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“晤，先生，实际上对您和我来说，那是一件很难办的事情。我不知道该怎么办。”
“要解决所有的社会难题，”布莱登说，“问丑男叔叔，你想知道一件马夹应该有多少个扣子吗？ 你想知道在大庭广众面前怎样吃橘子吗？ 你想知道怎样向你未来的第三任妻子介绍你的第一任前妻吗？ 丑男叔叔会给你满意的答案。”
“好的，先生，如果您有信心处理好这件事，那您和英格拉比先生……”
“继续说，汤普金，我们会像电影开场之前一样缄默不语。无论预付给你的本票是五英镑还是五千英镑，你都不会遭到令你难堪的调查。不需要安全措施——或提供，你有什么麻烦吗？ ”
“不是我有问题，先生，实际上，先生，有一位年轻女士要见高男先生，可他正在和阿姆斯特朗先生和图勒先生开会，而我不想去报信。”
“哦，”英格拉比说，“那告诉她让她等着。”
“是这样，先生，我是这样说了，可她说我这样说是为了拖延她，而高男先生可以借机逃出这座楼，而且她表现得非常激动，还说要见皮姆先生。可是，先生，当然了，我并不知道发生了什么事情，”说到这儿，汤普金流露出满脸的茫然和无辜，“但是我想高男先生不会在意，皮姆先生也不会在意，因此我想，既然威德波恩先生经常和高男先生在一起，所以去跟……”
“我明白。”英格拉比说，“那位年轻的女士在哪里呢？ ”
“噢，我已经把她安置在小会议室了。”汤普金犹豫地说，不知道强调说“安置”合不合适，“但是，当然了，但是如果她要是想出来的话（ 而那里没什么能阻挡她） ，并且去找皮姆先生，。电子书或者甚至到费妮小姐那里——您知道，先生，像费妮小姐那样的人，处在她们那样的职位，不管她们愿不愿意，她们必须处理这些事情。而您和我就不同了，先生。”汤普金的目光从英格拉比扫向布莱登，这一声“先生”不偏不正地叫给他们两个人听。
布莱登，刚才还在记事本上画图，此时抬起了头。
“她长得什么样？ ”他问道，“我的意思是，”——看到汤普金踌躇不决～“你觉得她确实是很生气还是仅仅想找麻烦？ ”
“啊，先生，”汤普金说，“既然您这么问，应该说她是个难对付的姑娘。”
“我去让她平静下来，”布莱登说，“你要保证高男一有空你就告诉他。”
“太好了，先生。”
“尽量别把消息走漏出去，这也许根本就没什么大不了的。”
“确实是，先生。我可不是个长舌妇。但是办公室里的另一个小伙子，先生……”
布莱登走了出去，看起来好像对这项自愿承担的任务不很在意。然而，就在他走到小会议室的门Ki时，脸上立即堆满了一副乐于助人的表情。他轻快地走了进去，他老练的双眼迅速地一瞥把这个年轻的女人细细地打量了一番：从她冷漠的双眼，泼辣的嘴巴，到她血红的尖尖的指甲以及过于华丽的鞋子。这时她跳了起来站到了布莱登的面前。
“下午好，”他愉快地说，“我想您是找高男先生吧。
他被叫去和几个客户开会去了，我们无法让他抽出身来，会很快就结束了，所以他们派我下来招待您直到他过来。您吸烟吗？ 小姐——呃——接待员没有提起您的名字。”
“我是埃塞尔‘瓦瓦索尔小姐，你是谁？ 你是皮姆先生吗？ ”
布莱登笑了起来。
“天啊，不是。我是个无关紧要的人——一个职位卑微的广告撰稿人。”
“噢，知道了，你是吉姆的一个朋友？ ”
“你是说高男吗？ 不是特别好的那种。我是碰巧在那边，所以就过来了。他们告诉我说有一位年轻漂亮的女士要找高男，我就想，哇，真的吗？ 为什么不去跟她聊聊天，陪她度过那无聊的等待呢？ ”
“我肯定你这个人心肠非常好。”瓦瓦索尔小姐一边说一边尖声笑了，“我猜得出你来的意思，你是吉姆派你来和我兜圈子消磨时间，他好借机从后门溜走。这正是吉姆的做法。”
“我向您保证，我亲爱的小姐，我今天下午就没有见到过高男，更没有跟他说话。我敢说，要是他听说我在陪同您聊天，他肯定会气得够呛。这一点儿都不奇怪，因为如果您是来看我的话，如果有哪个讨厌鬼插进来，我也会生气的。”
“你可以打住你这些废话了。”瓦瓦索尔不客气地说道，“我了解你们这种人，说起话来没完没了。但是我可以告诉你：如果吉姆‘高男认为派你这么一个花里胡哨的朋友说一通大话就可以把我打发了，那么他就错了。”
“亲爱的瓦瓦索尔小姐，难道就没有什么能使您消除这个误会吗？ 换句话说，你完全误会我了。我来这儿根本不是为了维护高男的利益——除此之外，或许，我可以顺便提个建议，这个办公室可能不是进行秘密的私人会见的最佳地点。如果可以继续向您冒昧进言的话，为什么不换个时间换个地点见面呢？ ”
“啊！ ”瓦瓦索尔说，“我没说错。但是倘若一个人不给你回信或不来看你，而且甚至你不知道他住哪里，作为一个女孩子，你说该怎么办？ 我相信我并不想找麻烦。”
说到这儿，瓦瓦索尔小姐抽泣起来，然后掏出一块小小的手帕小心地擦拭她化过妆的眼睫毛。
“我的天！ ”布莱登说，“多无情，多可恶啊！ ”
“你说得一点儿不错，”瓦瓦索尔小姐说，“这不是一个人期望一位绅士能做出来的事情，不是吗？ 但事情就是这样！ 当一个人对一位女孩子甜言蜜语时是一回事，当他使她处于困境时就是另外一个样子。我一个女孩子也就再也听不到他说要娶我的承诺了。好吧，你告诉他他必须跟我结婚，明白吗？ 否则我就大叫着冲进老皮姆的办公室，让他明白是怎么回事。这个年代，一个女孩子家不得不自己照顾自己了。实际上我只是希望有个人能照顾我，可是现在，我可怜的姑妈死了，我已经没有谁可以依靠了。”
那块手帕又一次派上了用场。
“但是，亲爱的姑娘，”布莱登说，“即使是皮姆先生，像他那样的一位大独裁者，他也无法让高男娶你啊，他已经结婚了。”
“结婚了？ ”瓦瓦索尔小姐拿开小手帕露出那双十分干爽而又充满愤怒的眼睛，“这个卑鄙的畜性！ 这就是他从不请我到他家的原因了。还胡说什么只有一个房间而且房东太太性情非常古怪。即使这样，我也不在乎。他得跟我结婚，他的妻子可以跟他离婚。不知道她是否有理由。我可是有他写给我的一些信件。”
她的目光无法自制地转向她那大而华丽的手提包。这是一个错误的举动，而且她也马上就意识到了，所以只好哀怜地注视着布莱登，但是他现在很清楚他该怎么做了。
“看来您是随身带着那些信件。您很有远见。可是你看，瓦瓦索尔小姐，您这样说能有什么用吗？ 您最好对我坦诚些。您的想法是如果高男不认账你就威胁他要向皮姆先生出示那些信件，是不是？ ”
“不是，当然不是。”
“难道您是如此地深爱着高男，以至于总把你们之间的通信带在身上吗？ ”
“是的——不。我从没说过把那些信件带在身上了。”
“没有？ 但是您刚才还承认了，您很清楚的。现在，您是在倾听一个年龄是您两倍的男人的建议。” （这是个粗略的估计，因为瓦瓦索尔小姐肯家超过二十八岁了。） “如果您在这儿找麻烦，也不会管什么用，只是高男有可能会失去工作，也就挣不到钱给您或其他什么人了。如果您要想试图用这些信去揭露他——那也会影响您的名誉，而且不会很好。”
“这我知道，”瓦瓦索尔脸色阴沉着说，“可是他给我带来的这些麻烦怎么办？ 我是个模特，你知道吗？ 如果由于身材毁掉了而不得不辞掉我的工作，那对于我的生活——”
“您真的敢肯定您怀孕了？ ”
“当然肯定，你把我当成什么了？ 一个年幼无知的小孩子吗？ ”
“当然不是。”布莱登说，“毫无疑问，高男肯定会作出一个适当的安排，可是——恕我冒昧进言——不要威胁，也不要胡闹。再说——请原谅——还有其他人活在这世上嘛。”
“是的，那倒是，”瓦瓦索尔小姐坦率地说，“可是他们不会好到可以接受一个有累赘的女孩子，你应该明白我的意思。要是你，你会吗？ ”
“呃，我吗？ 我可没有希望博得您的芳心。”布莱登说这话并不是为了恭维，更多的是机敏和强调，“但是，总