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于模仿的民族的青睐。尽管日本既没有马汉那样的海权思想家，也没有杜黑、米切尔那样的空军制胜论者，但是，日本人对马汉和杜黑的思想都有相当理解，比较早地注意到了发展航空母舰和舰载飞机。正在欧美军事界对航空能力争执不下的时候，远在东方的日本在1923年建造成世界上第一艘正式的航空母舰“凤翔”号。该舰长160米，排水量7000多吨，航速25节，能装载21架飞机。尽管如此，日本的航空母舰和海军航空兵毕竟还刚刚起步，对其能否获得较大发展，还有待创导者的开拓和重视。正是在这个时候，洞悉国外先进技术的山本五十六选择了海军航空兵。
山本随同井上谦治大将去欧美考察回国后，面临着新工作的选择，或去海军省任副官，或去海上重操他所熟悉的舰炮。然而令人意想不到的是，山本自己选择了他完全陌生的海军航空兵。1924年9月1日，山本调往霞浦海军航空队，12月1日，正式就任霞浦海军航空队副队长兼教育长。
霞浦航空队建立干1921年，取法英国1918年成立的航空队，。主要培训海军航空兵。当时航空队的司令官是小松直干少将，副队长兼教育长是和田秀穗大佐，战术科长兼内务主任是松永寿雄少佐，副官是大崎都信少佐，个个都是航空专家。其中大崎都信曾参加过第一次世界大战期间日德在中国青岛的空战。而山本在此以前从未接触过飞机。因此山本的到任，使航空队产生了一种反感情绪；认为像他这样一个船员出身、从未与飞机打过交道的人，突然跑到航空队来当头目，肯定是别有用心。
当时有一个叫三和义勇的中尉见习教官，被安排做山本的副官。但他自视甚高执意不肯，对内务主任松永抱怨说
三和马上找到山本，但不料却被山本的威严所慑服，山本说
山本严肃的态度使三和不知所措，竟不自觉地答道
倒是全体官兵一时愣住了。当时，日本海军航空队的飞行员以有精练的飞行技术而桀骛不驯，加之受英国皇家海军航空队的影响，他们多数蓄着长发，纪律松弛。虽然他们对山本的命令感到不满，却找不到山本的人影。因而只好在一周后全部剃成光头。在山本的严格要求下，不到1个月的时间，霞浦航空队的风气已大为改观，反对他的现象也无形中消失了。一名当时与山本共过事的人在谈到这时期的山本时说
山本到任后，抓紧一切机会学习有关航空的知识，阅读了大量的有关书籍，每天挤时间坚持接受几小时的飞行训练。结果40岁的山本终于达到了单飞教练机的程度。
随着山本对航空知识更详细全面的了解，逐渐使他相信未来的海军航空兵完全有可能弥补日本海军主力舰与英美的差距。山本相信他设想的有针对性的训练计划，能够为日本建立一支航空母舰特混舰队打好基础。为此，他在霞浦航空队利用码头和模拟飞行甲板的驳船实行了严格而近乎残酷的训练，训练标准完全从实战出发。无论是细雨霏霏的白昼，还是伸手不见五指的黑夜，适应各种天候的飞行降落训练夜以继日。结果在训练中发生事故而死亡的事件大幅度增加。山本将死亡人的名字记下来，挂在自己的办公室，每当有新学员入队时，都要首先向死亡名单敬礼，以激发队员的好勇斗狠性格。1925年10月2日，山本发起创建了霞浦神社。在发起倡议书中山本写道
1925年12月，山本在霞浦航空队任职15个月后，又接受了新的委任，再度出使美国，任日本驻美大使馆副武官。霞浦海军航空队的官兵对他的离任，感到非常惋惜，他们已经习惯了山本的严格训练。如果说在山本之前霞浦航空队还处于模仿阶段的话，那么山本在其不长的任期内，已大大地改变了这一旧貌，使日本海军航空兵走上了独立发展的道路。1926年1月21日，当山本乘“天洋丸”驶出横滨港起程前往美国的时候，航空队的飞行员们驾驶整整一个中队的飞机，出现在“天洋丸”上空，并作俯冲动作掠过船头，以示同他们副队长的惜别。据说以这样隆重的仪式同一个人告别，在日本海军历史上是前所未有的。
山本作为一名拥有航空知识的海军军官，此时来到美国可谓正逢其时。20年代的美国，飞机制造业在世界居领先地位。自1918年世界上第一架实用的全金属飞机问世后，强度大和重量轻的钢铝镁合金在整个20年代继续迅速发展，将这些成果付诸实用的时机已经成熟。新式飞机的不断问世，导致航空事业异常兴旺。就在山本来美国的前一年，世界航空界竞速赛和远距离飞行赛的最兴旺时期开始了。这一年，吉米·杜利特尔驾驶的一架美柯蒂斯R3C—2型飞机在竞速赛中获胜，平均时速达232。5英里。1926年一架意大利产的马基浮筒式水上飞机获胜。1927年5月，年轻的美国人查尔斯·林德伯格（旧译林伯）驾机征服了大西洋，首次进行了一次单人从西向东飞越大酉洋的中途不着陆飞行，全程3600英里，历时33个半小时。第2年，一个德国人反向飞越了大西洋。同年5月和6月，一名英国人又驾机飞越了太平洋。竞速和创纪录飞行，既使全世界的航空界在沸沸扬扬中获得不断发展，又昭示了飞机在征服空间距离方面无比广阔的前景。山本五十六正是在这样一个时刻来到了美国。
据三和义勇著《回忆山本元帅》一书，山本到了美国以后，就一直以敏锐的目光注视着美国航空事业的发展。当时，美国航空界正试图飞越大西洋。不久林德伯格获得成功，这一航空事业上的壮举震动了世界。接着巴德也飞越了一次，虽然他曾几次水上着陆，但事实上也基本获得成功。日本航空界的技术水平较之美国明显落后，根本无法与之相提并论。因此山本命三和义勇全面了解和研究美国航空界的这一新动向，并要求他拿出比较接近实际的观点和意见。三和写道
山本看过这份报告后说
1928年3月，山本五十六在美国的武官任期期满回国。经过几年对海军航空事业的关注，他已为自己开辟了一条航空之路，从而也为日本海军迅速发展航空兵种开辟了一条道路。1928年回国后的山本五十六先担任了“五十铃”号舰长的职务，不久，在12月例行的职务调动中被任命为“赤城”号航空母舰舰长，第一次正式率领日本海军的航空母舰。正当山本作为一名舰长指挥他的部下进行严格的训练时，山本再次受到政府征召，参加国际海军裁军谈判。此正是 ——
第五章 “伦敦之鹫”
好友堀悌吉明白这是谣言，遂到山本家去拜访。彼此寒暄之后，倔军务局长随即言归正传
“怎能就这样辞职呢？回国后我一直在思索如何来弥补此次会议的缺憾。国人只知道一味地批评条约的不是，这根本无济于事。”
“所以又要发表你的飞机论了？”
“在这种军备比例下，假如有一天和强劲的美国海军作战应该怎么办？假如我们不理会裁军条约而建造主力舰，他们也同样会造，何况美国的工业技术又超出日本一筹。解决这一问题的唯一办法是，在开战之初以空袭痛击对方，使对方和我国的比例趋于相等。因此当务之急，日本必须做的是发展空军。”山本非常清楚地看到，裁军条约对海军航空兵的发展方面没有加以任何限制。这可以说是山本在第一次伦敦裁军谈判期间获得的最大收获。
4年之后，山本五十六又一次踏上英国国土，来到了伦敦。山本此次伦敦之行是参加讨论废除“华盛顿条约”和修改“伦敦条约”的预备谈判的。
虽然距上次伦敦之行仅仅过去了4年时间，但在这4年中，日本的形势却发生了很大的变化。1929年至1933年席卷全世界的经济大危机，日本也未能幸免。在空前的经济危机的冲击下，经济结构本来就十分脆弱的日本，工厂倒闭，百业萧条，由此导致阶级矛盾空前尖锐激化。日本的法西斯势力利用国内阶级矛盾激化的机会，大大膨胀起来，形形色色的法西斯组织在经济危机的高潮中纷纷出笼。1930年夏，军内最大的法西斯组织——樱会宣告成立，这是一个由日本陆军参谋本部中佐至大尉级军官组成的法西斯团体，其宗旨是“以改造国家为最终目的，如为此需要行使武力，亦在所不辞。”与对内“改造国家”相适应，在对外政策中极力鼓吹
日本少壮派法西斯在中国东北得逞之后，法西斯军人在国内身价立时倍增，军部法