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脱胎换骨地完全变了！不但个个骁勇善战，而且都宁死不降了。
更可怕的是，李牧将边境上的农民都组织起来，每隔段距离就设置一座烽火台，事先规定好的信号不但能报告有敌入侵，而且连敌军的兵种和兵力，都能以烽火的种类和数目报告得清楚确实。只要秦军有任何行动，李牧就能很快发现敌踪。
秦军只要一进入赵境，就像进入泥淖一样，随时会遭到民兵的攻击，其中甚至有很多老人、儿童和妇女，水源遭放毒更是常有的事。以前秦军喜欢到赵境作战，因为赵国民间普遍较富裕，攻占以后可以饱掠一番，如今进入赵境，随时有遭到袭击和中毒的可能，秦军人人视赵境为鬼域。
连次遭到挫折的结果，秦王政只有下令停止攻击，耐心等待齐虹的成果——除掉李牧。
但他并没完全闲着。
十六年九月，秦发兵接收韩南阳地区，将这个地区改成诸县，正式成为秦国的一部分，男子全编成年籍册，抽丁至秦军服役。
十六年十月，魏王在秦军的压迫下献出雍地，秦置为郦邑。
十七年，内史韩腾攻韩，俘虏韩王安，整个灭了韩国，将所有领土收为颍川郡。
这一年秦国内部也发生了几件大事——
首先是关中地区大地震，百姓伤亡甚重，财产损失无法计算。
接下来是令秦国朝野上下都敬爱的华阳太后去世，当然最伤心的是王太后，她们平日处得就跟母女一样，没有华阳太后的提携，她和秦王政就没有今天。
但华阳太后的死，秦王政却没有太大的伤悲，他的注意全被国事所吸引。
他按照祖制让华阳太后的遗体和孝文王合葬，原先筑陵的时候，早就为他们预留了那个位置。葬礼之盛大，各国派代表哀悼，更是不在话下，尤其是韩王安还为她披麻带孝，行孙辈礼，被俘君王命运如此，也无话可说了。
接着是更大的灾害，秦国全境都遭到蝗虫的袭击，很多地区刚要成熟的麦子全被啃食一空。蝗虫来时，乌云似的遮蔽天日，啃食庄稼草木的声音有如万千架织布机，但在转移目标飞走时，整个大地就没有留下一点绿色，庄稼草叶全都一扫而空。
今年的饥荒是闹定了！
不过，他和王后并不是完全没有喜事，十二月他们生了个儿子，取名为胡亥。
当然最痛苦的还是蒙武。齐虹为了工作，不得不进入狼窝，时时与垂涎她已久的色狼为伴，而且时时有谣言传来，齐虹和郭开常常成双作对的出入，参加各种宴会。由于郭开没有正室，要是招待宗室显贵夫妇同时参加的宴会，齐虹还代行女主人的角色。
不过，唯一使他安慰的是，他们之间书信往来还是不断，除了情报资料以外，齐虹和他也以诗来表示对对方的思念。
他在今年春天，就曾写了这样一首诗给她——
…
渭上冰解，
陌间花开，
千思百问，
卿何时归？
…
所得到她的答复是——
…
子规夜啼，
日日思归，
雪山阻隔，
君且勿催！
…
这样一来，李牧不除，她真的没有归期了。
他和秦王政一样，焦急地等着事情的发生，不过秦王政是为了征服，他却是为了爱情。
十七年年底，他们等待的事终于发生了。７
宫外下着大雪，室内未生火，寒冷的程度比室外好不了多少。
修长儒雅的李牧，全身甲胄危坐在正中席案上，他的一双卧蚕眉紧皱，单凤眼微闭，陷入了沉思。他刚接到赵王的诏命，召他和副将司马尚回朝任职，将军和副将职务由赵葱及颜聚接替，人已在途中，先命李牧准备交接事宜。
左侧席案上坐的是副将司马尚，他容颜苍老，头发花白，中等身材，乃是位身经百战的老将，曾参加过长期之役。他此时也是神色仓惶，拿不定主意的样子。
在侧坐的则是一名年轻裨将，乃赵名将廉颇的儿子廉越，他生得一张国字脸，隆鼻海口，如今是满脸充满愤慨。
“数年经营，废于一旦。〃李牧抚摸着三绺清须，长长地叹了一口气。
“末将早对将军建议过，要提防郭开这个小人，必要时也可用点钱财敷衍一下。〃司马尚哭丧着脸说。
“现在说这些已没有用了，司马将军，郭开富可敌国，我们怎样送，也满足不了他，〃李牧笑着安慰他说：“再说我们征收的都是民脂民膏，用在国防抗秦上是应该的，怎么可以用来填郭开那人永远填不满的贪婪之洞！”
廉越接着声如洪钟地说：
“将在外，君命有所不受，郭开诬告我们造反，我们就真的反了吧！相信全军士卒和战区百姓都会拥戴将军的！”
“那怎么可以？这岂不是弄假成真，反而给郭开诬中了吗？〃李牧摇摇头。
“这些年来，将军一直表现忠诚，为什么主上还是会听信郭开那个小人的谗言？〃司马尚沮丧地说。
“莫提那个昏君了，整日醉生梦死，声色犬马，狂欢彻夜，什么时候来过战区，看看士卒和民间的劳累疾苦！〃廉越气愤填膺地吼着说。
“廉越，不要这样说主上，〃李牧苦笑了笑：“所谓檐水日滴，阶石为穿，屋檐滴下的雨水虽然无力，但天长日久，阶石仍然会滴成孔洞，何况郭开日夜都陪侍主上，进谗言的机会太多了，主上怎么能不信？再加上那位赵悦老先生，不知为什么帮我的倒忙，发动邯郸市井人物、战区百姓为我请愿，说我功劳太大，武安君已不够，应该封侯裂土，增食邑为二十万户！”
“赵悦到底是好意还是恶意？〃司马尚问。
“管他是好意还是恶意，总之害惨了我们！”廉越粗声粗平地插口。
“商人无祖国，利之所在就是他们的安身立命之所；市井豪侠更是无祖国，只要能生存，随处都是依附寄生的地方。赵悦是秦王政的养外祖父，他想将他的地下势力渗透天下。有这两个原因，当然他会帮秦国的忙。”
“我曾建议将军注意来自秦国的那个女间。〃司马尚叹口气说：“将军总认为自己行事光明磊落，不怕一切妖魔鬼怪，想不到还是栽在她和郭开手上。”
“我不是没有注意，〃李牧带点歉意地对司马尚说：“只是无法抵抗。每次我回朝述职，我都会暗示明告地提醒主上，众口铄金，曾母虽贤，连闻三次曾参杀人，也会弃织夺窗而逃。何况主上对臣之知，不如曾母知子深，而会进谗的绝不止三人，也不会止于三次。”
“结果仍然如此！〃司马尚摇头。
“将军准备如何做？〃廉越问：“赵葱和颜聚几天内就会抵达。”
“传令下去各军准备交接没有？〃李牧问廉越。
“今天上午已传令下去了，〃廉越回答：“只是军心似乎有点不稳。”
“主帅交替，士卒情绪浮动，这也是人之常情，〃李牧笑着说：“我以前在边塞守关，遭谗调开，最后还不是复起？前次封武安君调右丞相，也是明升暗降，夺我兵权，但到秦军入侵时，不是还要用到我吗？”
“这次可不一样，〃廉越说：“据末将得到的消息，郭开想置将军于死地，兵权一交出就会收押，罪名就是谋反！”
“我李牧十六岁以良家子从军，身经百战，受轻重伤不下二十次，如今行年五十有一，老母年前去世，孓然一身，家无恒产，身无长物，我造反是为了谁？〃李牧大笑，笑声充满凄凉。
室内三人皆无话可说，陷入沉默。
突然中军来报：
“全军旅尉以上领军二百余人，正在中庭等候接见。”
“也好，省得我一一前往辞行。〃李牧皱皱眉头说。８
天下着鹅毛大雪，地为厚厚的冰雪所积封，番吾城整个是白茫茫一片。
两百多位李牧军将领，身披重甲，全跪倒在中庭雪地上，每人口鼻所吐出的热气，和天上飘着的雪花相映。他们全都沉默不语，脸上充满了愤恨和坚决。
李牧刚踏进中庭，这些人突然发声，就像迅雷一样惊人。他们异口同声地说：
“请将军不要中计，继续领导我们！”
“各位弟兄请起，军中换将乃是常事，为何要看得如此严重？〃李牧勉强挤出微笑：“只要抗秦保国，谁当主将来领导各位，不都是一样？”
经李牧这一说，众人群中嘈杂起来。
“将军忠心耿耿却屡次遭谗，这次不能再上当了！〃有人大声吼着。
“说我们谋反，我们就真的造反，杀进邯郸，砍下郭开那个奸贼的狗头！〃也有人高声喊叫。
“将军不要上当！〃更多的人品声高呼。昏君奸贼不害死你绝不罢休！
你自己不打紧，赵国还要靠何人？”
“将军继续领导我们！不要接受乱命！〃众人几乎是同口一声。
李牧做手势要大家静下来，他用充满感情的语气说：
“各位同生死共患难的弟兄，李牧知道各位是爱护我，但我们要是真的抗命，岂不是正中了奸人的阴�