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匡胤听后，心中着急，到了正月初四，便独自一人，来到宫门，求见柴荣。柴荣命太监引入偏殿，匡胤朝拜既毕，柴荣赐坐。
匡胤奏道：“臣奉旨去训练水师，以后又在家中为匡义为婚事，有月余未睹天颜，前日正致贺，见陛下又消瘦了许多，此乃操劳过度之故也。因而特来进言，望陛下多国保重，注意休息，不必事事亲躬，以保龙体安康，实为天下亿万臣民大幸。”
柴荣叹了口气道：“近几个月来，身体欠佳，朕自己心中也很清楚。过去在淮南作战，日骑马奔驰百里，也未感到劳累。近几月来，每出郊打猎回来后，总觉得心跳气喘，疲劳无力。太医院曾经诊视后启奏，也说操劳过度，朕已注意了。不过近来，又因受寒而腹泻，仍是早年在华州旅店得下的老病根，一时好不了，所以有些消瘦。蒙御弟关心，朕心中自是感谢，以后当多加休息就是了。”
匡胤又反复劝谏了一阵，方始辞别回家。
经过胤这一阵劝谏，柴荣果然略略注意休息，不少事已吩咐宰相等人去处理。因而身体便逐渐恢复了。
看看天气渐暖，柴荣病体略好，忽然接到边报说：“契丹主述律，宠信一个女巫，为他配制‘长生不老药’，需要用男子胆作为药物，因而述律杀了大批青壮年男子。这事引起契丹一些大臣们的反对。述律一怒之下，带了卫队到七鹰山游猎，月余不归，不理朝政。”
柴荣看了这份边报，哈哈大笑，说道：“此昏君也，吾志遂矣！”
于是他便下令，准备御驾亲征契丹，要趁此机会，收复二十多年前被后晋儿皇帝石敬瑭割让给契丹的幽云十六州的领土。
这个旨意一下，大臣们纷纷反对，宰相范质奏道：“陛下宵夜旰食，日理万机，以致积劳成疾，现在龙体刚刚康复，不宜又从事远征。陛下一身关系社稷安危，万民幸福，故仍以保重为上。依臣所见，仍应休养一段，待圣体完全恢复，再作北征之议，未为晚也。”
柴荣道：“范卿之言虽然有理，但朕自觉身体已好，且目前契丹主述律不理朝政，君臣矛盾上升，此正是伐辽的大好时机。机不可失，时不再来。如拖延时日，误了战机，后悔也来不及了。朕心已决，卿等不必再谏。”
说毕，即下诏以侍卫亲军副都指挥使韩通为先锋，先率领船队，由汴河经黄河进入永济渠，一路清除水上障碍，到沧州等待圣驾。又命赵匡胤点水旱兵马各五万人，准备战船，随朕亲征。
众大臣见柴荣北征之心已决，感到再谏也无用，只好依旨。次日，韩通便点齐水师和马步军二万人，先行出发了。
柴荣正准备起驾北上，忽然富门官来报：“枢密使王朴，于昨夜病故。”
柴荣乍闻之后，猛吃一惊，大叫道：“天丧吾臂膀也！”
登时，晕倒在龙椅之上，良久方苏。这王朴是后周重要谋臣，从郭威到柴荣，都对他极为宠信。王朴之死，无疑对柴荣精神上是一个很大的打击。他吩咐范质为王朴举行了隆重丧礼，柴荣亲临祭奠痛哭良久。这一事件，使柴荣的身体又衰弱下来，但他毕竟是个雄心勃勃的英明帝王，王朴之死，并未动摇他北征的决心。
三月二十八日，柴荣终于带着赵匡胤等一班战将，范质等一班文臣，登上战船，离开汴京，由水路向沧州出发。中途经过澶州，殿前都点检张永德，率领马步军二万，已在河岸恭迎。于是合兵一处，共十二万大军，浩浩荡荡，水陆并进，向沧州出发。
到了沧州以后，先锋韩通来迎，奏报由沧州至契丹边境的水道已疏浚完毕，战船可直达乾宁军了。
柴荣听后，勖勉韩通一番，即令韩通弓旧步兵二万，即日起程，由陆路袭取乾宁军。
这乾宁军是契丹境内东南重镇，自从石敬瑭将其割让给契丹以后，契丹改为宁州，由大将王洪任宁州刺史，领三千骑兵驻防于此。
韩通因为世宗三次征淮南，他都没有跟去从征，以致使赵匡胤在战场上大出风头，所以韩通心颇不甘，这次被任命为先锋，使他心花怒放，急于立功，与赵匡胤一较短长，所以一到宁州城下，也不安营，便到城下搦战。
城中王洪闻听周兵来到，提刀上马，领一队骑兵冲出城来。望韩通大喝一声：“来将通名！”
韩通道：“吾乃大周皇帝陛下先锋大将韩通是也，你是何人，速速报上名来，本将军刀下不斩无名之将！”
王洪道：“吾乃大辽宁州刺史王洪，无知小辈，焉窜犯我境！”
韩通大笑说道：“我大周皇率十万大军，御驾亲征，你如知趣，快快下马投降。否则城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣！”
王洪大怒，挺刀束战韩通。韩通举刀相迎。由于他数年未上战场，立功心切，一把大刀，旋风般飞舞，使也了浑身解数，直杀得王洪胆战心惊，勉强照架，毫无还手之力。两人战有十几个回合，王洪抵战不住，虚晃一刀，拍马败走，韩通那容许他逃掉，也纵马赶来。
这时，契丹阵上一员裨将，见王洪败走，暗暗张弓搭箭，朝韩通面门一箭射来。韩通正在追杀王洪，猛见一箭飞来，急忙伏身躲过，箭从头盔边擦过，射了个空。韩通大怒，舍了王洪，直奔那裨将，真是快如泼风，马蹄早到，一刀将那裨将连头带臂，砍为两段。
就在这一瞬间，王洪已过了吊桥，退放城中，急命扯起叫桥。韩通领兵追至吊桥，前进不得。便拦住未能退回城门的部分契丹兵，大杀一阵，除少数夺路落荒逃走外，余众皆投降，韩通遂下令，手下二万兵马，将宁州团团围住，奋力攻打，一直天色傍晚，才收兵扎寨。
次日，五更造饭，黎明时候，又率兵到城下攻城。城中王洪闻报，亲自登城守御。无奈城中兵少，要分散防守这周围近九里长的城池，谈何容易，急征城内民间青壮年，齐集城上，搬运来砖石，砸那些架云梯攻城的周军。
在过去封建时代，军队的纪律极坏。凡攻破一个城池，胜利者总要在城中大肆烧杀抢掠数日。所以城中百姓，都愿拼死协助守城。过去寿州所以能支持一年有余而没被攻破，和这也有关系。
但是宁州不同于寿州，王洪也不同于刘仁赡。虽然征集了近一万民夫协助守城，但全是毫无训练的乌合之众，人数也比不上攻城的周兵，所以尽管拼命抗击，依然岌岌可危。
忽然，鼓角之声震地，王洪在城头望去，只见漕运河上帆墙如林，沿河西岸兵马如蚁。周世宗柴荣引十余万水陆在军，已经到来。王洪顿时脸色苍白。
只听韩通在城下，跃马大叫道：“王洪听着，我朝大兵已到，速速投降，饶你全城生命，否则城破之时，你家身难保。”
王洪胆怯地问：“如果献城归降，能保得全城军民生命财产安全吗？”
韩通大笑道：“我朝天兵，纪律森严，岂是其他可比。只要肯归顺，决不妄杀一人，大兵连城都可不进。”
王洪听了，才放下心来。说道：“如此即请韩将军暂停攻城，待我晓谕军民后，立即开门出城归降。”
韩通应允，便下令停止攻城，整队列阵以待。果然，停了片刻，王洪大开城门，率领城内辅佐官员，一同出城来降，看见韩通，拜伏马前。
韩通见了，慌忙下马，扶起王洪，说道：“将军今日顺天朝，你我便是一殿之臣，不必多礼。”
忽听三声炮响，世宗柴荣大军已到，放炮安营，韩通便引了王洪，来御舟拜见柴荣。
柴荣接见对王洪慰勉一番，仍令他原官镇守宁州，并下以所有军队，一律不得擅自入城扰民。
王洪这才完全放心，当下回城准备猪羊牛酒，送到周营劳军。
柴荣既收复了宁州，当下聚集文武大臣商议继续进兵。任何韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，分别指挥水陆兵马在前开路，柴荣和文职大臣，乘船在后随行。休息三日后，大军离开宁州北进。
二天以后，大军已到了独流口，前边就是拒马河了。柴荣以为已深入，便下令沿河西进，先收复拒马河南的大片领土，周军水师，则改由拒马河支流滹沱河，向益津关前进。
这一次赵匡胤却走到韩通前边去了。契丹益津关守将终延辉慑于赵匡胤的威名，不战而降。于是柴荣又让赵匡胤去取瓦桥关。
这益津关以西水路渐窄，柴荣所坐的大龙船已无法顺水前进，柴荣一时兴起，便舍舟登陆准备从陆路赶往瓦桥关。
宰相王博谏�