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城，反而大骂秃发虎台是“弃父忘君”。西秦只好一直围城，直到尉贤政得到秃发傉檀投降西秦的确切消息后，尉贤政才献城投降。
乞伏炽磐对秃发傉檀还不错，封他为骠骑大将军，赐爵左南公。南凉的文武官员，也经过选拔录用，但有能力者都继续当官。南凉遂亡，时为东晋义熙十年（414）七月。
公元416年二月，后秦姚兴病卒，终年五十一岁，其子姚泓继帝位。姚泓是姚兴的长子，性格宽和仁慈，喜爱文学，但没有治世之才，而且懦弱无威，因此许多的兄弟都不太服气他。
刘裕早就有北伐之心，因为内部事务太多，又顾忌姚兴的能力，所以一直没有动兵。现在内患已除，姚兴又正好死掉了，他没什么本事的儿子姚泓继了位，这正是北伐的大好机会。于是刘裕留刘穆之在京，亲自率大军起兵六路于义熙十二年（416）八月丁巳日出师北伐。
晋兵所到，一路披靡，漆丘守将王苟生，项城守将姚掌等人纷纷投降，新蔡太守董遵据城而守，被檀道济攻破城池后杀死。接着又攻克许昌、阳城、荥阳、成皋、虎牢，直指洛阳。
这时后秦的精锐军队都在安定郡防御胡夏。姚绍（姚兴的叔父）建议放弃安定，抽出十余万精锐兵力回防。但梁喜等大臣考虑到刘勃勃得到安定后如果继续南下，京城将腹背受敌，建议姚泓调集关中兵力援救洛阳，不要动用北部的军队。姚泓采纳了梁喜的建议，调集了两万骑兵，由越骑校尉阎生、武卫将军姚益男率领去救洛阳，又命令并州牧姚懿（姚泓的同母弟）自带一支军队由蒲阪南下助攻。
征南大将军姚洸（姚泓的弟弟）在洛阳守城。本来坚守城池不出，等待援军是很稳妥的办法。可是姚洸手下的司马姚禹、主簿阎恢和杨虔都已经被王镇恶收买了，他们强烈建议姚洸出兵迎战。宁朔将军赵玄反对说：“只要守住洛阳，敌人决不敢绕过洛阳西进。那我们就是为保卫长安立下一功。如果出城决战被击败的话，我们很可能无力守城。洛阳若被攻下，长安就危险了。”
姚禹、阎恢和杨虔以赵玄胆小为由，再次请姚洸派兵出战。姚洸于是命赵玄带兵出战。赵玄叹道：“我出战必死，但我死得其所。只是你不用忠臣之言，肯定会丢失洛阳！”遂带兵出战。
这时，王镇恶、檀道济、沈林子和刘遵考四路兵马已经从各自的战线奔到洛阳合兵一处，士兵多过赵玄好几倍。所以赵玄出城后便被包围，赵玄力战而死。姚禹趁势打开城门，姚洸这时候明白已经晚了，只好出降。阎生和姚益男走到半路上听说洛阳已被晋军攻破，只好停兵不进。到这个时候，东晋已经收复了黄河以南的河南和山东所有地盘。
这时，后秦的内部又出现了叛乱。太原公、并州牧姚懿并没有按照姚泓的命令南下援助洛阳守军，而是在蒲阪自称皇帝。姚泓一面派堂弟姚赞去守潼关，以防御东来的晋军；另一面让姚绍带军去蒲阪平叛。姚懿本来还想拉拢镇守匈奴堡的宁东将军姚成都和他一起叛乱，姚成都大骂道：“国家危险到这个样子了，你不但不能救，反而还想当皇帝。你看有几个人肯真心辅佐你？”于是带兵去攻姚懿。姚懿本就军心不稳，一战便败，退守蒲阪。不久，姚绍也率大军到了。姚成都和姚绍很快就攻入蒲阪，把姚懿生擒。
这时姚泓的堂弟，征北将军齐公姚恢在安定发动叛乱。上文说过，安定的士兵都是精兵，是用来防备胡夏的。姚恢带这样一支军队叛乱，那是极危险的。姚恢认为姚泓一方面要派兵东拒晋军，一方面还要派兵到山西平叛，关中必然空虚。而自己有大军十万，肯定能一路杀到长安，夺取政权。虽然他想得很有道理，但现实却是无情的。姚绍很快从山西赶回来，在灵台拦住了姚恢的军队。两军对阵后，呈胶着状态，谁也不能前进一步。这时姚赞率潼关的守军赶回来，从姚恢的后路杀入，姚恢大败后被杀。
王镇恶所率的晋军趁秦国内乱连连攻破渑池、蠡吾、陕津，开始强攻潼关。姚泓命姚绍带五万士兵去加强潼关的防守，同时又派人向北魏求援。
姚绍带兵五万来到潼关后，认为王镇恶兵少，便出关与之决战，反被击败，王镇恶并趁势夺了潼关。
姚绍退入定城，死死守城，这回再不敢出战了。这一次他采取了较为正确的军事策略。他派姚鸾在大路设防，姚赞在黄河设阻，断去晋军的粮道。晋军前进被定城所阻，粮草又被断去，很快就出现了粮荒。沈林子和王镇恶一方面稳住军心，一方面向刘裕求援。
刘裕此时已经开通了巨野旧河道，可以一路由水运将粮草辎重运到黄河，再由黄河运输到前线。但黄河北岸是北魏的地盘，要想从黄河进行大批量的运输，还得北魏愿意才行。于是，刘裕派人给北魏送去重礼，要求借道。
北魏这个时候已经换了皇帝。皇帝拓跋珪早年去贺兰部的时候，见到一个极美的美女，可惜的是这个美女已经结婚了。为了得到这个美女，拓跋珪派人暗杀了她的丈夫，然后把她即贺氏娶回宫中，封为夫人。后来贺夫人生下一个儿子叫做拓跋绍。
可能是上天报应，拓跋绍打小就是个凶狠无赖之徒，他最大的爱好就是在大街上抢劫，把行人连衣服都剥得精光。拓跋珪对这个儿子很是不喜欢，曾经让人把他拴住倒悬在井中，直到快死了才拉出来。拓跋绍也对父亲非常愤恨。
天赐六年（409）十月，拓跋珪要立长子拓跋嗣为太子。按北魏的旧风俗，只要是立太子，一定要先把太子的母亲杀死，这虽然是为了防止太后和外戚专权，但也很残忍。拓跋嗣的生母是刘贵人，刘贵人就要被赐死。但拓跋嗣对母亲很孝顺，大哭着乞求拓跋珪饶母亲一命。拓跋珪说：“当年汉武帝杀钩弋夫人，就是为了防止母后干预朝政和外戚作乱。古人也做过这样的事，这有什么奇怪的。我们这样做是为了国家长久啊。”拓跋嗣没办法，只好回到东宫。但是天天痛哭，没完没了。拓跋珪心烦意乱，便派人再召拓跋嗣入宫。拓跋嗣干脆带了两个心腹趁夜逃走了，心说：“我不当太子，总行了吧。”
贺夫人听说拓跋嗣逃了，于是便请拓跋珪立拓跋绍为太子。贺夫人为了儿子前途，甘愿赴死的精神实在可嘉。但这又触到了拓跋珪痛处，他大怒道：“朕最恨的就是妇人干政，所以才有杀母立太子的规矩。你来干政，那你是找死。”当即命人把贺氏拖出去，等天亮后处决。拓跋绍知道这个消息以后，立即率领心腹武士，并买通宫内宦官、宫女，连夜翻墙入宫，杀入天安殿，将拓跋珪乱刀砍死。拓跋珪时年只有三十九岁。
第二天一大早，百官在端门外等着上朝。上班的时间早就过了，宫门却迟迟不开。一直等到中午，宫门的门缝里才传出一个声音：“我有叔父，也有兄长。你们打算立谁为帝？”这是拓跋绍的声音。
百官听了都很惊讶，过了一会儿才反应过来拓跋珪已经死了。百官顿时议论纷纷，人猜疑拓跋珪的暴亡与拓跋绍有关。但因为拓跋珪只有两个儿子，另一个儿子失踪，这个儿子杀父，他们一时也不知道该如何是好，便都回家去了。
百官中有一部分人比较机灵，急忙出城寻找到拓跋嗣，把拓跋嗣请了回来。拓跋嗣一回来，大家有了主心骨，很快就有握兵权的将军主动把拓跋绍擒获，交到拓跋嗣手里。拓跋嗣命令把拓跋绍和他的母亲贺氏，以及拓跋绍帐下的所有兵将以及充当内应的宦官、宫女全部杀死，然后继皇帝位。
到北魏拓永兴五年（413），拓跋嗣迎娶姚兴的女儿西平公主为妻，先给以皇后的待遇，但因为没能铸成金人，所以只好封为夫人，但对西平公主极为宠爱，胜过后宫中所有嫔妃。北魏和后秦也因此关系十分亲密。
东晋攻伐后秦的时候，后秦向北魏求援，刘裕向北魏借道。
拓跋嗣经过反复考虑，决定拒绝晋军借道。拓跋嗣派司徒长孙嵩都督山东诸军事，派振威将军娥清、冀州刺史阿薄干率十万大兵驻守黄河北岸，派黑槊将军于栗沿黄河北岸的重要渡口构筑堡垒，防止晋军过河北袭。
晋军因为北魏不肯借道，所有船舰只能尽量靠着南岸西行，晋兵在岸上用长绳拉纤前进。但因为风大浪急，有些纤绳断了，战船就漂流到北岸。北魏军便夺去船只，杀死船上晋兵。刘裕如果派兵登岸还击，魏军便逃走；等晋军退回去，魏军就又返�