢望：干点有创造性的工作，而且干得比他人更好。虽然并非人人都能如愿，但重要的是必须要有理想和追求。人们举行最动听的露天音乐会，创作最优美的雕塑，提出最有主见的哲理。然而，在外星人高度先进的科技面前，这里的科学毫无进展。
移居到新雅典的人中就有乔奇和琼以及他们的两个孩子杰夫和珍妮。杰夫具有超越时空的透视力，还在母腹里时就能暗示外星人的星座位置，他现在天天在梦中探寻宇宙的尽头。珍妮出世不久就永远闭上双眼，因为她不用眼睛也能洞察一切。人们很快发现，人类进化的这一突变已经在所有10岁以下的儿童身上展现。这就是人类最后的一代。
卡雷尔伦在进驻地球百年之后才通过广播向人类解释外星人造访的原由：外星人已经耗尽了潜在能力，处于进化的末端。他们不像人类刚结束进化的童年期，只要克服自我毁灭的危机，就能开发其无限的潜在能力。于是，他们遵照宇宙超灵的旨意，把地球上三亿超智能的孩子集中在一个大陆，让他们发挥各自的才能。五十年后，这些超人结束了变态。他们可心灵感应，成为超精神者，研究“能”的界限，任意摆布地球和月球。
与此同时，简潜入龙骨座，参观了外星人的故乡。这里的城市没有街道，这里的房屋大门朝天而开，这里的居民在异乎寻常的光谱下产生视觉，这里业已进入文明的尽头。来自文明的初端的简在这里无所适从，精神几乎崩溃。只是在外星人的引导之下，他才没有遭遇任何险境，反而认识了两种文明的差异。当简回归地球时，不免大惊失色，因为自己已是旧人类绝无仅有的幸存者。卡雷尔伦带他去见人类最后的一代，那些人静心摄生，形体上静如处子，思维上动若脱兔。当月球开始绕轴自旋时，地球末日将临。为了让最后一代与宇宙超灵在精神上融为一体，外星人带他们一起撤离地球，但是简决定留下观看地球末日的悲壮景象。